楚烈国王都郢都，深宫暖阁之内，炭火烧得正旺，驱散着严冬的寒意，却难以完全消弭空气中那份因战事失利而带来的凝重。
楚烈王熊稷独自坐在宽大的御案之后，指尖反复摩挲着那份来自武阳的、书写在特制绢帛上的回信。
信上的字迹工整而谦恭，用语更是将姿态放得极低。
“……蒙大王不弃，宽宥前嫌，赐书垂训，阳感激涕零，惶恐无地……熊炎公子少年意气，些许误会，岂敢挂怀？今魏阳跋扈，狼噬中原，实乃天下共敌……阳虽不才，愿效犬马之劳，为大王前驱，为天下苍生计，誓与魏贼不共戴天……靖乱军即日起，当全力西进，猛攻庆州之庞涓、蒙骜所部，以牵贼势，缓大王东顾之忧……恳请大王宽心，孝武郡前线，但有驱使，莫敢不从……”
熊稷缓缓放下绢帛，深邃的眼眸中掠过一丝复杂难明的神色。
他站起身，走到悬挂的巨大地图前，目光在代表武阳的区域和代表魏阳的、那已然染上红色的随郡之间游移。
“为天下苍生计……”
他低声咀嚼着这个词，嘴角最终牵起一抹混合着满意与冷峭的弧度，
“武阳啊武阳，你终究还是看清了形势。知道这天下，能与魏阳抗衡者，除了我楚烈，还有谁？”
他并非看不出武阳信中那谦卑姿态下的隐忍与算计，但这恰恰是他想要的结果。
既挽回了岌岌可危的联盟，确保了北境无虞，又巧妙地敲打了武阳，让其认清自身“下位者”的地位，同时还得到了对方主动出击、分担压力的承诺。
这一局，在失去随郡的颓势中，他自认为扳回了一城。
“来人！”
他扬声唤道。
一名内侍应声而入，躬身听令。
“传令祁天承、熊亮，武阳已上表臣服，联盟恢复。其部将出兵庆州，牵制庞涓、蒙骜。令他们抓住时机，稳固孝武郡防线，伺机反击！告诉他们，本王在郢都，等着他们的捷报！”
熊稷的声音恢复了往日的威严与自信，仿佛随郡失陷的阴霾已在这一纸盟约下消散大半。
“诺！”
内侍领命，快步退下传达旨意。
熊稷重新坐回案前，目光落在另一份关于魏阳军动向的密报上，眼神再次变得锐利。
“方知远，东方霸……本王倒要看看，在本王的十六万精锐和武阳的侧击之下，你们还能嚣张到几时！”
……
几百里之外的庆城，气氛则更为微妙与紧张。
楚烈国上将军严林，代表楚烈王，向武阳递交了象征盟约永不背弃的玉圭。
武阳则以谦和的态度接受了玉圭，并回赠了代表武阳信物的金剑。整个过程，双方执礼如仪，面带微笑，仿佛之前的所有龃龉都从未发生。
仪式结束后，武阳屏退了左右，只带着严林，来到了一处更为僻静、守卫却异常森严的暖阁。
阁内陈设简单，却温暖如春，与殿外的冰天雪地恍如两个世界。
当最后一名侍卫将门轻轻带上，阁内只剩下他们二人时，武阳脸上那公式化的微笑瞬间敛去，取而代之的是一种带着感慨和真诚的复杂神情。
他长长舒了口气，如同卸下了千斤重担，走到严林面前，仔细端详着这位多年未见的故人。
“严林兄，”
他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，
“这些年……辛苦了。”
严林看着眼前这位已然是一方诸侯、威名赫赫的武阳，看着他眼中那份并未被权力完全磨灭的旧日情谊，心中亦是百感交集。
他身上的楚烈国官服似乎也变得有些沉重，他微微躬身，语气却不再像大殿上那般疏离。
“武阳...主公，末将职责所在，谈不上辛苦。”
武阳摇了摇头，伸手拉过严林的手臂，将他带到炭火旁的坐榻上，亲自为他斟上一杯早已温好的烈酒。
“这里没有楚使，也没有武阳，只有当年的武阳和严林。严林兄，当年若不是你，在我最落魄之时，冒着天大的风险，救我一命，在陪同我一步步建立靖乱军，我武阳恐怕早已尸骨无存，更遑论有如今的成就？”
武阳举起酒杯，目光灼灼地看着严林。
“这一杯，我敬你！敬当年的援手之恩，也敬你我之间，未曾泯灭的兄弟之情！”
严林看着武阳眼中毫无作伪的真诚，心中最坚硬的部分仿佛被触动了。
他接过酒杯，手微微有些颤抖，仰头一饮而尽。
火辣的酒液滚过喉咙，带来一丝暖意，也冲开了他封闭已久的心扉。
他放下酒杯，重重叹了口气，脸上浮现出愧疚之色。
“武阳，你别这么说……当初……当初熊炎那小子带兵围剿你，然后在这次大战中害得靖乱军兄弟死伤惨重，韩章将军阵亡，我……我身为楚烈将军，却只能……”
“不，严林兄，你不必解释，我懂。”
武阳打断了他，语气平和而坚定，
“上命难违，更何况熊炎是楚烈国三公子，身份尊贵。你当时能做的，已经是极限。你若真的不阻拦我，让我杀了他，不仅你自己性命难保，更会连累你的家族，甚至连尹家也会受到牵连。你能在那种情况下，为我考虑那么多，我已经感激不尽。此事，从未怪过你。”
听到武阳如此理解，甚至主动为他开脱，严林眼眶微微发热，他深吸一口气，将翻涌的情绪压下，再次为自己和武阳斟满酒。
“好！过去的事，不提了！你能理解，我心已安。这杯，敬你我重逢！”
两人再次举杯共饮。
酒水下肚，气氛变得更加融洽，仿佛回到了当年一起纵马江湖、畅谈理想的岁月。
武阳看着严林，脸上忽然露出一丝促狭的笑意，身体微微前倾，压低声音道。
“好了，国事叙完，该说说私事了。严林兄，别光顾着喝酒，快跟我说说，你和尹家二小姐……尹香香姑娘，如今到底怎么样了？我可听说，尹天震那个老顽固，这几年给他宝贝闺女说了好几门亲事，都被尹香香姑娘给搅黄了，是不是还在等你啊？”
“咳咳咳……”
严林猝不及防，被酒水呛得连声咳嗽，一张刚毅的脸庞瞬间涨得通红，一直红到了耳根，哪里还有半分楚烈国上大夫、沙场骁将的威严？
他手足无措地放下酒杯，眼神躲闪，支支吾吾地道。
“武阳……你,你怎得突然问起这个……尹、尹姑娘她……她自有主张……尹家主他……唉，你也知道他那脾气，见了我依旧没个好脸色，说我一介武夫，不懂风雅，配不上他闺女……”
看着严林这窘迫得如同毛头小伙子的模样，武阳不由得畅快大笑起来，笑声在温暖的阁内回荡。
“哈哈哈！尹天震那个老家伙，还是这么臭硬！当年咱们一起在他府上喝酒，他都不曾小瞧你，如今怎么这样！放心，严林兄，此事包在我身上！”
武阳拍着胸脯，豪气干云地道。
“等这次打败了魏阳，天下稍定，我亲自备上厚礼，以武阳的身份，陪你一起去尹家提亲！我就不信，尹天震那个‘震天雷’，敢不给我这个面子！他要是再敢推三阻四，我就让诸葛军师去跟他讲道理，讲到他点头为止！”
严林听着武阳半是玩笑半是认真的话语，心中涌起一股暖流，脸上的红晕未退，却也跟着笑了起来，笑容中带着一丝难得的羞涩和期盼。
“那……那就先谢过主公了。”
“哎，说了私下叫武阳！”
武阳纠正道，随即正色说，
“不过在此之前，严林兄，你和你的轻甲赤军赤军，得先真正成为我靖乱军的一部分。”
严林立刻收敛了笑容，肃然道。
“自然！严林既已奉王命归属武阳，自当听从主公……听从武阳兄弟你的调遣，绝无二心！我与三百轻甲赤军儿郎，皆已做好准备！”
“好！”
武阳站起身，目光锐利，
“那就让我们开始吧。”
翌日，庆城宽阔的议事殿内，炉火熊熊，将冬日的严寒彻底隔绝在外。
靖乱军所有核心将领，以及新归附的严林，皆肃立堂下，气氛庄重而肃杀。
武阳端坐于上，目光如炬，扫过每一位将领的面庞。
军师诸葛长明坐于其侧首，虽年事已高，裹着厚裘，不时低咳两声，但那双眼睛却依旧清澈深邃，仿佛能洞察一切。
“诸位将军，”
武阳的声音沉稳有力，打破了殿内的寂静，
“年关已至，然国事维艰，强敌环伺，非我等安享太平之时。近日，我与楚烈王已重修盟好，共抗魏阳。楚烈国严林将军，及其麾下三百轻甲赤军精锐，亦依约归属我靖乱军，此乃我军一大助力！”
他微微停顿，让众人消化这个消息，然后开始宣布一系列重要的人事任命，声音清晰地在殿中回荡：
“赤虎营，乃我军攻坚主力，主将仍由赵甲担任！副将周淮，需全力辅佐，不可懈怠！”
赵甲与周淮踏步出列，甲胄铿锵，齐声应诺。
“末将领命！”
“青龙营，牙门三将，赵玄清、李仲庸、孙景曜！”
三位气质各异的将领同时出列，声影合一。
“在！”
“青龙营依旧由你三人共同执掌，望你三人同心协力，使青龙之威，更胜往昔！”
“必不辱命！”
“玄机营，主将谢戊！副将萧定！”
“末将在！”
谢戊与萧定肃然应答。
“玄机营负责军情、谋报、策应，关系重大，望你二人谨慎行事，不负‘玄机’之名！”
“血煞营，主将段枭！副将项莽！”
段枭眼神凶悍，项莽身形魁梧，两人出列，带着一股血腥杀气。
“遵令！”
“玄武营，主将仍为卫钟将军！”
武阳提到这个名字时，语气中带着一丝不易察觉的牵挂，
“卫将军暂有要务，未在营中，主将一职，由孙丙暂代！需谨守营垒，稳如磐石！”
孙丙大步出列，沉声道。
“末将遵命！必守好玄武营，待卫将军归来！”
“丰戍营，主将李丁！副将苏落！”
李丁与苏落应声出列。（此时的苏落已经能简单下地活动，参与了军政会议。）
“末将领命！”
一系列任命流畅而下，众将皆凛然听令，并无异议。
这些都是靖乱军久经战阵的骨干，安排合情合理。
然而，当武阳的目光投向站在队列靠后位置的蓝延煜时，殿内出现了一丝微妙的凝滞。
蓝延煜，原魏阳将领，后归顺武阳。
其身高八尺，面容刚毅，作战勇猛，归顺后屡立战功，但因其出身，与其他将领之间始终带着一份谨慎与疏离。
武阳的目光在他身上停留片刻，清晰而缓慢地宣布。
“亲兵营主将一职，关系靖乱军全体之安危，乃全军信任所系……由蓝延煜担任！”
此言一出，满殿皆惊！
不仅蓝延煜本人猛地抬头，虎目圆睁，脸上充满了难以置信的惊愕，就连其他将领，如赵甲、段枭等人，也纷纷侧目，脸上露出诧异之色。
亲兵营主将，非绝对心腹不能担任，向来由武阳亲自执掌。
蓝延煜虽有功，但资历尚浅，更曾是敌将……
殿内一片寂静，落针可闻。
蓝延煜胸膛剧烈起伏，他看着武阳那双充满信任和鼓励的眼睛，只觉得一股热血直冲头顶，喉头哽咽。
他猛地推开身前之人，大步走到殿中，单膝重重跪地，因为激动，声音带着明显的颤抖。
“末……末将蓝延煜，叩谢主公！主公信重之恩，末将……末将纵粉身碎骨，难报万一！自此以后，末将此生，唯有主公！亲兵营在，末将在！！”
他的头深深低下，额头几乎触碰到冰冷的地面。
武阳起身，走下台阶，来到蓝延煜面前，亲手将他扶起，目光扫过殿中众将，声音平和却带着不容置疑的力量。
“蓝将军请起。我用你，非因你出身何处，只因你之功勋，你之勇武，你之忠诚！诸位将军亦当如此，在我靖乱军中，唯才是举，唯功是赏！过往不论，只看今朝！”
这番话，既是对蓝延煜的肯定，也是对所有人的告诫。