“阎罗鞭，再吊片刻，委屈了。”
阎罗鞭脸色发苦：“大侠，绳子勒得紧……”
“紧才好，省得你胡思乱想。”张锡九拍了拍他肩头，又回头唤道，“秦三爷，劳您看住。若有异动——”
秦三爷抚着刀背，嘿嘿一笑：“我数三声他还不老实，就给他放血。”
张锡九整了整衣襟，大步迎向谷口。
火把蜿蜒如龙，数百名铁甲官兵雁翅排开，枪尖在月色下泛着冷光。
队伍正中，一匹雪白龙驹越众而出，鞍上老者锦袍金冠，手执鎏金马鞭，正是康亲王。
张锡九单膝点地，朗声道：“臣张锡九，接驾来迟，望殿下海涵！”
康亲王勒住缰绳，俯身一探，笑得眼角褶子堆叠：“小九啊，本王若再迟一步，你是不是把整座山都拆了？”
“殿下说笑。臣不过拆了几根贼骨头。”
“骨头？”康亲王扬鞭遥指老槐树上晃荡的黑影，“那就是今晚的主菜？”
“尚有余味。”张锡九抬眼，声音压低，“殿下，火莲教教主行踪诡谲，线索全系在一个童子身上。
臣斗胆，想向殿下借一队轻骑，明晨随我直捣古刹。”
康亲王捋须，眸中精光一闪：“借兵不难。只是本王也有一事——”
“殿下请讲。”
“本王要活的。”康亲王用鞭梢点了点张锡九胸口，“尤其是那只会打算盘的小鬼。
本王倒要看看，他到底替谁招财，又替谁索命。”
张锡九微微一笑，抱拳：“臣，遵命。”
火把的光映在他眼底，像两簇跃跃欲试的火苗。
夜风忽紧，吹得老槐树哗啦作响，吊在半空的阎罗鞭随风转了个圈，脸色惨白如纸。
康亲王翻身下马，双手把张锡九扶起，朗声笑道：“张大人何罪之有？
方才飞骑来报，说你已夺得镜钥，本王唯恐夜长梦多，便连夜提兵赶来。
本以为还要在此恶战一场，未料山道已被你扫平——此役首功，非你莫属！
待回京后，一并封赏，走，咱们先入落雁谷开库验宝！”
张锡九拱手：“殿下抬爱，小九惶恐。
只是方才又擒得一活口——火莲教右护法‘阎罗鞭’，现吊在路旁老槐上，或可知幕后主使。”
“哦？”康亲王目光一闪，顺着张锡九手指处望去。
月色下，黑衣人如破布偶般晃荡。
亲王心头蓦地一紧：此人身手不凡，竟也折在这小子手里？莫非……
转念又想：历次密会，自己皆易容改声，连招财童子也换了装束，断无可能被认出。
于是暗暗给身边侍卫递了个眼色，示意噤声，旋即提高嗓门道：“张大人，前头引路！本王倒要看看，这贼子生得何等模样，又凭何消息敢来坏朝廷大事！”
两人并肩而行。夜风猎猎，火把将人影拉得老长。至槐树下，康亲王负手站定，上下打量阎罗鞭，忽地冷哼：“抬起头来！”
阎罗鞭嘴角带血，勉强抬眼，与康亲王目光一触即分，瞳孔骤缩——虽只瞬目，却已认出这位“金鞭贵人”正是日前古刹里覆面而坐的“主上”。
然此刻对方锦袍玉带，哪有半点当日灰衣蒙面之影？
康亲王心中亦是一凛，面上却声色不露，只淡淡道：“张大人，此贼既是邪教高层，必有诡谋。即刻解往大理寺，严加审讯，务必追出同党！”
张锡九察言观色，微微一笑：“殿下所言极是。
只是此人嘴硬，路上若出差池，恐功亏一篑。
不若先由小九押至行营，连夜初审，明日再移交大理寺，可好？”
康亲王眸光微敛，旋即大笑：“好！张大人心细如发，便依你！来人——”
他回头吩咐侍卫：“备两副铁镣，一副锁人，一副锁嘴！莫让他嚼毒自尽。”
侍卫轰然应诺。
康亲王趁俯身检视铁镣之际，以极低的声音对阎罗鞭道：“敢多一句嘴，本王保你求死不能。”
阎罗鞭喉结滚动，冷汗浃背，终究只发出一声嘶哑的“是”。
张锡九看在眼里，唇角笑意更深，转身吩咐秦三爷：“把人放下来，绑成粽子，再塞上嘴，咱们连夜回营。”
火光中，康亲王翻身上马，目光与张锡九一触即分。
二人各怀心事，却同时扬鞭，一前一后，朝落雁谷藏宝处疾驰而去。
“兵分两路，取宝为重，押运次之。”
张锡九把地图折起，声音不高，却震得篝火噼啪一声炸响。
“张大人，”康王爷抬眼，似笑非笑，“你这话要是让押运阎罗鞭的弟兄听见，可凉了心。”
“凉不了。”张锡九把手指向夜色深处，“他们只消把鞭子平平安安抬回大营，就算立功。真正要拼命的，是咱们——”他环视一圈，“留下的人，九成九得跟我进落雁谷。
散兵游勇不会死心，咱们一边掘宝，一边还得护宝。”
“那就别耽搁。”康王爷起身，披风一撩，“夜长梦多，谷里更冷。”
……
月色如刀，照得山壁惨白。二十余骑轻甲无声，马蹄包布，沿着峡谷左侧的羊肠小道潜行。
瀑布声先至，轰鸣如战鼓；再近，水雾扑面，寒意透骨。
“停！”张锡九抬手。前方，峭壁裂开一道缝，瀑布如银龙倒挂，缝后隐约透出幽暗洞口。
康王爷眯眼：“水帘洞？倒真像孙猴子老家。”
“王爷若怕，可在外头等。”张锡九半开玩笑。
“怕？”康王爷嗤笑，翻身下马，顺手把缰绳扔给亲兵，“本王怕的是里头没宝，白跑一趟。”
两人并肩穿过水帘，冰冷的水珠砸得甲叶叮当作响。洞内幽暗，火把“噗”地跳亮，照出湿漉漉的石壁，也照出众人凝重的脸。
再拐一道弯，空间忽然开阔——仅容一人转身的逼仄洞穴到了尽头，眼前是一间天然石室，方圆不过丈许，却高得惊人，仿佛整座山被掏空。