第二日凌晨3点，夜色仿若浓稠厚重、化不开的墨汁，肆意蔓延铺展，将广袤大地紧紧裹覆于其幽邃的怀抱之中，周遭一片死寂沉沉，万籁无声，仿若整个世界都被按下了静音键。
李准尚在睡梦中苦苦挣扎，正于那虚幻缥缈的梦境里觅得一丝难能可贵的安宁，猛然间，被袁三炮急切而又响亮的呼唤如炸雷般轰然惊醒。他的身躯仿若被一道凌厉迅猛、威力无匹的电流骤然击中，“嗖” 的一下从床铺之上直直弹起，双手下意识得像溺水者在绝境中抓住救命稻草般紧紧抓住床沿，十指因用力过度而关节泛白，指节突出，双眼圆睁，双眸之中，困意如残雾般袅袅不散，惊恐之色却如惊涛骇浪般汹涌澎湃。
实则，此一整晚，他就似孤悬于狂风怒号、波涛汹涌的茫茫沧海之上的一叶扁舟，在无尽的不安与惶恐中苦苦翻腾，难以觅得片刻安宁，入眠对他而言仿若遥不可及的奢望。他的脑海恰似一座喧嚣嘈杂、战火纷飞的战场，即将面见皇上太后的场景如鬼魅般不断闪现，种种无端的揣测与深切的忧虑交织缠绕，仿若一团乱麻，死死束缚住他的思绪。
他心里不住地念叨，这皇上太后的脾性到底如何？自己在面试时会不会说错话？一个不慎，那可是掉脑袋的大罪啊，越想越觉得头皮发麻，冷汗在脊背上缓缓滑落，他不禁微微颤抖起来，牙关也轻轻打转。在这深不见底的皇宫之中，威严与禁忌无处不在，自己就像一只误闯龙潭虎穴的蝼蚁，稍有差池便会粉身碎骨，多年的官场打拼难道就要在此刻化为泡影？家中的亲人还盼着自己荣耀归来，可如今这未知的召见却似一道高悬的铡刀，随时可能落下。每念及此，他的心便似被一只无形的大手狠狠揪住，痛得无法呼吸，只能在这黑暗中独自吞咽下满心的恐惧与焦虑。
李准强自振作精神，匆匆疾步迈向水盆之畔。他伸出手，那只手在空中略微停顿，似在积攒一丝勇气，随后才紧紧握住盐罐，那手指因用力而微微泛白，指肚紧紧贴合罐身，少顷，往水中轻撒一小撮盐。那盐粒仿若灵动的精灵，甫一入水，便迅速消融于无形，恰似他此刻内心汹涌澎湃、几近失控的紧张情绪的鲜明具象。他将盐水慢慢含于口中，大力漱动起来，腮帮子一鼓一鼓的，鼓动的频率极快且幅度较大，“咕噜咕噜” 的声响于这寂静无声的房间之内显得格外清晰而突兀，仿若寂静深夜中敲响的战鼓。盐水在口腔之内剧烈翻滚，辛辣之感无情地刺激着他的味蕾，令他稍稍恢复了些许清醒之意。
继而，他猛地将头颅扎入一盆冷水之中，那动作干脆而决绝，头部入水的瞬间，带动周边的水泛起一圈圈涟漪。冰冷刺骨的水仿若无数根尖锐的钢针，无情地刺扎着他的肌肤，引得他不由自主地打了个寒噤，全身肌肉瞬间紧绷，肩膀也微微耸起，脖颈处的青筋隐隐浮现。然这突如其来的彻骨寒意却似蕴含着神奇的魔力，他顿感自己的头脑仿若被一束灵光瞬间穿透，刹那间清醒了许多，萎靡的精神亦为之一振。他迅速抽回身子，双手快速地拿起毛巾，手指如钳子般紧紧夹住毛巾两端，在脸上胡乱地擦拭着，从额头开始，沿着脸颊、鼻翼两侧、下巴，动作急促而慌乱，水珠四溅，有几滴顺着他的脖颈滑入衣领之中。
旋即开始穿戴那身彰显其身份地位的道员官服。他的手指灵动而熟练地穿梭于衣扣之间，先轻轻捏住最上方的扣子，精准地对准扣眼，缓缓推送，直至扣子完全穿过扣眼，然后用食指轻轻按压一下，确保扣紧，如此这般，依次系着每一颗扣子；整理衣领时，他微微抬起下巴，双手的食指和拇指轻轻捏住衣领两端，微微用力拉扯，调整到合适的位置，又用手掌从领口处开始，缓缓向下熨平，手掌与衣领紧密贴合，每一寸都仔细摩挲；整理袖口时，手指灵活地翻转着袖口，先将袖口向内折起一小截，再仔细地调整褶皱的宽度和平整度，将其折出整齐的褶皱，每一个细微的动作皆透着一种源自灵魂深处的庄重与肃穆，仿佛此刻他正在进行一项至为神圣而庄严的仪式，不容有丝毫的懈怠与亵渎。
此刻他心中想着，无论如何，这一身官服代表着自己的使命与担当，绝不能失了体统，哪怕内心依旧忐忑，也要强装镇定。这官服不仅仅是一层布料，更是自己在官场沉浮的铠甲，穿上它，就像是给自己脆弱的内心套上了一层防护，可这防护在皇权的威严面前又是否真的能起到作用呢？他深知，在这权力的核心地带，任何的表象都可能成为评判的依据，自己必须做到万无一失，可越这样想，内心的压力便越发沉重，如同一座大山，压得他几近喘不过气来。
天色依旧未明，黑暗仿若一块广袤无垠、沉重无比的黑色幕布，将整个世界遮盖得密不透风，严严实实。袁三炮手中稳稳提着灯笼，那昏黄黯淡的灯光于浓稠如墨的黑暗之中微微摇曳闪烁，恰似黑暗深渊中顽强挣扎的一点希望之光，虽微弱却又倔强地不肯熄灭。
李准主仆二人脚步匆匆，神色惶急，李准的脚步迈得极大，每一步都像是要跨越一道沟壑，鞋底重重地踏在地面上，先是脚跟落地，发出沉闷的 “噔” 声，接着脚掌迅速下压，与地面摩擦发出 “噔噔” 的连贯声响，于颐和园中夺命狂奔，径直朝着朝房奋力赶去，那急促的脚步声于寂静的园中空地之上久久回荡，似是敲响了李准命运的晨钟。
李准的命运如何，是好是坏全靠皇上太后的一句话，那么，今天李准能见到皇上太后得到好运吗？