皇宫，花园内。
“臣女见过太后娘娘。”
一道纤细身影缓缓屈膝，向太后行了个标准的大礼。
太后抬眸，目光落在眼前这不过十五六岁的少女身上，那眉眼间竟与赵芷柔有几分相似，不禁开口问道：“你是哪家的姑娘？”
“太后娘娘，臣女是赵芷芙。”声音清脆，带着少女独有的娇俏。
“原来也是赵将军家的千金。”太后微微颔首，看向一旁的赵芷柔，伸手拉住她的手，“你妹妹？”
赵芷柔心中一紧，面上却温婉地应下，颔首道：“太后娘娘恕罪，臣妹年纪小，不懂规矩，惊扰了太后娘娘。”
“没事，这姑娘哀家看着机灵得很。陪哀家一起赏花吧。”太后嘴角含笑。
赵芷芙心中暗喜，得意地瞥了一眼赵芷柔，那眼神里的挑衅意味十足。
常嬷嬷在一旁瞧得清楚，心中暗自思忖：
“太后这是有意将这两位赵姑娘指婚给陆首辅啊，只是花落谁家，还得看这姐妹俩的手段了。
这姐妹相争的戏码，想来必定精彩。
对太后而言，陆首辅娶谁并不重要，重要的是能被她拿捏在手中。”
陆初尧在原地坐立难安，苏杳怎么还不回来？
片刻，他终于按捺不住，悄然起身离开。
陆怀瑾深深地看了他离去的背影，自己一手带大的孩子，他的性子，自己再清楚不过。
“首辅大人。”赵芷芙脸颊绯红，怯生生地唤了一声。
陆怀瑾却仿若未闻，神色淡漠，对着太后恭敬说道：“太后娘娘，微臣还有些事要处理，先告辞了。”
说罢，转身便走，步伐干脆利落，眼神甚至未曾在两位赵家姑娘身上停留分毫。
赵芷柔低头不语，而赵芷芙望着陆怀瑾离去的背影，眼中满是失落，她满心期许，换来的却是这般冷漠，那点少女的情思，瞬间被一盆冷水浇灭。
太后将这一切尽收眼底，看着陆怀瑾离去的方向，意味深长地说道：“你们都是乖巧的孩子，正好哀家也有话想与你们谈谈，看看你们的意思。”
赵芷柔张了张嘴，想要说些什么，却又将话咽了回去。
厢房之内，茶香袅袅，几盘点心精致地摆放在桌案之上。
太后抬手示意，嘴角噙着笑，说道：“你们可别与哀家见外，论年龄，哀家也不过是长你们几岁，先帝去得早，这宫中的日子，时常让哀家觉得孤单呐……”
“太后娘娘，您千万别难过了，身子重要啊。”赵芷柔急忙上前关切道。
“芷柔是个懂事的好孩子。”太后微微颔首，目光在两人身上流转，“哀家与首辅大人是多年的好友，看他这些年孤身一人，形单影只，说到底，是哀家耽误了他。你们觉得他这个人如何？”
话语间，那试探的意味愈发明显。
赵芷柔心中“咯噔”一声，脸上瞬间血色全无，她双膝一软，“扑通”一声跪了下来。
“太后娘娘，臣女自知配不上首辅大人。臣女曾经订过亲，可命运弄人，最终没能在一起。臣女心有所属，实在不能对大人有任何非分之想，还望太后娘娘恕罪。”
“哦？竟还有这样的事？”太后佯装惊讶。
早在花宴之前，她便将所有贵女的底细摸得一清二楚。
这赵芷柔自从与苏尚书府退婚后，便再未相看旁人，她心里自然清楚，这姑娘心里必定藏着人。这样的人，倒是个可用之才。
毕竟，若真有哪个女子对陆怀瑾情根深种，她反倒会心生不悦。
这娶妻之事是她开的口，若不替陆怀瑾相看，旁人难免会说闲话，而赵芷柔，正好可以成为她手中的棋子。
“太后娘娘，臣女早听闻陆大人为人清正，洁身自好，这些年一直片叶不沾身。臣女对大人仰慕已久，若能有幸侍奉左右，实乃臣女之福。”赵芷芙在一旁忍不住插话。
太后眼眸微微一眯，意味深长地说道：“赵三姑娘有此心意，真是再好不过了。”
赵芷芙心中暗自得意，她本是庶女，这么多年一直被嫡姐赵芷柔压在头上，受尽委屈。
可她年轻貌美，这便是她最大的资本。
若是能嫁给权倾朝野的陆首辅，那她和自己母亲的地位，必定能水涨船高，从此扬眉吐气。
“既然如此，那你不妨去试试。哀家虽不能勉强首辅大人，但定会助你一臂之力。”太后脸上是那似有若无的笑意，那笑容里，藏着旁人难以捉摸的深意。
“太后娘娘，您对臣女实在是太好了！”赵芷芙激动得满脸通红，连忙拉住太后的衣袖，娇声撒娇道，“臣女定会竭尽所能，不辜负太后娘娘的期望。”
她的眉眼间的得意劲儿，好似她已经成为了陆首辅的夫人。
可她丝毫没有注意到，太后衣袖下的双手，早已紧握成拳，指甲深深掐入手心，那白皙的掌心，留下了一道道醒目的痕迹。
陆初尧心急如焚，满心惦记着苏杳，径直朝着慈宁宫匆匆赶去。
就在他靠近宫殿时，眼角余光瞥见几个小太监鬼鬼祟祟地抱着个裹着被褥的东西，正从角门鱼贯而出。
他们看上去行色匆匆，神色慌张。
陆初尧心中顿生疑窦，鬼使神差般，脚步一转，悄然跟了上去。
小太监们一路疾行，很快便来到了海公公的屋子前。
他们将那“东西”小心翼翼地搬了进去，随后如释重负般匆匆离开。
陆初尧隐身在阴影里，待小太监们走远，才缓缓靠近。
他抬手，用手指在窗户纸上轻轻戳破一个小孔，屏住呼吸，抬眸望去。
这一眼，让他如遭雷击，浑身的血液瞬间凝固。
是苏杳！
而那肥胖油腻的海公公，早已脱光了衣衫，正一步步朝着苏杳逼近，脸上挂着令人作呕的猥琐笑容。
“太后娘娘传召。”
海公公手上的动作一顿，“娘的，怎么每次办事，都有人来坏老子的好事！”
嘴上他骂着，可毕竟是做奴才的，再大的胆子也不敢违抗太后的命令。
他极不情愿地停下脚步，一边嘴里嘟囔着，一边手忙脚乱地穿上太监袍。
随后，他又从架子上取下一根铁链，大步走到苏杳面前，将铁链狠狠地套在她的脚踝上，用力锁死，恶狠狠地说道：“看你这次还怎么跑，等老子回来再好好收拾你！”