王修的策论虽然文采不如其他考生，却有着独特的见解，尤其是在格物致知的运用上，更是令人眼前一亮。
秦羽心中疑惑更甚。
他清楚地记得，上辈子的王修是个不学无术的纨绔子弟，胸无点墨，怎么可能写出如此有见地的策论？
难道是有人暗中指点？亦或是这王修隐藏了实力？
他不动声色地将王修的表现记在心里，决定日后再暗中调查一番。
“田力！”秦羽的声音在大殿中回荡，“你的策论切中时弊，言简意赅，深得朕心，朕封你为今科状元！”
田力激动得浑身颤抖，连忙跪下谢恩。
他从未想过自己能成为状元，这突如其来的喜悦让他几乎不敢相信自己的耳朵。
接下来的流程便显得有些乏味，秦羽草草安排了榜眼探花，便退出了金銮殿。
……
京城的一家不起眼的客栈里，一位落榜的考生正坐在桌前，一杯接一杯地灌着闷酒。
他正是先前在金銮殿上被秦羽训斥的那位考生。
“秦羽！你个奸佞小人！你毁了我的前程！我与你势不两立！”
他一边骂骂咧咧，一边将手中的酒杯狠狠地摔在地上。
酒入愁肠愁更愁，他越想越气，越想越觉得委屈。
他寒窗苦读十余载，就为了能够金榜题名，光宗耀祖，如今却因为秦羽的刁难考题而名落孙山，这让他如何甘心？
“我活着还有什么意义？不如一死了之！”
他踉跄着站起身来，眼神空洞，仿佛失去了活下去的动力。
他从衣袖中掏出一根麻绳，将其牢牢地系在房梁上，然后将自己的脖子套了进去。
第二天清晨，客栈老板发现了他悬挂在房梁上的尸体。
……
京城的孔子庙前，从清晨开始便聚满了各式装束的学子。
他们或锦衣华服，或布衣青衫，但无一例外皆是神色激愤，仿若胸中郁结之气都要化作雷霆将那一方天穹轰得粉碎。
庙门两旁的石狮，平日里巍峨肃穆，此刻却被一层层的纸张覆盖。
那些纸皆是落榜学子奋笔疾书的檄文，字里行间满含愤懑。
“秦羽谄媚邀宠，倚权凌人，竟致我师兄悬梁！此人岂配为臣？”
“国之大业被一介奸佞所误，忠正之士何处容身！”
越看这些檄文，情绪越是失控，气氛似燎原烈火无法熄灭。
“诸位兄台！”一名考生走上前来抱拳高声疾呼，“我等寒窗十载，虽非豪门权贵，却敢以笔墨问鼎朝堂！如今秦羽废除‘经义’，另出刁题，此非刻意摧折士子根基乎？！”
“不错！杀人不过头点地，秦羽却以此奸计让吾等生不如死，害我学友殒命，犹不知悔改！”另一人恨声接道。
“如此行径，罪可诛也！”声音从人群深处传来，仿若一石激起千层浪，群情更加激昂。
一名老者不知何时来到场中，他悠然捋须，目光却冰冷如霜。“诸位可知，何以吾等数百年圣道根基，竟容不得一朝宵小横行？”
这老者一开口，四下顿时静了下来。
得见众人目光汇聚，他这才敛了须，抬手指向庙堂中的孔圣雕像：“秦羽此人，不敬圣贤，不尊典章，此等行径若任由其发展，今日毁吾功名，明日便可毁我书香国度！待我等师道尽毁，百年之后华夏还有几分模样？”
这番话无疑是一枚火种，彻底引燃了学子们心中酝酿许久的怒气。
有人高呼：“弹劾！即刻上书朝廷弹劾此獠！”
一个身穿黑衣的中年书生作出更为激烈的提议：“诸位，须知今日之举若无响应，便是纸上谈兵。今夜我等当以行动表明立场！众人听令，随吾去焚了考院，以示抗议！”
现场一片哗然，先是短暂的沉默，而后众人竟纷纷响应。“焚！焚！论秦羽者，一律国贼！”
……
翌日清晨，金銮殿上金钟余音未散，文武百官却已纷纷挽袖起身，个个摩拳擦掌。
“臣有本奏！”
首位出列者是一名衣冠规整的中年官员。
“说吧。”
云墨染的声音不急不缓，仿佛将情绪封锁在某道无形的屏障之后。
那中年官员清了清喉咙，言辞恳切：“启奏女帝，秦羽初来乍到，属下本以为他定会兢兢业业，不辱使命。”
“然其以偏激举措乱我科举，更引发京中士子暴动，实属过失重大！臣恳请陛下，严加惩治秦羽，以正国法！”
“臣附议！”
“臣亦认为此事不可姑息！”
接连有十数人出列，众说纷纭，言辞间无不露出对秦羽的不满。
似乎整个大殿中，除了那处在中央之位的云墨染，已无人能为他辩白。
然而，女帝始终未曾显露半分情绪。
考生赴死、文臣联名上书、京城士子暴动，这些本可提前预防的问题，如今以最剧烈的方式席卷而来。
“兹事体大，容后再议。”
终于，云墨染伸手打断了纷杂的陈述。
声音中不见愠怒，却带着不可反驳的威严。
百官闻言，这才心不甘情不愿地将嘴边的言语咽了下去。
而后，退朝。
云墨染缓步踏入御书房，一如既往，房中幽兰的香气清淡徐徐，却未能遮掩此时她心中的烦闷。
白玉书案上摞着一叠奏折，红漆的印泥仍凝而未干，映出昨日喧嚣未息的痕迹。
她素来镇定惯了，但经大臣们咄咄逼人的口气，不免徒增几分倦意。
她随手拈起一支朱笔，准备批阅，却见那奏折乱中偏偏多了一物。
是一封信，触感略显粗糙，纸张四角微卷，显然是匆匆写成，甚至边缘竟还有几点洇开的墨迹。
她挑眉，目光落在封口上的红泥：“八贤王秦羽？”
心绪沉了下来，她拆开信封，将纸张展开。一看，便忍不住冷笑了一声：“好大的胆子。”
秦羽的字迹清俊，如霜刃劈石，入目便是一句：“秦羽知罪，不敢存侥幸，只愿自请治罪，勿连累他人。”
言辞之间竟不含一丝辩白，仿佛当真甘愿以一己之躯背负这场风波的罪名。
最后还特意提了一句：“望陛下逢此乱局，毋因小臣而动摇国本，实乃臣愚生惶恐所不能报。”
写到末尾，甚至落了一句让她哭笑不得的“愿伏首祠堂，请先圣明鉴”。