花神灯第二瓣缓缓亮起，金线花脉流转至人签，光芒如炽，映得香座前两人身影落地交错。
杜荀目色平静，宣出题目：
“汝门中贤士颇多，一朝掌印，却需择一为辅。选才之际，有一人本领出众却行事狠辣，另一人品性温良却才识平平。此二人皆执门中要权，你选谁辅佐，又如何处置另一人？”
封齐冷哼一声，几乎不等说完便已开口：
“我选狠辣者。”
他目光森然，声音沉如锤：
“掌权者择人，讲的是效用，不是情面。成事之道，不养花，不养草，要养刀。”
“用得顺，留得稳，砍得准——才是我封齐要的人。”
“至于那温良者——手握实权却无本事，既是掣肘，也是隐患。”
“我要不是他，他日就得是我下台的借口。”
“人不能两全，我先下手。”
这番话说得太实在，一字一句像剁肉落案。观楼中倒吸冷气者有之，点头称是者亦有之，场中一时陷入一种微妙的压迫气氛中。
苏长安未动，直到封齐话音落下，才慢吞吞掸了掸袖口的茶渍。
他站起来，手中折扇展开半寸，低头轻敲掌心：
“你这人，倒是精明。”
“但你忘了一件事。”
苏长安抬头，隔着眼罩正对封齐，声音仍懒，却隐着钝钝的锋：
“你是掌印，不是掌刑。”
“你要选人，不是屠猪。”
他收扇入袖，慢慢踱步向前两步，像是讲故事：
“一个人本领再大，一旦习惯以狠辣为本，必成利器，日后伤人也伤己。”
“而一个人温良，即便才识有限，若愿从旁辅佐，不失为镜，不失为绳。”
“辅政不是选将，是择势。”
他停下脚步，轻轻叹了一声：
“我选温良者辅我。”
“那狠辣者——调其权，转其位，养而不用，制而不杀。”
“他有本事，那就放到不该翻浪的池子里——叫他翻不起来。”
他看向评席方向，嘴角一点讥诮：
“养刀，也得有手握着。”
全场鸦雀无声。
杜荀神色如旧，点头不言，落下一道手势。
灯芯亮起分数。
【八号：6.8分】
【六号：8.9分】
灯心金芒还未散尽，香主杜荀已转身宣告：
“首局第二题落定。六号花座，连得两胜。按局规——封齐，出局。”
一锤定音，厅中瞬间炸开。
哪怕早就知道是三局两胜，可这宣判仍像敲钟般响，敲在每个还幻想着“翻盘”的人脑门上。
封齐站在原地，眼角泛红，拳头拧在腰侧，手背青筋暴起。他没动，却像整个人被压在某个不肯松口的台阶上，进退不得，脸上一寸血色都不剩。
香妓持铜铃上前，声音不疾不徐：
“六号胜。公子，请退席。”
“……”封齐牙关咬紧，胸口一起一伏，没吭一声，猛地甩袖，沉步退下，他那一身劲服，此刻沉得像溺水。。
人群间传来短促低呼，随即是零星的吸气声，热浪从四座蔓延出去，压着一股难以置信的燥意。
苏长安回到香席，指骨轻敲着折扇，神色淡得像散步回来坐了坐。像是什么都没发生过。
但落落站了起来。
那是一种没有经过理智推敲的动作。
她身上薄纱被椅角带动，一寸寸掠起，发间那枚素银簪子颤了一下，像水面落进了风。
她几乎控制不住自己的步伐，一步一步走到他身侧，不顾旁人目光，低头看他，眼尾因情绪牵动生出一丝颤意，声音却克制着轻：
“你……赢了？”
苏长安仰起头，脸上的眼罩遮住大半面容，只从那歪着的嘴角里丢出一句：“为了三个姑娘，手感好的。”
她只是看着他，神情逐寸变亮，眼神炽烈得几乎有光透出睫下。嘴唇动了动，又咬住。
她指尖攥住了自己香帕的边角，怕被人看见，又怕忍不住扬起嘴角。下一刻，她却又像是突然意识到什么，迅速后退半步，低头行了一礼。
压低声音，却仍藏不住骨子里的炽热与喜悦：
“多谢……。”
那一刻，厅内琉璃灯映在她的脸上，把她唇边那道笑意照得异常明艳。
这场局于她而言，是她梦想中的，解脱——
她落回香席那一瞬，脚尖轻点，裙角划出一个利落的弧线，坐下时眼神已恢复从容，指间却还抖得不受控地收紧。
接下来花神灯九瓣皆亮，第三轮第一阶段正式落下帷幕。
五场对决，五人晋级，五人退席。
沈知渊一口气连赢两局，胜！
安若令所对的那位外州才子并非无名之辈，但他有香卡换题，对方依然被迫落签，退出花席。
魏子骞以一张香卡换题，险胜对手、。
而有看头的——是花如意与沈子琛之战。
女扮男装的花如意于第二题“词问”中大胆作答，一首《断香曲》令清誉大儒侧目，最终，花如意二比一胜出。
花神灯上最后一瓣灯花熄灭，厅内热度未退，气氛却骤然收紧，仿佛一只被扼住咽喉的猛兽，只能喘着粗气。
杜荀立于灯下，袖袍一展，目光扫过仍留座的十余人，沉声开口：
“第三轮·双人博弈，十人争锋，已定五位胜出，下面开始五人混战，轮番对题，直到决出前三甲。”
光芒定住，五人花座之上，一一浮现银丝构就的“晋”字，清晰明亮。
厅下顿时一阵骚动。
不少香客眼神闪动，显然对最终名单早有押注。有赢家，也有输家。更有一名原本志在必得者，因败局惜败，花面惨白，低头不语。
杜荀再度开口，语气不徐不疾：
“双人博弈，第一轮，由第二香座开始——沈知渊。”
杜荀声音平稳落下。
厅内几人轻轻动了动身，目光一时间落在那席卷白衣、目若寒潭的青年身上。
沈知渊起身时，动作干脆利落，宽袖一振，气场逼人。他脚步未动，先淡声启口：
“我选——第六花座。”
苏长安指尖扣着扇骨没动，轻轻咬着下唇，像是在憋笑。落落眉头轻皱，低声道：“故意挑事。”
台上灯心再转，签题落定：
【言签 · 问口】
“夫子曾言：‘巧言令色，鲜矣仁。’今有俊士巧辞惑众，民皆信之，实则为患。请论‘言之害利’，当以何为正？”
题目落定，厅中轻吸一口冷气。
这题直击苏长安——意思说他偏偏是个“巧言令色”之人。
落落下意识看了他一眼，却发现这人还懒洋洋靠在椅子上，一手按扇，一手掂着空茶盏，似乎当成街边斗嘴了。
沈知渊当即开口，嗓音清朗：
“巧言之害，在于夺理，惑人不觉。若人人皆信其言，不思是非，则国失其纲，俗失其道。”
“君子当以诚为本，不事饰言，所谓‘语言不饰，行止可依’。若一国贤者皆如市侩吏人，言语华而无质，则法将不立，民将无依。”
他身姿挺拔，唇舌如刃，一番陈述如诗如经，场下顿时有人点头称好。
苏长安这才站起身，慢吞吞掸了掸膝盖，开口第一句就带了点倦意：
“听着不错，就是太正经了。”
众人一顿。
“说话有错，是错话的问题，不是会说话的问题。”
“你家有人嘴笨，就不会骗人了？真要害人的是‘恶意’，不是‘嘴皮子’。”
他顿了顿，往前踏半步，声音一沉：
“再说了，‘巧言’是什么？有话说得清楚，讲得明白，这叫‘才华’。”
“说得太滑，当然要防，但你连辨别能力都没有，就怪人嘴巧，那你不配听话，只配吃哑巴饭。”
最后一句如刀锋直削，场下爆出轻轻低哗声。
沈知渊脸色一僵，似想再言，苏长安却一抬手，懒散笑了一声：
“你说仁者不言饰色，我却见过太多人道貌岸然，嘴里讲仁义，刀子却插在你背后。”
“巧言误人，那是因为你识人不清。”
他笑着合上折扇，低声一句：“别拿别人的嘴，为你的眼瞎赎罪。”
台上安静数息，香主与评议席沉默落笔。
片刻后，分数浮现：
【六号 9.3 \/ 三号8.6】
沈知渊神情不变，拱手退回席位。
苏长安走回花座时，落落已笑得绷不住嘴，低声捂扇：
“你刚才那句‘只配吃哑巴饭’……会被骂死的。”
苏长安坐下，喝了一口凉茶：“怕什么，我又没说错。”
“他说我‘巧言不仁’，我说‘你识人不清’，这局我都不算动真格。”
落落看着他，忽然开口：“你刚才那一刀，不止削了他，还顺手削了观楼那几位大儒……”
苏长安抬眸，语气清淡：
“那几位要是真仁者，不该怕刀。”
她怔了怔，忽觉后脊微凉。
第三轮第一战后，众人纷纷发起挑战，各自出题应对，香卡交错，局势如棋盘塌陷，处处杀机。
最先主动发难的是四号——花如意。
她第一轮击败魏子骞后气势更盛，第二次挑战选中三号，签题为“色签”，题意“如何以假示真，扰乱敌情，避兵锋而夺人心”。
沈知渊临场应对，言辞圆转，分析得失、虚实结合，虽非完胜，但凭借巧言与清晰结构守下一分。
花如意未得分，却引起全场鼓掌，气场不落。
随后，魏子骞选择反击。他主动挑战苏长安，设“地签”题，欲借嘴皮子功法扳回一城。
苏长安笑着接下，只轻描淡写一句：“你找错了人。”
答题十息，便用“盲人识地，凭风取势”讲了一场空城困兵、以弱驭强的奇计，评委席传出暗赞声。
【六号苏长安+1】
剩余时间里，魏子骞再次强行挑战安若令，却因题设过刁遭评委质疑，再度失分。
安若令虽得分不高，但因魏子骞连续丢分保住局面。
最终，每人用尽两次挑战，局面清晰。
苏长安二胜无败，高居榜首；花如意一胜一平，位列第二；沈知渊一胜一败，险中得胜，列第三。
而魏子骞、安若令皆因累计分数最低，惜败出局。
灯心旋定，香光内敛，花神玉印再现，三瓣金芒投于花座——
六号、三号、四号。
问花魁首，终局三战，即将开启。