诸葛亮一直想寻到姜维，只是机缘未合，关山阻隔，多次与之失之交臂。
未曾想，会在此时得见姜维。
回忆梦中，北伐之际，得至天水，那时的姜维刚满二十七，与自己出山之年同岁。
彼时他英气勃发，风华正茂。
如今姜维不过十三之龄，却已隐隐有少年锐气，将才之姿。
“你缘何来此？”
姜维便将前番经历一五一十告知诸葛亮。
诸葛亮心中暗忖，他早料曹魏或派刺客，故遣柳隐于阿斗左右相护。
却未料，来者竟是姜维与张表。
更未料，阿斗亦有其父仁德之风，竟能感化刺客，终使其成为心腹。
而又因其天赋被陛下所识，故而送来与我培养。
是机缘巧合，还是梦中注定？
诸葛亮亦说不清。
只觉冥冥之中，似有天意相助，顺遂得令人心生感慨。
“今后，你便留于我帐，与不疑一起，听候差遣。”
姜维躬身拜道：“遵命！”
……
另一边，西北荒原之上。
一支数十人的队伍正于风沙中艰难跋涉。
杨修并未择西而行，反倒引着队伍向北而去。
诚然，他们侥幸避开了司马懿追兵的锋芒与搜捕，却也自此与中原故土再次遥远。
算算时间，距离大陵城之战已经过去了两个月。
杨修猜测，司马懿十有八九不会追来，便请张合寻一孤镇，暂此安歇。
这是一座游离于大汉疆域之外的边陲孤镇。
镇中行人寥寥，多是高鼻深目的异族商旅与猎户，身着粗糙的皮毛短褐，言语混杂着陌生的腔调，腰间多挎着弯刀与皮囊。
空气中弥漫着沙尘、兽膻与劣质麦酒的混合气味，几间简陋的货摊随意摆放着风干的肉脯、粗糙的陶器与磨制的石器。
无半分中原城镇的规整与繁华，唯有风吹过街巷时的呜咽声，衬得这方土地愈发苍凉和萧瑟。
但即便这样，对于他们来说，也是长徙中难得的喘息之地。
他们占领了这个小镇。
短暂的得到了补给。
但曹操却还没有醒来。
吴普建议让曹操在温暖干燥的地方休息，配以草药和针灸，试着将他唤醒。
杨修却做了一个相反的决定。
他请许褚把曹操背到了蛮河边，让他迎着清冽干爽的风，让他听到奔马和牛羊的声音。
说来也怪，每当有马嘶驴鸣，曹操紧阖的双目就会微微颤抖。
这令吴普十分惊奇，于是安排每日中午时候，都将曹操带出来，呼吸一下西陲杂糅牧野生机的气息。
这一日，曹操斜倚于带靠背的胡床上，依旧沉睡昏迷，却较往日多了几分平和。
蔡琰身着汉家长衫，静坐在他身侧，轻轻握住他微凉的手。
这数十日来，曹操的饮食起居，皆由蔡琰悉心照料。
她会将生硬的食物细细嚼碎，再以洁净秸秆，小心翼翼送至曹操口中；
遇他便污沾身，亦会亲自为其宽解衣裤，耐心濯洗擦拭，毫无半分嫌隙。
也正是因蔡琰这般悉心照料、曹操方能于这荒僻绝中，得以苟全性命。
这些琐事，许褚纵是有心，却也无能为力。
非是他不愿，实是他性情粗豪、笨手笨脚，往往欲善其事反致忙乱。
而蔡琰总能料理得妥帖周全，温柔细致，无微不至。
他们并非夫妻，然这份于乱世绝境中滋生的相濡以沫，早已超越了寻常夫妻之情。
“呜呜……”
蔡琰轻轻吹起胡笳，宛转悠扬的声音回荡在草原河谷中。
初时低回呜咽，继而转高亢雄浑，末了又沉郁苍凉、
仿佛初经乱世颠沛之苦，续展逐鹿中原之雄，又暗合英雄末路之叹。
恰似曹操一生的经历。
一首胡笳曲吹罢，蔡琰长叹一声，望向了远处的无边漠野。
“好……好曲……”
断续而虚弱的男音传来，蔡琰惊喜得说不出话来。
猛然回头，乃见曹操微微睁开双眼，眸中虽蒙着混沌倦意，却依旧带着一丝不服输的枭雄余威。
“丞相，你醒啦！”
“这……是哪……”
蔡琰指着远处的山峦：“那里，是狼居胥山，是冠军侯封狼居胥的地方。”
狼居胥山封天，姑衍山禅地。
正是昔年霍去病封禅之处。
曹操淡然一笑，眼中闪过一丝向往，却又收起笑意。
“此处……可……可有匈奴……”
闻此言，蔡琰眼中闪烁出一丝无奈和怅然，她想直言：因大魏国策，胡人强悍兵马俱往中原，享膏腴之地。
但又担心触及曹操心中那根敏感的神经。
于是道：“确有胡人，却未见大批兵马。我去叫许将军。”
于是，蔡琰站起身，高叫道：“许管家，家主醒啦！”
正在不远处奔马的许褚闻言，立刻纵马奔至曹操近前，含泪跪在曹操面前：“丞相，你……你终于醒了！”
“哭什么？……你的胡子怎么短了？”
两个月间，许褚原本浓密的胡须虽已微长，却只剩往日三成光景。
他重重叹出一口气，嗓音带着难掩的无奈：“丞相，当日为护您脱身，臣只得依张军师之计，剃去胡须隐匿行踪。丞相的胡子也短了许多。”
曹操虚弱地抬了抬手，指尖轻轻拂过下巴。
新生的胡茬坚硬扎手，带着几分粗糙的触感。
他沉默片刻，只低低应了一声“哦”。
那短短的、坚硬的胡茬，默默诉说着那场战事九死一生的惨烈。
许褚抹抹眼泪，赶紧又招呼其他人俱来至，与曹操相见。
“丞相！”
“丞相！！”
曹操看到满面风霜的张合、张肃、吴普。
却没有看到徐晃、张松、泠苞、王璝，不禁怅然道：“故人陆续凋零，好似风中落叶，却不知能剩几何……”
“丞相！”众人亦感辛酸。
“中原那边怎么样了？”
张合喟然长叹：“丞相，末将沿途探得讯息，此战暂歇，南汉已然大获全胜。刘备与诸葛亮已取下西都长安，关羽、张飞攻克宛城，周瑜亦夺下合淝。如今看来，寿春恐也已落入其手矣。”
众人皆以为，曹魏遭此惨败，曹操定会郁愤难平、沉郁多日。
谁知他神色淡然，竟无半分悲戚，只淡淡一句：“孤早料如此。”
“丞相，如今局势危殆，我等下一步该当如何？” 张合急声追问。
曹操闭目凝神片刻，眸中闪过一丝锐利精光，缓缓开口：“且在此地静养数月，待元气恢复，便回师中原。
孤倒要看看，吾儿到底把这大汉江山，折腾成了何等模样？”