四月天，杨柳青青，小公主李阳阳早上学了几首放风筝的诗句，下午闹着要孟皇后陪着放风筝。
阳阳在御花园玩得十分忘我，蹦蹦跳跳，像个小仙子。孟皇后坐在凉亭里，以手支颐斜靠着粟玉绢枕远远瞧着看，一派慈母爱儿的景象。
青黛上前为皇后捧上一杯热茶，道：“娘娘，陛下新赐的神女茶到了。”
孟皇后纤纤玉手轻扣膝盖，一下，又一下，仿佛在算什么。
青黛不敢再唤，只端着茶，躬身等着。
过了一会儿，孟皇后启朱唇，轻轻发声：“前夜是我生辰，陛下却传召白芷去玄晖殿侍寝。白芷一向未曾承宠，前夜算是她的大日子。我倒不知道该如何贺她。”
青黛急忙道：“陛下传召，姐姐不敢不去。今早姐姐天不亮已来脱簪请罪，跪了一个多时辰。”
青黛的手腕轻轻颤抖，不知是惧怕，还是端久了疲累。茶杯晃晃悠悠，散发出清脆的声音。
孟皇后道：“可不是么。陛下传召，别说她了，我也没办法。”说毕，正身坐起，端起茶杯，微微抿一口又放下去。
青黛又代姐姐解释道：“姐姐就算得了恩宠，一辈子也以娘娘为先，绝不可能因宠生骄。”
孟皇后远远对着阳阳公主笑了一笑，那红宝石一样的嘴唇子看上去丝毫没有动，却可以清晰吐出音儿来：“向来，陛下为惠及沈氏，总加恩于白芷。同样，为了气沈遥，他也恩宠白芷。这不是什么要紧的。要紧的是——后宫的女人，若只是图个花枝招展、衣食无忧，倒还好。若要贪心谋别的，就不可爱了。”
青黛扑通一声跪倒在地，连带着茶碗儿叮当晃动，半杯茶尽撒在漆金盘子里，映照出孟皇后的线条分明的下颌。
孟皇后道：“现在白芷已是嫔位，她一夜恩宠，陛下居然上了心。依我看，陛下有给妃位的意思。有了妃位，她名下就可以寄养皇子。”说到这里，皇后看着青黛，道：“你倒是替我谋算谋算，封妃是封什么封号？让她养哪个皇子？”
青黛一声不敢再说。
孟皇后的手指节还在轻轻敲击着膝盖：“你不敢再为她分辩，我也只好给她个机会。今晚我贺她的喜。”
白芷与妹妹青黛自小服侍孟皇后，自府中又陪嫁到宫中，宛如双生，未曾分开。晚间白芷来到昭阳殿，青黛面色凝重亲自迎了进去。姐妹两个互相对一下眼神，一个坚定不移，一个忧心忡忡，彼此却未能说上一句话。
孟皇后夜深未睡，扶着额头在看一本书，白芷也不敢打扰孟皇后，只在孟皇后喝茶的工夫，抽空请安：“娘娘万安。”
孟皇后上下打量了一眼白芷，见她只穿着一身素缎绸衣，不免嗔了一句：“南楚的皇妃，也不该如此朴素。”
白芷低头道：“妾不敢以身外物衬身份。”
皇后放下书，近前来瞧着白芷，道：“你与青黛自小就侍奉我，可谓是我最亲近之人。我启奏陛下，为贺你承宠，要晋你的位分。陛下对你很是满意，已着礼部在选封号，不日圣旨就会下达。除了惠妃，满宫上下，咱们现在是最亲近的姐妹。”
皇后贤惠，数次举荐后宫诸人，提请皇帝以有德之女充盈贤淑德贵四妃之位。如已生育老五的纯嫔、已生育公主的成美人以及大学士之女张蕴檀等等，但皇帝看了名单，总觉不满意，数次推延。
不曾想，皇后一提晋升白芷的事儿，皇帝马上就“嗯”了一声。
白芷奴籍出身，是皇后娘娘一手调教。不多时又拜了礼部王大人为义父，现在又获陛下青睐，马上要与惠妃比肩，这可真称得上是尊宠无双。
旁人看来，都以为是皇后的精心谋划。
白芷这一步棋，走得又险又精。
听闻皇后进言要升她的位分，她低头道：“妾不敢与娘娘姐妹相称。”
孟皇后听罢，一双凤眼如湖泊深沉，婉转一笑，好似一个感怀的老姐姐：“从小你伺候我，事无遗漏，稳重得体，是我第一得意之人。你与青黛，虽是姐妹，可她就没有你这样灵性。有许多事，若无你在身边，都办不好。”
白芷低头，动也不动。
孟皇后又道：“你我虽说是主仆，可心里我早把你当姐妹。奈何你现在和我背了心，很多事，你也不大愿意和我讲。不讲就算了，你还自己做。做也就还好，只是你怎么总做些对我不好的事情。”
“妾不敢。”白芷低头为自己分辩了一句。
孟皇后冷笑一声，握着她的双手悠悠道：“前夜你承宠，次日皇三子就得了旨意随嘉世出京。此事谋划得好。一来，脱离了我的掌控，有了他高飞的机会；二来，关西卓氏，是他外婆本家，他算是找着棉被窝了。你跟我一场，实在是学到了很多本事。”
白芷不敢接话。
孟皇后拍拍白芷的手，一双眼睛似乎是在寻找白芷脸上的表情，借此来验证她的判断。可白芷向来是个冷清脸色，什么也看不出来。
“你不说话，是默认咯？”皇后问。
白芷道：“妾不敢说。娘娘若认为我有异心，我解释也不会有什么用。”
孟皇后听过，蓦然一个巴掌甩将过来，玄色缂丝袍子上若隐若现的血红花样，好似岩浆涌动。白芷头上的簪子，瞬时飞将出去，磕在烛台上，摔掉了流苏。
“我说陛下怎么突然想到要和沈氏母子一家团聚，这其中怕也有你的枕边风功劳吧。”孟皇后的脸变得有些扭曲，烛火光影下，显露出一种狰狞。
白芷磕头辩解，咬死自己什么都不知道：“奴婢惶恐。奴婢不知内中实情，也不知陛下到底怎么想的。奴婢的心，总是在娘娘身上的。”
孟皇后冷哼一声，道：“凭它是谁出了这个鬼主意，我也要把它弄成个馊主意。”
白芷跪倒在地，一声不敢言语。
孟皇后望向烛火，跳动的火焰在她深黑色的眸子里宛若两团催命的符。她的眼睛似一面镜子映照着白芷的素颜，看不清情绪。而那双嘴唇，才代表了她此刻的态度，那双嘴唇下达了命令：“我向来不怕有对手，只怨恨背叛者。你有多少花花肠子，使出来才算真本事。你如今是皇帝心尖尖上的人，必得饶你几天好命。现在，你只记住一件事——沈氏或者老三，只能活一个。”
白芷一震，一个头磕在地上，咣一声砸出了声音：“娘娘……”
孟皇后道：“自来我欣赏你是个无情之人。只是自打你和范氏住在一起，心肠就软了许多。自然地，人非草木，公主和老三又是你看着长大的，岂能没有感情。那么，怎么选，你自己应有个打算。”
白芷缓缓挺立身子，恢复了如孟皇后一般的冷峻神色。
孟皇后道：“我向来公道，你有一错，就拿一功来抵。这种事想必你做得也十分顺手。不必我提醒，太子策和范言女，你就做得很好！”