次日一早，一辆骡车 “踢踏踢踏” 出了姜家村。
赶车的是姜老爹，车上除了白菜、黄豆芽、绿豆芽，还坐了张桂枝。
这位大忙人昨儿晚参加姜家会议时，举荐了娘家两个侄子 —— 都是实在孩子，正好能替下铺里跑堂的禾儿、穗儿。
所以，姜老爹没直奔县城，先往张家村去。
姜家村如今家家殷实，早传遍了四乡八里，招人这事原也不用多费唇舌。
张桂枝一到村口就下了车，村边闲聊的妇人见了，立马热热闹闹围上来。有人先开口：“桂枝，前两日才大包小包来过，咋又回了？”
“二婶，回来有点事。” 张桂枝应着，就要往村里去，实在没闲工夫扯闲话。
有个妇人认出了车上的姜老爹，便问：“那是你姑姐的公爹吧？莫不是来咱村招人？”
张桂枝斜睨了那妇人一眼：“呦，这不是二堂嫂嘛！” 语气里带着几分阴阳怪气 —— 实在是这人招人烦。
想当年她未出嫁时，阿爷还在，自家和大伯家没分家，她年纪小，娘身子弱，这位二堂嫂没少挤兑她们家。
那妇人脸皮倒厚，乐呵呵应着：“妹子，真有好事，可得想着自家人。”
张桂枝懒得搭理，只笑着跟身边几位热络的婶子嫂子告辞，径直往娘家走。
眼看那群婆娘要围上来打听，姜老爹赶紧赶着骡车往前走，只留身后一群妇人，或羡慕，或酸溜溜嚼舌根。
等骡车再往村外走时，车辕上已坐了张家两个半大后生。俩小子一脸向往，又带点紧张，一口一个 “小姑”，追问着铺里做事的规矩。
那位二堂嫂听说俩堂侄子要去城里上工，眼都红了，追上来一把拉住张桂枝胳膊：“桂枝！我家那小子又聪明又勤快，也带上他呗！”
亏得骡车走得慢，不然险些被她扯下车。
张桂枝甩开她的手，撇撇嘴：“你家宝贝疙瘩，自个儿留着疼吧！”
说完便朝姜老爹道：“大叔，走快点，铺里、作坊都等着呢！” 自始至终没再看那二堂嫂一眼 —— 哼，她这人，虽然知恩图报，但也同样记仇！
禾儿和穗儿一听能去伺候救命恩人，自然是千肯万肯。
张桂枝得了两个得力帮手，回程路上嘴就没停过 —— 姜家人的喜好、村里人的亲疏关系，说得明明白白，倒有几分大管事的模样。
只是这趟回程，姜家骡车上的货物换了样，装的是一袋袋米粮。
姜家原也不缺粮，可这年头，多囤些粮总没坏处，也好防个万一。
姜家村这边诸事顺当，州城那头，芳霏却又回绝了郑玉儿的邀约。
倒不是没耐心应付，实在是铺子里来了位 “京中贵女”，脱不开身。
碧水阁四楼，谢明洛打量着架上的首饰，还有那特制木模特身上的衣衫，眼里闪过几分惊艳，嘴上却淡淡的：“明秀妹妹，我瞧着这儿的衣衫首饰，没一件合我心意的，咱们下去吧。”
她这趟上来，原不过是想瞧瞧那位即将和赵大公子定亲的姜长乐。
模样倒还算周正，可比起自己，终究差了些 —— 一个乡下绣娘，和她哪有可比性？真要同这人站在一处，反倒显得自己掉了身价。
至于赵启英，她是志在必得的。
赵明秀性子是爽朗些，却不蠢笨。
母亲特意交代过，要“照看”好这位表姐，既不能让她欺负了未来嫂子，表面功夫也得做足——不然京里的祖母晓得了，指不定又要闹出什么幺蛾子。
“表姐，母亲在二楼呢，我带你去找她。”
赵明秀说着，又转脸对姜小姑扬起笑，“长乐姐姐，我先下去了，回头再来寻你。”
她轻轻朝芳霏点了点头，便引着谢明洛下楼去了。
看人影消失在转角，芳霏轻嗤一声：“小姑，不必在意旁人的眼光。”
那女人一进来，满眼的审视挑剔，既是来者不善，又何必对她客气？在芳霏看来，不过是仗着家世门户，自视甚高罢了。
这突如其来的敌意，姜小姑自然也察觉到了。她并非没性子的人，便道：“她不招惹咱们，咱们不理便是；若是……自然也不必客气。”
芳霏配合着做了个抹脖子的动作，逗得姜小姑笑起来：“你呀你……小姑明白的，多谢你。”
芳霏接过她手中捏皱的帕子，道：“小姑，你是最好的，别妄自菲薄。”
“好。”姜小姑认真点头，这话既是说给芳霏听，更是说给自己——她虽不如芳霏那般冰雪聪明，却也不蠢，对方的来意，她约莫也能猜着几分。
“噔噔噔”，上楼的脚步声传来，赵明秀的身影又出现在四楼门口。
她开门见山：“长乐姐姐，对不住了。”
“这是说的哪里话。”姜长乐笑着拉住她的手，“有话，咱们去里屋说。”
她带着明秀往办公房走，芳霏关上房门，端起桌上的茶水，倒了三杯，摆出了倾听的架势。
刚一落座，明秀就急着解释：“长乐姐姐，本想先给你透个信，没料到她来得这么快。”
芳霏把杯盏往赵明秀跟前推了推：“赵姐姐，别急，慢慢说。”如今，姜小姑和芳霏各按各的辈分称呼，倒也自在。
赵明秀抿了口茶水，道：“原本哥哥和长乐姐姐的事还没定数，家里的琐碎事不好随意说，怕扰了你们清静。谁知前脚跟你家合了庚帖，后脚她就来了！”
“是京中老夫人派来的吧？”芳霏也懒得绕弯子，直接问道。
“这你都猜到了？”赵明秀愣了下，随即想起清平县的小弟——许是那不着调的小子漏了家里的事，也不奇怪。
她哪知道，赵启年若听见这话，定会大喊冤枉：可不是他，是那看着风光霁月的张晋，把他卖了。
这念头在脑中一闪而过，赵明秀接着说：“正是。这话说来话长，我祖母原就不喜欢我娘，她本想让娘家侄女做儿媳，图个亲上加亲。”
“我爹偏要娶我娘，她拗不过，只好应了，可我娘嫁进来后，她就没给过好脸色。我娘试着缓和关系，偏巧祖母那侄女嫁得不如意，总来家里找祖母哭，这么一来，祖母更恨我娘了。”
“我爹见我娘在家实在憋屈，便自请调了过来，我们一家才算松快了几年。”
“可你也瞧见了，这松快日子没过几年，哥哥到了议亲的年纪，她又要来插手了。”
说罢这一大通话，赵明秀露出苦笑：“对不住了长乐姐姐，我们家就是这光景，你要是反悔，还来得及。”
后一句话是母亲让她带的——原先是她欠考虑，太想留住这个投缘的姑娘做儿媳了。
“我为何要反悔？”姜小姑红了脸，语气却很笃定，“赵夫人、你，还有他，都是极好的人。”
“你真这么想？”赵明秀笑着亲昵地攥住她的胳膊，凑到她耳边：“长乐姐姐，我只认你做大嫂！”
“胡说什么呢！”姜小姑羞得满脸通红，轻轻推了她一把。
芳霏在一旁看着，脸上漾起姨母笑，心里却想着：小姑若是嫁过去，定不会有姑嫂矛盾。
自己这做侄女的，倒操着当“娘”的心——谁让自己芯子里，比眼前的小姑虚长了十五岁呢。
三人在屋里正说些体己话，却被房门上的敲门声搅了兴致。芳霏拉开门，见是宴会铺子的一个女伙计，那姑娘急得眼圈通红，几乎要哭出来：“东家，不好了！何夫人在咱们铺子里摔着了！”