武德四年的寒冬，当高开道勾结突厥的狼烟还在幽州边境缭绕时，河北腹地的冀州城（今河北衡水市冀州区）迎来了最惨烈的时刻。
腊月初二拂晓，再次起兵谋乱的窦建德旧部——刘黑闼的先锋骑兵踏碎洛水冰层，如黑色潮水般涌向冀州城墙。
\"报——西城箭楼起火！\"
\"北门绞盘被毁！\"
面对攻城强敌，麴棱身披残甲在城头奔走指挥，这位出身西陲的刺史已经三日未眠。突然，一支鸣镝穿透晨雾，精准射中城楼帅旗。只见刘黑闼亲率三百重甲步兵，扛着云梯从浓烟中突现，他们竟连夜在护城河下掘出地道！
\"父亲！\"年轻的小将麴义臣浑身浴血冲上城楼，\"贼军已突破瓮城！\"
话音未落，城门轰然倒塌。刘黑闼的陌刀队如铁壁推进，将负隅顽抗的守军逼至街角。眼看唐军节节败退，麴义臣突然掷剑于地，跪在刘黑闼马前：
\"末将愿代父受死！求大王开恩！\"
刘黑闼抚着刀柄沉吟：\"麴使君若愿归顺...\"
\"痴心妄想！\"麴棱突然挣脱亲兵，指着城南方向，\"淮安王的大军不日即至...\"
话未说完，斥候飞马来报：\"淮安王李神通部在南宫遭遇伏击，全军溃败！\"
原来三日前，淮安王李神通轻敌冒进，在南宫县的芦苇荡中了埋伏。刘黑闼令士卒在雪地铺设草席，唐军战马纷纷滑倒；又派死士身着唐军衣甲混入阵中，趁夜纵火制造混乱。当李神通的帅旗在火海中焚毁，河北唐军的脊梁也被彻底打断。
\"现在，麴使君还有何指望？\"刘黑闼冷笑。
麴棱整了整破碎的战甲，突然夺过身旁亲兵的长矛，反手刺入自己胸膛：\"大唐...万岁...\"
当麴棱的尸身缓缓跪倒在冀州城门前时，刘黑闼的檄文已如野火传遍赵、魏故地（今河北中南部）。那些潜伏多年的窦建德旧部，终于等到了复仇的号角，纷纷起兵，对着南天高呼：\"愿随汉东王复仇！\"
之后，更是在河北各地唐朝官署前当众斩杀唐吏，冰冻的洛水河畔，一面面赤色战旗正迎着暴风雪猎猎作响，仿佛在祭奠这个血色黎明。
腊月初七，长安城弥漫着压抑的气氛。 太极殿内，大唐开国皇帝李渊将战报重重拍在御案上，字句几乎从齿缝间迸出：\"逆贼连陷州郡，戕害大臣，朕岂能坐视！\"
右屯卫大将军、义安王李孝常应声出列，铠甲铿然：\"臣请率精兵三万，定斩刘黑闼首级献于阙下！\"
然而，当这支大军尚在奔赴前线的途中，河北战火正炽，唐军战局已急转直下。刘黑闼亲率数万精锐，如狂风般卷向宗城（今河北威县）。
驻守黎州的唐军总管李世积登城远眺，只见地平线上烟尘蔽日，叛军赤旗漫山遍野。这位身经百战的名将敏锐意识到：宗城城墙低矮，粮草不足，若困守孤城，必遭围歼。
\"传令，全军撤往洺州（今河北永年）！\" 李世积的声音在寒风中异常冷静。
参军急切劝阻：\"总管，未战而退，恐损军心啊！\"
李世积指向城外正在架设的投石机：\"你看，贼军已在布置攻城器械。我军新败，士气未复，当借洺州坚城重整旗鼓。\"
唐军的撤退井然有序，但刘黑闼的追击更快。
腊月十一日清晨， 当李世积部队行至洛水南岸，对岸突然升起狼烟，洺州方向出现突厥骑兵的弯刀反光。就在唐军阵型微乱时，后方传来震天杀声。
\"结阵！快结圆阵！\" 李世积急令，却为时已晚。两岸芦苇丛中射出密集火箭，更致命的是冰封的河面突然开裂，刘黑闼早算准退潮时间，在上游破冰放水。唐军重步兵的铁甲在冰水中变成死亡陷阱，五千步卒在箭雨与寒流中挣扎沉没。
混战中，李世积的坐骑被流矢射倒。亲兵拼死将他推上备用战马，老将军回头望去，只见副将的帅旗已在血泊中折断。当他单骑冲破重围时，铁甲上结满冰凌，分不清是河水还是泪水。
此役过后，河北震恐。刘黑闼将缴获的唐军旗帜投入烈火，火光映照着他冷酷的面容：\"传檄河北，李世积已不足惧！命全军出击，收复洺州（窦建德夏政权故都）！\"
腊月十三日拂晓，洺州城头突然火起。豪强田留安带着族兵打开城门时，城防都尉还在睡梦中就被乱刀砍死。当刘黑闼的铁骑抵达城下，看到的竟是城门洞开、守军自相残杀的混乱场面。
但刘黑闼却勒马不前，下令在城东南筑起三丈高坛。祭坛以五色土垒成，坛前悬挂着窦建德当年用过的金刀。祭祀那日，朔风卷起纸钱如雪纷飞，刘黑闼割破手腕将血滴入祭酒，面对数万将士朗声道：\"夏王在天之灵，见证我等今日复仇！\"
说罢，刘黑闼将血酒洒向大地，坛下顿时哭声震天，那些曾是窦建德旧部的将士无不跪地泣拜。
此后十日，相州（今河南安阳）城经历着最惨烈的攻防。唐朝刺史房晃亲自挽弓射杀登城敌兵，直到箭矢用尽。城破时，他端坐大堂，对着冲进来的敌军冷笑：\"告诉刘黑闼，房某宁可站着死...\"
话未说完，梁柱突然坍塌，原来叛军早已掘塌地基。唐军右武卫将军张士贵率百骑突围，马鞍上挂着房晃的幼子，身后是燃烧的官衙。
张士贵出身将门，隋末天下大乱时曾聚众起兵，后归顺李渊。他因善骑射，膂力过人而深受重用。归唐后，张士贵跟随李世民南征北战，参与了平定薛举、薛仁杲父子，击灭王世充、窦建德，讨伐刘武周等一系列重大战役，屡立战功。
相州陷落后，刘黑闼的兵锋已如燎原之火向南席卷。黎州（今河南浚县）守军望见遮天蔽日的赤旗，竟在刺史带领下自开城门；卫州（今河南卫辉）守将更是在城头悬起窦建德旧旗，将唐廷委任的官员绑缚献降。短短旬月之间，大河以北四十三州尽易赤帜，窦夏旧疆竟比当年更扩三分。
与此同时，突厥俟斤宋邪那率领的三千铁骑已踏破紫荆关，马上悬挂的唐军首级在寒风中摇晃。这些草原骑士的弯刀映着冬日惨白的光，腰间却系着刘黑闼新铸的银鱼符，那是狼与虎的盟约，已成河北大地的噩梦。
黄河南岸的渡口，右武卫将军秦武通割断玉带，与洺州刺史陈君宾扮作运棺的孝子，紧急逃往长安；永年令程名振更是蜷缩在腌菜桶中，任凭浊浪拍打船舷。当他们狼狈抵达长安时，带回来的不仅是满身污秽，更是整个河北沦陷的噩耗。
腊月十四，长安城积雪盈尺。当秦武通、陈君宾、程名振三人披着破败征袍跪倒在太极殿前时，檐角的铜铃正发出刺耳的撞击声。
\"陛下！\"秦武通以头抢地，额头在金砖上磕出深痕，\"刘黑闼已尽收窦建德旧部，突厥骑兵直抵滹沱河！\"
尚书右仆射萧瑀率先出列：\"河北四十三州沦陷，当速发关中精兵。然年关在即，粮草...\"
\"粮草之事臣已筹措！\"户部尚书窦轨急呈账册，\"太仓存粟二十万石，唯缺押运大将。\"
中书令封德彝突然冷笑：\"当初若听臣言，尽诛窦建德余党，何至今日之祸？\"
殿中顿时死寂。此时黄门侍郎陈叔达快步近前，呈上染血的绢布：\"永年令程名振冒死带回的河北民谣——'夏王旗，唐王玺，谁家山河谁家祭'！\"
李渊猛然拍案，震落案头奏章：\"朕欲亲征！\"
\"陛下不可！\"太子李建成疾步出列，\"秦王新平洛阳，齐王镇守并州，儿臣愿...\"
\"二哥去得，我去不得？\"齐王元吉的声音自殿外传来，铁甲铿锵踏入朝堂，\"儿臣请率三万并州骑兵，定将刘黑闼首级悬于朱雀门！\"
秦王李世民始终沉默。当众人争执不下时，他忽然拾起地上散落的河北舆图，手指划过洺水流域：\"刘黑闼故意示弱于黎阳，实则在魏州埋伏重兵。\"他转身向御座躬身，\"儿臣只需五万精兵，但请齐弟为副。\"
裴寂与萧瑀交换眼色，突然齐声奏道：\"双龙出征，可定乾坤！\"
李渊凝视着殿外纷飞的大雪，忽将虎符重重掷下： \"命秦王世民、齐王元吉讨黑闼！\"
诏书传出承天门时，秦王天策府的亲兵已开始擦拭陌刀。
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