赵炎缓缓地将体内经脉里的能量流引归丹田，这已然是他今日连续运转的第七个大周天循环。他深知自己的身躯已然抵达所能承受的极限，若再强行运转下一个大周天循环，体内的经脉十有八九会再度破裂开来，而他亦将再次饱尝那生不如死的剧痛。一想到经脉丝丝缕缕破裂时的痛楚，即便一向胆大无畏的他，后背也不禁渗出丝丝冷汗，那寒意仿若一条冰冷的小蛇，顺着脊梁缓缓爬行。
如今距离赵炎入门已然过去了大半年的时光，记名弟子的正式入门考查亦在两个多月前落下帷幕。
能够成功正式加入内门的记名弟子仅有寥寥一小部分，大部分接受考查的弟子皆未能顺利通过这一关。那些未能过关者，无奈之下只能背着行囊下山，前往外门成为外门弟子，开启另一段未知的修炼旅程。
这些未能通过的童子，大多会被编入如意堂与飞雪堂。其中表现较为杰出者，或许会得到进一步的特训，方有机会被招入待遇更为优渥的千刃堂。当然，外门之中待遇最佳者当属归元堂，然而归元堂只招收武林道上赫赫有名的人物，若无一两手令人赞叹的真功夫，那是连想都不敢想的，更何况这些尚显稚嫩、乳臭未干的童子们呢。
赵炎一想起其他记名弟子在两个月前所经历的考查内容，心中直至此刻仍不禁有些发怵。
需环绕方圆十几里的灵麓山脉奔跑整整一圈，紧接着在一片人烟稀少的山林里相互组队展开激烈格斗，最后还要在那些武艺高强的师兄们狂风暴雨般的疯狂进攻下，稳稳地抵挡一定数量的招数。所有这些严苛的测试，让赵炎不禁又隐隐产生了一丝幸灾乐祸的感觉，仿佛自己是这场残酷考验的旁观者，暗自庆幸着自己的幸免。
赵炎与姚康并未参加这些令人胆寒的测试，诚如白大夫所言，他们只需接受那套口诀的修炼情况考核即可。然而，这一关却并非如赵炎起初所想的那般轻松易过。直至此刻，赵炎对当时修炼的情形依旧记忆犹新，仿若昨日之事历历在目。
按照白大夫所述，这套不知名的口诀分为数层，赵炎与姚康仅得到了第一层的修炼法诀。也就是说，只要两人能在半年内于第一层口诀上修炼有所小成，白大夫便算二人过关，他们便可成为白大夫的正式弟子，享有与灵虚观其他内门弟子相同的优厚待遇，那是他们梦寐以求的荣耀与机遇。
赵炎在得知内门弟子与外门弟子的待遇差异后，毅然放弃了浑浑噩噩度日、只想成为外门弟子以便回家的念头。他深知，从灵虚观多领取些银子并派人护送回家，比什么都重要。因为他在家中饱受穷苦，每多领取一分银子，家人的生活就能多一丝改善与希望，这是他心中最沉重也是最温暖的牵挂。
自从白大夫传授口诀之后，赵炎便将自己关在屋内，足不出户，日夜不停地开始修炼起来，将自己所能利用的每一分每一秒皆倾注于其上。由于白大夫未给予他们任何修炼方面的指点，赵炎只能独自摸索，参考其他童子修习灵虚观基本内功 “内养功” 的方法，自行领悟修行之道。那是一段孤独而又充满挑战的探索之旅，仿若在黑暗中摸索前行，不知前方究竟是光明还是深渊。
依照这种自行摸索的修习方法，历经三个月的艰辛修炼后，令赵炎大为震惊的是：自己修炼这套口诀的速度竟然慢得超乎想象，仿若蜗牛爬行。他费尽九牛二虎之力，也仅仅只能在体内催生一丝丝微微发凉的能量流，这丝能量细微得若有若无，若不仔细进行内视，根本难以察觉。
这大概便是几位教习所言的内家真气吧？赵炎自然而然地如此认为，那一丝微弱的能量流仿佛是他在黑暗中苦苦追寻的一丝曙光，虽微弱却又充满希望。
然而，据其他修炼灵虚观 “内养功” 的童子所言，他们体内产生的真气乃是一股极为明显的热乎乎的热流，相较之下，自己体内产生的这股凉气以及运行后的效果简直是天差地别。
其他童子运用“内养功”真气后，能一拳打断小树，纵身一跃达一丈多高，似有超凡神力；而赵炎运行自身怪异真气后，却几乎察觉不到显着变化，仅精神稍旺盛，胃口略好。这些微小变化在实力差距面前微不足道，看着其他童子大展神威，赵炎心中沮丧失落，仿若黯淡微星，格格不入。
这种意外的发现，险些让赵炎放弃自己数月来的不懈努力，他甚至认为自己资质太过愚钝，绝无可能在剩余的日子里通过白大夫的考查，心中已然做好了下山的打算，那是一种对自身的失望与无奈，仿若坠入无尽的黑暗深渊。
偶然的一日，赵炎从一同修炼的姚康那里得知：姚康自修炼这口诀至今，体内竟然毫无一丝变化，未曾产生任何效果，亦未像自己一样催生哪怕一点点真气。
这件事情的偶然获悉，让赵炎重新燃起了已然熄灭的希望之火，重拾了一些自己早已丢弃的信心。在余下的日子里，他又如往昔那般开始了刻苦修行，不，甚至比以前更加努力，更加疯狂，仿若一位不顾一切的勇士，向着那未知的成功奋勇冲刺。
赵炎如今抓紧每刻打坐修炼，夜晚也尝试保持修炼姿势，希望提升成效。但这种疯狂做法仅持续几日便因睡眠不足影响白日修炼效率，让他难以集中精力，疲惫身躯抗议过度压榨。
令赵炎倍感纳闷的是，白大夫自从将口诀传授于二人后，便对他们二人不管不顾，对他们的修炼进度以及修炼过程中遭遇的问题一概不闻不问，仿若他们二人已然从这个世界上消失了一般，又似在考验他们的自主修行能力与毅力。
每日里，白大夫皆整日沉浸于那本有着三个黑字书皮的书中苦读，仿若书中真有倾国倾城的颜如玉，真有堆积如山的黄金屋，那专注的神情令人动容。起初，赵炎和姚康甚至以为白大夫已然放弃了救人扶伤的大夫本行，而转攻苦读诗书，试图考取秀才功名。直至后来，两人识字之后才认出那三个字乃是 “青木功”，乃是一本讲述如何修身养性、延年益寿的奇书。
直至此时，二人才恍然大悟，白大夫并非想要考取秀才，而是妄图如河中那长寿的乌龟一般，老而不死，活个成千上万年，追寻那长生不老的神秘境界，那是一种对生命极限的挑战与超越，亦是无数人梦寐以求却又难以企及的终极梦想。