悟空自菩提祖师处学成归来，一个筋斗云便回到了阔别已久的花果山。那花果山的猴儿们看到猴王归来，纷纷从树林间、石洞中涌出，围在悟空身边欢呼雀跃。
一只老猴挤到前面，拉着悟空的手，泪眼汪汪地说：“大王，您可算回来了，您走之后，这花果山可没少受欺负。附近有个混世魔王，常来抢夺我们的食物，抓走我们的小猴儿。”悟空听闻，眼中闪过一抹怒火，他安慰老猴道：“老猴儿，莫怕，俺老孙如今学成了本事，定要那混世魔王好看。”
悟空让猴儿们在花果山等候，自己孤身一人前往混世魔王的洞府。那混世魔王的洞府阴暗潮湿，怪石嶙峋。悟空站在洞口，大喝一声：“混世魔王，你孙爷爷来也，还不快快出来受死！”混世魔王手持大刀，带领一群小妖冲了出来。他看到悟空只是一只瘦小的猴子，不禁哈哈大笑：“你这毛猴，也敢来我这里撒野？”
悟空也不答话，一个筋斗翻到混世魔王面前，混世魔王举刀便砍，悟空身形一闪，轻松躲过。接着，悟空施展七十二变，变作三头六臂，手中拿着三根金箍棒，朝着混世魔王和小妖们打去。只片刻功夫，小妖们便死伤大半，混世魔王也被悟空打得毫无还手之力。最后，悟空一棒将混世魔王打成肉饼，解救了被抓的小猴儿，然后带着猴儿们回到花果山。
经此一役，悟空在猴群中的威望更盛。他开始重新整顿花果山，训练猴兵猴将。他从东海龙宫取来各种兵器，分发给猴儿们，还教他们排兵布阵。花果山在悟空的治理下，日益兴旺，猴儿们的生活也越来越富足。
随着悟空本领的不断展现，他的心中渐渐升起一股傲气。有一天，悟空坐在水帘洞中的石椅上，对众猴说：“俺老孙如今神通广大，这‘大王’的称呼已不足以显示俺的本事，俺要自称齐天大圣。”众猴听了，纷纷欢呼：“大圣，大圣，我等愿尊大王为齐天大圣。”
这个消息很快传遍了花果山周围。一些小妖怪听闻，都赶来投靠悟空，他们觉得跟着这样一位厉害的大王，日后定能有所作为。而附近的一些神仙和妖怪听闻此事，有的不屑一顾，认为悟空不过是一只狂妄自大的猴子；有的则心生担忧，害怕悟空的势力壮大后会威胁到自己。
天庭之上，玉帝坐在凌霄宝殿的宝座上，太白金星上前奏道：“陛下，那东胜神洲花果山的石猴，自号齐天大圣，还聚集了不少妖兵妖将，恐怕日后会生出事端。”玉帝皱了皱眉头：“一只妖猴，竟敢如此狂妄，派天兵天将前去捉拿便是。”
此时，观音菩萨也在一旁，她说道：“陛下，这石猴本是天地孕育而生，或许可以先招安，若他能为天庭效力，也是一件好事。”玉帝听了，觉得有理，便对太白金星说：“金星，你前去花果山招安那石猴，看他如何。”
太白金星领命，化作一位老者，来到花果山。他见到悟空，恭敬地说：“大圣，小仙太白金星，奉玉帝旨意，前来招安。陛下听闻大圣神通广大，想请大圣上天庭为官。”悟空心中一动，他想：“俺老孙倒要看看那天庭是个什么样子。”于是，他对太白金星说：“既如此，俺老孙便随你走一遭。”
悟空跟着太白金星，踏上了通往天庭的路。一路上，他好奇地看着周围的景象，心中对天庭充满了期待。然而，他不知道的是，这一次天庭之行，将是他与天庭矛盾的开端，也将为他日后大闹天宫埋下伏笔。
当悟空来到天庭，看到那金碧辉煌的宫殿，众多的神仙各司其职，他的心中既有新奇，也有一丝不屑。玉帝见到悟空，说道：“你这妖猴，既来天庭，朕封你为弼马温，负责管理天马。”悟空不知弼马温是个小官，还以为是个了不起的职位，便高高兴兴地去上任了。
可是，没过多久，悟空就从其他神仙那里得知弼马温是个极小的官，他顿时大怒：“俺老孙在花果山称王称圣，到了天庭却让俺做个弼马温，这不是小瞧俺老孙吗？”说罢，他一甩袖子，打出南天门，回花果山去了。
回到花果山后，悟空对众猴说：“俺老孙再也不受那天庭的气，俺们花果山自己称王，俺就是齐天大圣，与天庭再无瓜葛。”众猴欢呼雀跃，重新竖起“齐天大圣”的旗帜。而天庭得知悟空反下天庭，一场大战即将爆发。