阳光穿过窗棂的缝隙洒在许济舟身上，为他镀上了一层淡淡的金色，目光触及眼前老人盈满泪水的双眼和双鬓陡然簇生的华发，他的心骤然一缩。
许济舟快步走到许老夫人身旁，蹲下身，握住她有些风霜的手，声音微哽，“祖母，孙儿不孝，让您担忧了。”
许老夫人看着他，唇角微扬，明明该是欣喜，可却挡不住那扑簌而下的眼泪，她喃喃道，“你没事就好，你没事就好。”
许济舟抬袖小心拭去许老夫人脸庞的泪，声线颤了颤，
“祖母本该颐养天年，如今却不得不亲理府内庶务。孙儿甚愧，不仅未能承欢膝下，反倒让您忧心牵挂。”
许老夫人轻拍了拍他的手背，眼底漾出脉脉温情，
“济舟无需有愧。祖母这般年纪，一生也算历经风雨，饱尝世间冷暖，不求你金榜题名，不求你官运亨通，不求你能光耀许家。只愿你能康健喜乐，安然度日。”
许济舟心中一动，那蛰伏在心底阴暗角落处的最后一丝执念，似乎如轻烟般被暖熏的风吹散。
他微微抬眸，浅笑道，“不知祖母可否答应孙儿一个请求？”
“你说？只要祖母办得到，自是愿意。”
“还请祖母退了我和宁二姑娘的亲事。”
“这......”许老夫人瞥了陈掌柜一眼，看向许济舟，迟疑道，“有宁二姑娘相伴，你往后也不至于形单影只，祖母百年之后也有脸去见你祖父。”
许济舟目光悠远，“祖母，当日孙儿既已表明自己无娶亲之意，怎可言而无信？况且，祖母也不希望孙儿被人口诛笔伐，损了太学声誉吧。”
许老夫人一惊，瞠目道，“你可是听说了什么？”
许济舟面色平静，淡然道，
“祖母不必惊慌，孙儿虽关在书房，但却不是闭目塞听之辈，有些消息自是知晓。只是往昔孙儿心存逃避，愿听之任之，如今心中释然，自会坦然应对。”
许老夫人抚了抚他的头，叹了一声，“可祖母心疼你啊。”
舍了宁二姑娘，往后还不知道如何。
“老夫人，柳经冬而更翠，花历暗则更明。依在下所观，二公子福泽深厚，老夫人尽可宽心。”陈掌柜目染笑意，添了一句，“何况还能解了眼下的危机。”
许老夫人眉心动了动，又睇了许济舟一眼，见他神情自若，想到还昏迷不醒的三子，沉思良久，终是说了句，
“罢了，罢了，就依你所言，退了亲事，只是委屈了那宁二姑娘，多补偿些给她。日后祖母再替她相看一门好姻缘。”
倒也不必这么热心。
陈掌柜眼角扯了扯，“老夫人心善。”
许济舟出来时，日头正好，明亮的光线争先恐后地落下来，黑暗无处可藏，他痛快地呼了口气。
是啊，走出来才能看见光！
思绪飘忽到昨夜。
有声音响在他耳旁，“许二公子真是好雅兴。两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”
他放下手中的书卷，微微抬头，目光与来者相遇，“没想到是宁大公子。”
宁竹鸣语气中带着一丝试探，“你知道我会来？”
他摆首，略带调侃道，
“我只知这几晚有人在屋顶盯着我，却不知是你的人，也许是守着我太过无聊，他在屋顶上休憩，又是磨牙又是打呼，想让人不知道也难啊。”
宁竹鸣脸色沉了沉，片刻后才道出了此行的目的。
他听完说道，“退亲一事我自是义不容辞。但宁大公子说的文试人选恕我不能答应，我如今声名狼藉，担当不了如此重任。”
宁竹鸣似乎对他的答案并不惊讶，清冷的眸中映着光亮，“你初心之志，而今可在？”
“初心之志？”他嘴中念叨。
愣神间便见宁竹鸣从袖中掏出一叠纸放在书案上，竟是自己曾在太学时写的文章。
他随手拾起翻看。
“夫父母官者，心系万民，情牵百姓，愿以赤子之心，行父母之责......”
“夫福祉之基，在于保障百姓之生计。当思设法，使鳏寡孤独废疾者皆有所养，民无饥寒之虞......”
“察民之所急，体民之所难，始终不渝，孜孜以求......”
见他神色微动，宁竹鸣循循善诱，
“我已求得陛下旨意，若你能出任文试人选，无论输赢，这燕州县令之职就归你所有。
“此县地处要塞，政情纷扰，百业待兴。你才情卓越，胸有丘壑，定能大展拳脚，造福一方。”
言毕，宁竹鸣从怀中取出一张盖有陛下御印的信递给他。
他颤抖接过，心中起伏不定，自己曾誓言的赤子之心，如今唾手可得，难道就这么放弃吗？
犹豫与不甘瞬间在身体里激烈流窜，长久以来自我束缚的无形枷锁似乎要被冲破。
他脱口问道，“我真的可以吗？我怕......”
宁竹鸣点头，截断了他后面的话，目光如炬，灼得他的懦弱无处遁形，“你若不在意流言，那便伤害不到你。”
“看到了吗？”
他仰头，顺着宁竹鸣手指的方向望向窗外那轮明月，
“从古至今，那明月何曾畏惧过乌云的遮掩？其光虽短暂被掩，然终会破云而出。
“人亦如此，心志坚定，任何流言蜚语，皆成过眼云烟，有何所惧？”
这些话猛然闯入脑海，如同劈开枷锁的斧子一般，良久，他道，“好，我应了。”
过一会，他真诚说了句，“多谢！”
宁竹鸣似乎不想领情，淡淡道，“不必，你该感谢的是你自己，我今日找你也只是因为你有利用价值。”
好吧，这话有点扎心。
自己不知是该高兴还是不该高兴。
突然又听宁竹鸣严肃道，“陛下对西夷文试怀有疑虑之心，你好生准备，这几日若得空去殿前司寻我商讨对策。”