中秋夜宴后的第三日，后宫的空气里仍弥漫着一丝微妙的紧张。淑妃柳轻烟的“汀兰轩”外，几个宫女正踮着脚往偏殿的方向张望，那里住着楼兰公主阿依慕。昨日柳轻烟让人送去了一套中原服饰，说是“入乡随俗”，却没人知道那衣裳的袖口绣着只有后宫老人才能看懂的“警示纹”——暗指穿者身份可疑。
“淑妃娘娘也太较真了，”一个小宫女捧着刚沏好的雨前龙井，小声对同伴说，“不过是个新来的公主，还能抢了娘娘的风头不成？”
同伴赶紧捂住她的嘴，压低声音：“嘘！这话要是被娘娘听见，仔细你的皮！昨儿个掌事姑姑就是因为多说了句‘阿依慕公主的琉璃珠好看’，就被派去浣衣局了。”
正说着，柳轻烟的贴身侍女碧月走了出来，眼神锐利地扫过两人：“还愣着干什么？娘娘让把那套‘云锦七襄裙’送到偏殿去，就说……是陛下特意让人赶制的，让阿依慕公主今日陪陛下游园时穿。”
小宫女们不敢多问，捧着华美的锦裙往偏殿去。她们没注意到，碧月转身回殿时，悄悄将一小撮白色粉末倒进了给阿依慕准备的茶水罐里——那是让皮肤起红疹的“痒痒粉”，中原女子惯用这种手段对付情敌，既不伤人，又能让对方在重要场合出丑。
偏殿内，阿依慕正对着铜镜发愁。她身上穿的还是那套火红的西域舞衣，柳轻烟送来的中原服饰被堆在一旁，领口的盘扣她研究了半天也没系明白。“这中原的衣裳真复杂，”她对着随侍的楼兰侍女阿依莎抱怨，“比我们的长袍难穿多了，尤其是这带子，怎么系都不对。”
阿依莎也急得满头汗：“公主，要不咱们还是穿自己的衣服吧？陛下要是喜欢，肯定不会在意这些的。”
“不行，”阿依慕摇摇头，指尖摩挲着腰间剩下的琉璃珠，“父亲说，想要得到中原的帮助，就得先融入他们。连件衣裳都穿不好，陛下怎么会相信我们的诚意？”她拿起那件云锦裙，小心翼翼地比划着，“你看这花纹，像不像沙漠里的落日？中原的手艺真精巧。”
这时，汀兰轩的宫女送来了锦裙和茶水。“公主，这是淑妃娘娘特意请陛下恩准的，”宫女脸上堆着假笑，“陛下说午后要去御花园赏菊，让您务必换上这身衣裳，才配得上园里的景致。”
阿依慕信以为真，感激地接过锦裙，又让阿依莎倒了杯茶。茶水刚入口，就觉得舌尖有些发麻，她皱了皱眉：“这茶的味道……有点怪？”
宫女连忙解释：“这是江南新贡的‘云雾茶’，味道是清淡些，对女子身子好呢。”说罢便匆匆告退，出门时嘴角勾起一抹得意的笑。
半个时辰后，阿依慕终于在阿依莎的帮助下穿上了云锦裙。正当她对着镜子整理裙摆时，忽然觉得脖颈和手臂发痒，伸手一挠，竟起了一片红疹。“怎么回事？”她惊慌地看着镜中的自己，“好好的怎么会这样？”
阿依莎也慌了神：“是不是对这锦缎过敏？还是……刚才那杯茶有问题？”
就在这时，殿外传来太监的唱喏：“陛下驾到——”
阿依慕吓得脸色发白，赶紧用披风裹住手臂，强作镇定地迎出去。林羽刚走进殿门，就看到她脖颈间隐约露出的红疹，眉头微微一蹙：“你这是怎么了？”
阿依慕咬着唇，不敢说实话，怕连累柳轻烟，只含糊道：“许是……对花粉过敏，不碍事的。”
林羽却没放过她躲闪的眼神，转头对李德全说：“去传太医，仔细给公主看看。”他目光扫过桌上的空茶杯，眼底闪过一丝了然——后宫的这些伎俩，他见得太多了。
太医很快赶来，诊脉后肯定地说：“陛下，公主这是中了‘痒痒粉’，并非过敏。这粉末混入茶水或食物中，半个时辰后便会发作，虽不致命，却会瘙痒难忍。”
阿依慕又惊又气，嘴唇哆嗦着说不出话。阿依莎却忍不住喊道：“定是刚才淑妃娘娘送来的茶水有问题！公主只喝了那一杯茶！”
林羽没说话，只是看着那套崭新的云锦裙，忽然对李德全说：“去汀兰轩问问，淑妃娘娘是从哪得的这‘痒痒粉’，后宫之中，何时竟有这般阴私物件了。”
消息传到汀兰轩时，柳轻烟正在临摹苏婉清的字迹——她一直嫉妒苏婉清的才名，总想着在文采上压过对方。听到李德全的问话，她手里的狼毫笔“啪嗒”一声掉在宣纸上，晕开一大团墨渍。
“娘娘，怎么办？”碧月吓得脸色惨白，“太医都查出来了……”
柳轻烟深吸一口气，强作镇定：“慌什么？就说……是前几日处理宫规时，从一个犯了错的宫女箱子里搜出来的，本想销毁，忘了。”她迅速擦掉宣纸上的墨渍，“你去回话，就说臣妾不知这粉末竟被人拿去害人，愿意领罚。”她心里清楚，林羽最忌讳后宫争斗伤及无辜，认错态度好，总能从轻发落。
果然，李德全带回的话是：“陛下说，淑妃管理后宫失察，罚俸三月，闭门思过。”
柳轻烟松了口气，却又暗暗咬牙——这口气，她迟早要从阿依慕身上讨回来。
御花园的赏菊宴最终还是成行了，只是阿依慕因为红疹发作，没能同行。林羽坐在水榭里，看着满园盛放的菊花，身边陪着的是苏婉清。
“陛下似乎有心事？”苏婉清剥着一颗莲子，语气淡然，“是为淑妃和阿依慕公主的事？”
林羽端起茶杯，热气模糊了他的眼神：“你觉得，阿依慕的琉璃珠串，真的只是装饰吗？”
苏婉清动作一顿，随即笑道：“臣妾前日听闻，西域的琉璃珠里，常有工匠藏些小物件，或是诗句，或是图案。阿依慕公主的珠子少了一颗，说不定是不小心弄丢了。”她将剥好的莲子递过去，“不过……臣妾让人查了，楼兰国最近确实在闹旱灾，阿依慕公主的父亲多次派使者来求中原援助，都被三皇子拦下了。”
林羽接过莲子，放在唇边却没吃：“所以，她才会把希望寄托在朕身上？”
“或许吧，”苏婉清望着远处的湖面，“但也不排除，有人想利用她的‘天真’，在陛下跟前做文章。比如……故意让她出丑，引得陛下怜惜，从而获得信任。”
林羽挑眉：“你是说，今日的‘痒痒粉’，可能是阿依慕自导自演？”
“臣妾不敢妄断，”苏婉清垂下眼帘，“只是后宫之中，真真假假，太难分辨了。就像这菊花，看着娇艳，根茎却可能藏着刺。”
正说着，李德全匆匆走来，手里捧着一颗晶莹的琉璃珠：“陛下，这是在偏殿地毯下找到的，珠子里似乎有东西。”
林羽接过珠子，对着阳光细看，果然发现珠内藏着一张极小的羊皮纸，上面画着几个歪歪扭扭的符号。苏婉清凑过来看了一眼，忽然道：“这是西域的水源标记，臣妾在周明博士的《异域图志》里见过，这几个符号代表……楼兰国南部的暗河。”
林羽眼神一凛：“这么说，她带的不是密信，是水源图？”
“很有可能，”苏婉清点头，“若是想要求助，带着水源图比带着密信更有用——这是在证明，他们值得被援助，有偿还的能力。”
林羽捏着那颗琉璃珠，忽然笑了：“倒是个聪明的丫头，可惜太不懂后宫的深浅。”他对李德全说，“去告诉阿依慕，明日让她陪朕去观星台，朕……想看看西域的星空。”
李德全领命而去。苏婉清看着林羽的侧脸，忽然觉得这位帝王的心思，比后宫的争斗还要难猜——他看似被阿依慕的“天真”打动，实则每一步都在盘算着如何利用这场风波，既安抚西域，又敲打后宫，顺便摸清三皇子的动向。
偏殿内，阿依慕正对着红疹发愁，听到林羽的旨意，眼睛瞬间亮了起来。“阿依莎，”她抓住侍女的手，“陛下没有怪我！他还让我陪他去观星台！”
阿依莎也很高兴：“定是陛下看出来公主是被冤枉的！咱们得好好准备，明天……要不要穿咱们的西域礼服？”
阿依慕想了想，摇摇头：“还是穿中原的衣裳吧，我让宫人教我系盘扣了，这次一定能穿好。”她摸出那颗被找到的琉璃珠，小心翼翼地放回珠串里，“父亲说，真诚总能打动人心，我相信陛下会帮我们的。”
她没看到，窗外的树影里，碧月正悄悄缩回身子，快步向汀兰轩跑去——柳轻烟交代过，要时刻盯着阿依慕的动向。
夜色再次笼罩深宫，汀兰轩的烛火亮到深夜。柳轻烟对着那张水源图的拓本，脸色阴晴不定。“没想到这野丫头还有这用处，”她对碧月说，“看来，留着她，比除掉她更有用。”
碧月不解：“娘娘的意思是……”
“三皇子不是想要楼兰的水源情报吗？”柳轻烟冷笑一声，“咱们就‘借’阿依慕的手，把这图送过去，再让陛下知道……到时候，既除了阿依慕，又能扳倒三皇子，岂不是一箭双雕？”
碧月听得连连点头，眼中闪过一丝狠厉。
而观星台的方向，林羽正站在栏杆前，望着天边的星辰。李德全站在身后，低声道：“陛下，三皇子的人果然在偏殿外徘徊，被侍卫拦下了。”
林羽嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“告诉侍卫，不用拦太严，让他们……看到些‘想看到’的东西。”
夜风吹过，带着桂花的甜香，却吹不散深宫的暗流。阿依慕的琉璃珠还在转动，折射出的光影里，藏着西域的希望，后宫的算计，还有帝王的权衡。这场由一颗珠子引发的风波，才刚刚开始。