“然而，功高……必然震主。尤其是在皇家，这几乎是一条铁律。
当时的陛下，嗯，也就是如今的太上皇，晚年多病，疑心日重。
而当今陛下，彼时还是太子，锐意进取，却也最忌权臣。
段相能力太强，威望太高，他制定的许多政策，甚至无需经过陛下首肯，便能凭借其威望推行下去。这……无疑触动了皇权最敏感的神经。”
李长风静静听着，他能想象那时段家的显赫，也能预见到那之下潜藏的危机。
“后来呢？”他问道。
“后来？”施元恒转过身，脸上露出一抹讥讽的冷笑，“后来，便发生了那桩震惊朝野的‘质子出逃案’。
此事，你既已从曲妙音处听闻，当知大概。楚国皇子南山玉，在段书琴的帮助下逃离天京，返回楚国。
这件事，本身可大可小。若在平时，或许申饬一番，罚俸降职也就罢了。但那时，时机太巧了。”
他的眼神变得锐利起来。
“乾国质子在楚遇刺身亡，边境摩擦不断，两国关系剑拔弩张。在此等敏感时刻，宰相之女协助敌国质子逃亡，这件事的性质就被无限放大。
‘通敌叛国’这四个字，如同一把淬毒的利剑，悬在了段家的头顶。”
“但这分明是有人做局！”李长风忍不住道，“边关遇袭，质子遇害，再到南山玉出逃，一环扣一环，分明就是针对段家的陷阱！朝廷当时难道就无人看出？”
“看出？”施元恒嗤笑一声，“看出又如何？陛下欲除段家之心，在当时的高层已非秘密。
缺少的，不过是一个能堵住天下悠悠之口的罪名罢了。而‘通敌叛国’，无疑是最锋利、也最‘名正言顺’的一把刀。”
他走回座位，声音压低，带着一丝寒意：“当时，负责审理此案的，正是时任刑部尚书的郑公策。此人最擅长的，便是揣摩上意，罗织罪名。
他利用段书琴之事大做文章，牵藤扯蔓，将朝中许多与段家交好，或仅仅是政见相同的官员，都打成了‘段党’，指控他们暗中协助南山玉回国，意图不轨。”
“那所谓的‘贴身丫环’投案，指证段小姐怀有身孕，更是将段家彻底推入了万劫不复的深渊。”李长风接口道，声音中带着压抑的愤怒。
他想起曲妙音的讲述，想起母亲可能承受的屈辱与绝望。
“不错。”施元恒点头，“一个有望成为女相的才女，肚子里怀着敌国皇子的骨肉……这个画面，足以点燃所有不知情者的怒火，也给了陛下‘不得不’严惩的理由。
郑公策借此机会，大肆株连，短短数月，朝堂为之一空。段相……纵有经天纬地之才，安帮定国之志，在此等精心编织的罗网之下，亦是无力回天。”
书房内陷入短暂的沉默，只有灯花爆开的轻微噼啪声。
“最终，”施元恒的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“段相被定为谋逆大罪，满门抄斩。
段氏一族，无论男女老幼，尽数……而那座曾经车水马龙、象征无上荣光的段府，也在一夜之间，血流成河，化为鬼宅。
郑公策则因‘侦破’此案，‘肃清’逆党有功，深受陛下赏识，一路高升，最终取代了段相的位置，成为了如今的右相。”
他看向李长风，眼中充满了复杂的情绪：“李公子，你现在明白了吗？段相之败，非败于才德不足，非败于政敌构陷，而是败于……帝王之心。
他触犯了人臣最大的忌讳——功高震主。陛下需要一把刀来除掉他，而郑公策，恰好就是那把最锋利、也最听话的刀。”
李长风闭上眼睛，脑海中仿佛浮现出那夜段府冲天的火光和凄厉的哭喊。
他虽然早已猜到大概，但亲耳从施元恒这位亲历者口中听到这血淋淋的细节，依旧感到一阵锥心刺骨的痛楚与愤怒。
他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，睁开眼时，目光已是一片冰寒：“所以，施相您……正是因为目睹了段相的结局，这些年来，才一直选择明哲保身，不愿再为这个朝廷尽力？”
施元恒没有回避他的目光，坦然道：“是，也不全是。段相之事，确实让老夫心寒。伴君如伴虎，今日之肱骨，明日之阶下囚，并非戏言。
老夫不愿施家也落得那般下场。但更重要的原因是……后来的朝堂，已非段相在时的朝堂。党同伐异，争权夺利，陛下亦乐于见太子与二皇子相争，以平衡朝局。
在此等环境下，想做些实事，难如登天。与其同流合污，或徒劳挣扎，不如暂且隐忍，保全自身，以待……时机。”
“那么如今呢？”李长风紧紧盯着他，“如今施相认为，时机到了吗？”
施元恒与李长风对视着，书房内的空气仿佛凝固。
许久，他苍老的脸上露出一抹决然的神色。
“到了。”他斩钉截铁地说道，“郑公策及其党羽，已然烂到根子里。赵家院子案只是冰山一角。太子与二皇子之争，已渐成党祸，损耗国本。
而陛下……年事渐高，顾虑愈多。若再不拨乱反正，大乾危矣！”
他站起身，对着李长风，郑重地拱了拱手：“李公子，你身负段氏血脉，更有擎天宗、火凤族为援，心智手段皆非常人。
玉宣公主亦有匡扶社稷之志。老夫……愿意摒弃前嫌，与你们联手。不仅是为段相平反，更是为了肃清朝纲，还这天下一个朗朗乾坤！”
李长风也站起身，肃然还礼：“有施相此言，长风代九泉之下的外祖父、母亲，谢过！
平反之路，艰险异常，尤其是要面对……那至高无上的皇权。”
施元恒眼中闪过一道厉芒：“平反的关键，不在于找到多少当年的证据。事过境迁，许多证据早已被消毁。关键在于，扳倒郑公策！
只要郑公策倒台，他当年如何构陷段相的罪行，自然会大白于天下。而要让陛下不得不点头，为段相平反……则需要更大的力量。”
他压低了声音，一字一句道：“我们需要让陛下看到，民心所向，大势所趋。更需要有……足以让陛下忌惮，不得不妥协的力量。
李公子，你手中的力量，以及你身后可能存在的……楚国的关系，或许正是这盘棋上，最重要的棋子。”
李长风目光微凝，瞬间明白了施元恒的深意。平反不仅仅是翻案，更是一场权力的博弈。
需要积蓄足够的力量，直到连皇帝都无法忽视，无法压制。
“我明白了。”李长风点头，眼神锐利如刀，“郑公策必须倒，而扳倒他，只是第一步。后续之事，还需施相与公主殿下鼎力相助。”
“这是自然。”施元恒颔首，“朝堂之上，老夫会尽力周旋。接下来，对于郑开权的审讯至关重要，务必要撬开他的嘴，拿到郑公策更多的罪证，尤其是……涂家岭之事！”
两人在烛光下相视而立，再没说话，却似乎能读懂彼此的心思。
窗外的夜色，更加深沉。