当三台沾染着硝烟与夜露的阿波菲斯踏着沉重的步伐返回时，早已等候多时的机械师团队立刻如工蚁般围了上来。
复杂的液压设备嘶嘶作响，巨大的铁棺被一一打开，如同为凯旋的巨人褪去铠甲。
欧文第一个从驾驶舱爬出来。
“操！越想越气！”
欧文扯开颈部被汗水浸湿的衣领，脸色铁青。
“马泰斯那杂种！还有那个不敢露脸的阿波菲斯驾驶员！该死！”
洛林的动作更沉稳些，但眉宇间也带着一丝疲惫。
揉了揉因长时间高度集中而有些发胀的太阳穴，走到欧文身边，拍了拍他结实的手臂。
“行了，欧文，机甲损伤不可避免。今晚我们已经算幸运了。我们突袭会所，对方仓促应战，却还能调集至少十一台黑骑士，甚至埋伏了持有远古遗物的神秘阿波菲斯……这本身就说明，弗朗西斯家族在帝都的根基和隐藏力量，比我们想的更深。”
他顿了顿，血红的眼眸望向正被士兵严密押送、像条死狗一样拖走的马泰斯·弗朗西斯。
“能抓住这条大鱼，打断他们一条重要的黑色产业链，救出那么多人，今晚的行动就不算失败。毕竟人抓到了，证据也拿到了。”
凯伊是最后一个离开机甲的。
他先仔细检查了一遍自己的阿波菲斯表面那些细微的擦痕和尘土，又确认了那台被他拖回来的黑骑士残骸被妥善标记存放，这才不紧不慢地走下来。
他从口袋重新取出单片眼镜戴上，镜片反射着冷光，脸上没什么表情，只是对迎上来的洛林微微点头。
“凯伊，今天晚上如果没有你，恐怕还真让主犯溜了。”
欧文也凑了过来，用力拍了下凯伊的肩膀：“是啊，是啊。我还以为今晚真要竹篮打水了呢！”
凯伊扶了扶被拍歪的眼镜，面无表情地点了点头。
这是一个士兵过来汇报：“洛林殿下。赫尔曼队长有紧急发现，关于两名身份特殊的受害者，建议你立刻过去查看。”
洛林神色一凛：“走！”
在前往临时医疗室的路上，他们遇到了匆匆赶来的赫尔曼。他
此刻眉头紧锁，快速而清晰地汇报了那对努恩半岛姐妹的情况。
“我们在地牢发现了两个努恩半岛原住民，两个女孩……语言完全不通，情绪极不稳定，抗拒任何人靠近。我已经安排了可靠的女兵看守，并通知了珂尔薇医生。”
洛林立刻加快了脚步。
医疗室内，柔和的灯光下，珂尔薇正在低声安抚。
两个栗发紫眸的女孩如同受伤的幼兽般蜷缩在床角最深处，年长的女孩死死抱着年幼的妹妹，两双紫宝石般的眼睛里充满了惊惧、警惕。
她们的手臂上，那些古朴神秘的螺旋星辰刺青在灯光下若隐若现。
洛林在门口停下，没有贸然进去。
他隔着一段距离，放缓呼吸，尽量让自己看起来没有威胁。
但即便如此，年长女孩的目光在触及他血红色的眼眸时，还是剧烈地颤抖了一下，将妹妹抱得更紧，喉咙里发出类似动物威吓般的低鸣。
“她们……很怕外人。”
珂尔薇走出来，轻声说，海蓝色的眼眸里满是忧虑。
“我尝试了简单的通用语和手势，可惜她们完全不愿意沟通。”
洛林沉默地看着那两个女孩，心中疑云翻腾。
“赫尔曼。”
他沉声吩咐。
“这里的安全级别提到最高。除了珂尔薇和指定的女医护，任何人不得进入，接触必须全程记录。同时，秘密寻找精通努恩半岛土着语言或熟悉其文化的人。”
“是，殿下！”赫尔曼肃然应命。
这时，一阵急促而清脆的高跟鞋声传来。
凯特琳·赫伦纳快步走来，她漂亮的脸上没有了平日的慵懒妩媚，取而代之的是严肃。
“洛林！”
她看到洛林，立刻开口。
“我刚从家族情报网得到反馈，也跟几个在警察总局的‘老朋友’通了气。今晚的事，压不住了！”
她语速很快：“黑骑士在城里开火，机甲大战，整条街几乎被拆了……虽然我们的人尽力引导舆论但消息已经像野火一样在上层圈子里传开了！弗朗西斯家族肯定已经知道，而且正在疯狂活动！”
她走到洛林面前，绯红的眼眸紧盯着他：“听着，我爷爷那边已经在准备议会弹劾和发动舆论了，但那是明天之后的事情。今晚，现在，我们必须立刻停止一切可能被对方抓住把柄的行动！收队！把所有行动人员撤回安全点！”
洛林深吸一口气，凯特琳的担忧他明白。
“我明白，凯特琳姐姐。”
他点头，声音沉稳。
“今晚的军事行动已经结束。赫尔曼，传我命令：所有参与行动的单位，即刻起转入静默状态。伤员救治，俘虏严加看管，证据封存入库。对外，我们只是配合警方进行一次针对重大犯罪窝点的突击检查，遭遇了持有重火力的匪徒抵抗，现已平息。具体细节，等待陆军部和议会调查。”
他看了一眼医疗室的方向，又望向窗外沉沉的夜色。
“告诉兄弟们，辛苦了。但真正的战斗，可能才刚刚开始。”
命令迅速传达下去。
……
陆军部某处，地下临时拘押室。
潮湿的霉味和压抑的恐惧充斥着狭窄的空间。
马泰斯·弗朗西斯瘫坐在冰冷的地板上，昂贵的礼服沾满了尘土和污渍，他双手抱头，身体不住地发抖，嘴里无意识地念叨着：“爷爷……救我……爷爷……”
克鲁尔·弗朗西斯靠着墙壁，脸色灰败，但眼神还在不甘心地转动。
他看了一眼对面沉默不语的斯卡特·海格力斯，又看了看不成器的侄子，压低声音道：
“都给我打起精神！慌什么！”
他勉强维持着长辈的威严。
“现在还没到绝路！听着，等天亮了，老爷子巴蒙萨肯定会知道，他一定会想办法！我们……我们只要咬死了不松口！”
他凑近一些，声音压得更低：“马泰斯，记住，你只是去会所‘玩’，根本不知道那些女人的来历！什么奴隶贸易，一概不知！是下面的人瞒着你干的！克鲁尔叔叔我……也只是受朋友邀请去谈生意，对会所的勾当毫不知情！斯卡特，你们海格力斯家族只是负责‘合法运输’，货物内容你们不清楚，是发货方做了假报关！明白吗？把所有事情都推给死人，推给找不到的‘中间人’！我们是被蒙蔽的！”
马泰斯抬起头，泪眼婆娑：“可、可是……他们抓了那么多人，还有证据……”
“证据可以伪造！证词可以翻供！”
克鲁尔眼中闪过一丝狠厉。
“只要老爷子在外面活动，只要我们挺住，就还有机会！别忘了，我们弗朗西斯家族，还有第五军团！不是他赫伦纳和那个恶魔之子说扳倒就能扳倒的！”
斯卡特·海格力斯始终没说话，只是闭着眼睛，仿佛在养神，又仿佛在思考着截然不同的出路。
几乎就在同一时间，弗朗西斯家族庄园的书房内，灯火通明。
巴蒙萨·弗朗西斯侯爵听完了管家更加详尽的汇报，包括马泰斯和克鲁尔被捕的细节、红高跟鞋会所被捣毁、黑骑士损失惨重、以及赫伦纳家族媒体即将发动舆论攻击的消息。
他手中的红宝石烟斗早已熄灭，苍老但依旧有力的手背上青筋隐现。
书房里死一般的寂静。
管家屏住呼吸，不敢抬头。
良久，巴蒙萨喑哑的声音打破了沉默，带着一种火山爆发前的压抑：“好……好你个佩德罗·赫伦纳……还有那个……恶魔之子……”
每一个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了刻骨的恨意。
他猛地站起身，身躯在灯光下投下巨大的阴影。
“他们这是要绝我弗朗西斯的根啊！”
“老爷息怒！”管家慌忙上前。
“现在不是动怒的时候！赫伦纳家族来势汹汹，证据对他们有利。硬碰硬，我们恐怕……”
“恐怕什么？！”巴蒙萨猛地转头，鹰隼般的目光刺向管家。
管家硬着头皮，低声道：“老爷，当务之急，是切割。
“马泰斯少爷年轻莽撞，克鲁尔老爷或许……也只是交友不慎。那些见不得光的生意，该断就断，找几个够分量的替罪羊顶上去。最重要的是，您必须立刻设法觐见陛下！要在赫伦纳的弹劾的报报送到御前之前，抢先向陛下陈情！”
巴蒙萨的胸膛剧烈起伏了几下，但眼中的怒火渐渐被一种更加冰冷的东西取代。
他缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面。
书房里只剩下那规律而沉重的敲击声。
“你说得对……”
良久，他才缓缓开口，声音恢复了往日的沉稳。
“现在不是心疼儿孙的时候。是断尾求生的时候。”
他抬起头，眼中闪烁着老辣的政治算计：“准备车马，天一亮我就进宫。还有，联系我们在议会的盟友，尤其是和赫伦纳家族不对付的那些。告诉他们，弗朗西斯家族遇到了麻烦，但也是他们的机会……赫伦纳想一家独大？问过我们没有？”
“另外。”他补充道，眼中寒光一闪。
“给第五军团司令部发密电，让他们‘提高警惕’。”
“是，老爷！”
管家精神一振，知道老爷已经找到了应对之策，躬身领命，快步退下安排。
巴蒙萨独自留在书房，望着窗外即将破晓的天空。
夜色最浓时，也是曙光将现之刻。他握紧了拳头。
“佩德罗……洛林·威廉……我们走着瞧。”
第二天清晨，当第一缕阳光艰难地穿透普伦堡上空惯常的工业阴霾时，一阵阵比阳光更刺耳的呼喊声，已经席卷了大街小巷。
“号外！号外！帝国惊爆黑色产业链！弗朗西斯家族深陷奴隶贩卖丑闻！”
“《帝国镜报》独家揭秘！红高跟鞋会所——上流社会的罪恶深渊！”
“看报！看报！陆军部昨夜雷霆出击，解救数百无辜奴隶，查获大量罪证！第五军团装备疑遭滥用！”
报童们挥舞着油墨未干的报纸，声嘶力竭地叫卖着。
头版上，那些经过精心挑选、极具冲击力的照片和耸人听闻的标题，如同投入滚油的火把，瞬间点燃了整个帝都的舆论场。
衣着光鲜的绅士在早餐桌上惊掉了单片眼镜，主妇们聚在街角窃窃私语、面露惊恐，酒馆里的工人和佣兵则拍案怒骂。
贵族沙龙、商会交易所、政府走廊……每一个角落都在谈论着“弗朗西斯”、“奴隶”、“会所”、这些词汇。
震惊、鄙夷、愤怒、幸灾乐祸……种种情绪复杂地交织着。
赫伦纳家族掌控的媒体打出了一套漂亮的组合拳，不仅揭露罪行，更将矛头直指弗朗西斯家族滥用特权、腐蚀军队、践踏法律，占据了道德和舆论的绝对制高点。
而在巍峨的皇宫深处，气氛更加微妙。御书房外，数名重臣和将军已在等候召见。
巴蒙萨·弗朗西斯侯爵一身肃穆的元老礼服，面色沉痛而凝重，正与同样面色严肃的宰相哈夫丹·莱茵多特低声交谈着什么。
另一边，佩德罗·赫伦纳侯爵则与几位倾向于激进派的议员站在一起，神情肃然，眼神锐利。
奥利维亚·威廉元帅的副官手持加密文件袋，立于军事代表的行列中，静待传唤。
所有人都知道，一场没有硝烟、却同样决定许多人命运甚至帝国走向的风暴，已经在金碧辉煌的宫殿内。
都到了。”
皇帝的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“昨晚的事，半个帝都都听见了。说吧，陆军部先来。”
奥利维亚元帅的副官上前一步，双手呈上加密文件袋：
“陛下，第九军团及特别行动部呈报。昨夜，根据可靠线报，我军联合首都部分治安力量，对位于下城区的‘红高跟鞋会所’及其关联地下设施进行突击搜查，目标是打击一个涉嫌人口贩卖、非法拘禁等多项重罪的犯罪网络。”
副官的声音清晰平稳，严格按照既定口径陈述：
“行动过程中，遭遇持有重型武装、疑似非法机甲‘黑骑士’的武装分子激烈抵抗。我军被迫还击，成功控制现场，解救被非法拘押人员共计一百四十七名，其中大部分为女性。现场查获大量交易记录、账册及通讯证据，初步判断涉及一个庞大的黑色产业链。主要涉案嫌疑人马泰斯·弗朗西斯、克鲁尔·弗朗西斯、斯卡特·海格力斯等七人已当场被控制并收押。”