天圣七年，即公元1029年。
八月的秋日，空气中已弥漫着一丝凉意。
定远县。
包拯上任已逾两个月。
在他的治理下，定远县的农业与商业逐渐复苏。
皮熊一案中，包拯并未被罢免，反倒是陷害他的两位朝中高官——吏部尚书和凤阳府尹——遭到了贬职。
这一事件也促使朝廷大臣们重新评估包拯的能力。
他们意识到包拯背后有八贤王的支持，因此对他心存忌惮。
这也让包拯在定远县得以大展宏图。
无论背后有多大的势力，只要违法乱纪，欺压百姓，包拯绝不姑息。
短短两个月，他已斩杀了三名横行乡里的地主。
在百姓心中，包拯几乎成了救苦救难的活菩萨，受到广泛的爱戴。
一时间，县内无人前来申冤。
包拯还成功召唤了智囊公孙策。
公孙策曾是一名落榜的秀才。
在参加乡试时，他的试卷被考官调换，导致他名落孙山。
满腔抱负化为泡影，公孙策发誓永不踏入官场，转而成为一名游方郎中。
然而，在包拯的召唤下，他成为包拯的幕僚。
得知公孙策的遭遇后，包拯让他撰写了一篇文章呈递给八贤王。
八贤王随后推荐他担任主簿，终于给了他一个施展才华的机会。
因此，公孙策对包拯感激涕零。
论才华，公孙策学识渊博，记忆力惊人，医术高超，堪比状元。
担任文案主簿后，他更是勤勉尽职，提出了许多有效的治理策略。
包拯视他为知己，大小事务皆向他咨询。
这天夜晚，明月高悬，秋高气爽，夹杂着丝丝凉意。
只见一名衣衫褴褛的老者，蜷缩着身体，手持拐杖，怀里夹着一个漆黑的脸盆，急匆匆地赶往县衙。
到达县衙门口，他放下脸盆和拐杖，拿起鼓槌，咚咚地敲响了大鼓。
鼓声传遍整个县城，顿时狗吠声此起彼伏。
“他妈谁啊，半夜三更击鼓，是不是有病！”
已经入睡的值班衙役被鼓声吵醒，满腔怒火。
“白天不来，偏要大半夜来，真是的，这是不让我们活了。”
自从包拯上任以来，衙役们就没有轻松过。
除了处理日常事务、抓捕盗贼、巡逻等，他们还得按照包拯的要求修桥铺路，每个人身上都有任务。
每个衙役都要负责十户人家的扶贫工作。
衙役们的日子过得苦不堪言，如果不是县太爷给他们涨了薪水，他们早就辞职不干了。
而此刻，正是衙役们睡得正香的时候，好梦被吵醒，心情能好受才怪。
可没办法，县太爷勤政爱民，只要有人击鼓，就必须升堂问案。
一旦稍有懈怠，迎接他们的就是毫不留情的责罚。
虽然，这是他们第一次见到半夜击鼓的，可也怕挨板子啊！
只得不情不愿地去开门。
咯吱一声，王春、李福打开房门。
看了半天才发现是个牢头蹲在墙角。
“死老头，你大半夜的击什么鼓，还让不让人睡觉了？”王春没好气的骂道。
老头将嘴咧了咧，脸上闪过一丝惧色，“对不住二位爷了，实在是小人有要事要见太爷！”
王春道：“有什么事不能白天来，非得大半夜来，我看你是有病。”
老头心里也知道，大半夜的来告状委实有些不对，脸上感到有些过意不去，连连给衙役道歉。
解释道：“我这案子，白天断不了，只有晚上才能断。”
见他说得这么玄，王春和李福都不禁吸了口凉气，感到可笑，“你什么案子，白天断不了，非得晚上才能断？”
老头道：“现在不能说，见了太爷才能说。”
王春更是气急败坏，以为遇到了一个疯老头，就没多问，随即将他带入县衙。
另一边。
包拯也早已被鼓声惊醒，心里也是无语。
身旁的婉儿道：“老爷，谁半夜击鼓，您要升堂吗？”
“当然！”包拯不假思索道。
说过的话，就要履行，否则岂不是打自己的脸。
而且，包拯也好奇，这大半夜还有人击鼓，案子一定不简单。
随即爬起来，婉儿替他更了衣。
刚打开房门，便见展昭和公孙策已经走来。
“大人！”两人一拱手。
公孙策道：“有人击鼓鸣冤，是否升堂问案！”
“深夜击鼓，想来一定是有巨大冤情，公孙先生，即刻传令升堂。”
“是！学生这就去传令！”
随后，包拯就在展昭和王朝几人的簇拥之下，来到公堂。
值班的衙役也全都不辞劳苦，来到公堂列定，却是一个个打着哈欠，疲惫不堪的样子。
啪！
包拯拍响惊堂木，“将击鼓之人带上堂来。”
衙役们也振作精神，口喊“威武”，手中水火棍不停触地。
深夜中，公堂显得格外的肃穆和庄重。
须臾！
王春和李福带着老头来到。
“草民张别古，叩见青天大老爷！”张别古战战兢兢跪下。
包拯看了他一眼，须发皆白，已有六十岁的年纪，怀里还紧紧抱着一个脸盆，心里也是很疑惑。
“张别古，你深夜击鼓，有何冤情，状告何人？”
张别古道：“回大老爷，不是草民要告状，而是这个盆儿有冤情要说，草民只是替他跑腿儿！”
将脸盆往地面一放，前面推了推，似是在说，这件案子和他无关，别问他，问这个盆儿。
瞧着他如此离奇的举动，所有人都是诧异万分，面面相觑，感到匪夷所思。
脸盆告状？
这也太离谱了吧！
公孙策和包拯早已交换了一个眼神，都一脸懵逼。
班头耿风被打扰了好梦，心里本就不快。
此时见他胡言乱语，竟敢扰乱公堂，不由发怒。
“张老头，这不就是个脸盆，你说是它告状，你当公堂是你家开的？”
衙役们也跟着附和。
“我看这老头就是疯了，存心扰乱公堂，戏弄太爷！”
“这大半夜的，你要是说不出个子丑寅卯来，让你吃不了兜着走。”
张别古被衙役吓得浑身打颤，叫苦连天：“青天大老爷，冤枉啊，草民就算有一百个胆子，也不敢戏弄您啊！真是这个盆儿要告状。”
瞧着他郑重的样子，包拯也以为遇上了精神病患者，耐心问道：“张别古，你说这盆要告状，他有何冤屈？”
张别古摇摇头：“这个草民就不知了，他说只要见到包大人，包大人就会替他沉冤昭雪。”
说完，张别古随即对着面前的盆喊道：
“盆呀！你不是有冤要申吗？”
“你见到包大人了，干嘛不说话！”
“盆儿，说话！”
“盆儿，盆儿……你可别害我啊！”
灯火在公堂上随风摇曳，映照着张别古对着盆喃喃自语的身影。
公堂内一片死寂，令人感到不安，仿佛所有人都被刺骨的冷风所笼罩，感到一阵寒意。
胆怯者甚至感到头皮发麻，心中涌起一股莫名的恐惧。