朱七七站在粥棚前，看着流民们捧着粗瓷碗，一口口啜饮着浓稠的白粥，蜡黄的脸上终于有了血色。
心中计上心来，转头对宋小宝低声吩咐了几句，宋小宝听的连连点点头，不一会儿钻进人群之中到处串走。
不出半个时辰，“京城薛家”四个字便如长了翅膀一般在流民间传开。那些原本只知道感恩戴德的流民，此刻议论纷纷，都说原来是京城来的贵人姓薛，不仅财大气粗买下了整座粮庄的存粮，更是菩萨心肠，救他们于水火。有几个读过几天书的，更是添油加醋，说这薛公子气度不凡，必定是世家大族的嫡系子弟，连福运来的钱掌柜见了都要躬身行礼。
朱七七听着这些传言，唇角微微上扬。她要的就是这个效果。自古以来水能载舟，亦能覆舟的例子可不老少，既然已经踏入了要来争一争这天下的准备，名声可是最好的武器。
对于朱七七的做法，薛锦年一点没有反对，他的身世总有藏不住的那一天，和那一位对上也是迟早的事情。名望是他需要的。
只是这位镇北王，“你的动作该提前了。”薛锦年握了握手里的牌子。走到朱七七身侧，轻轻揽过自己的妻子。
“走吧。”薛锦年目光扫过已经初具规模的营地，“我们该进城了。”
朱七七点点头，回头望了一眼那片热火朝天的工地。几十个汉子正在搭建窝棚，妇人们则在清洗衣物，孩童们围着粥锅蹦蹦跳跳——这里已经有了生气，不再是之前那片死气沉沉的绝望之地。
城门处，守城的兵丁见了他们，态度已然不同。之前是敷衍塞责，如今却是带着几分敬畏，尤其是看到薛锦年腰间那枚看似普通却雕工精细的玉佩时，更是连腰都弯低了几分。
“公子，姑娘，请。”
厚重的城门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响。朱七七抬头望去，不由得一怔。
城内城外，竟像是两个世界。
城外是枯黄的荒地、流离失所的难民、遮天蔽日的尘土；而城内，却是另一番景象。青石板铺就的街道平整宽阔，两旁商铺林立，酒旗招展。胭脂水粉的香气从绫罗绸缎的铺子里飘出来，与街边食肆传来的饭菜香混在一起。行人衣着光鲜，或摇着折扇，或提着鸟笼，悠闲自在地踱着步，仿佛城外那场可怕的旱灾与他们毫无关系。
一个穿着锦袍的胖子从酒楼里出来，打了个响亮的酒嗝，手里还拎着半只烧鸡，啃了两口便随手扔给路边的野狗。而在一墙之隔的城外，有人正为了一碗稀粥跪地磕头。
朱七七抿了抿唇，心头涌起一股难以言喻的涩意。
“别看了。”薛锦年低声道，“这便是世道。”
几人沿着主街前行，找了家名为“云来居”的酒楼。这酒楼三层高，雕梁画栋，是漳州城内数一数二的体面地方。掌柜的见他们气度不凡，也不敢怠慢，忙不迭地安排了上房。
“三间上房，热水和饭菜送到房里来。”薛锦年扔出一锭银子，“明日一早，我们要搭船去京都，劳烦掌柜的提前知会码头一声，留几个好位置。”
“得嘞！公子放心，小人这就去安排。”掌柜的捧着银子，笑得眼睛都眯成了一条缝。
朱七七进了房间，几乎是瘫倒在了床榻上。连日来的奔波，加上今日一番斗智斗勇，早已筋疲力竭。热水送上来时，迫不及待的泡了个澡，换上干净的衣裳，草草吃了几口饭，便沉沉睡去。
而在漳州城的另一端，州牧衙门内却灯火通明。
“大人，事情便是如此。”周通判躬着身，将今日之事一五一十地禀报给上首端坐的中年男子。那男子身着绯色官袍，面容清癯，三缕长须垂在胸前，正是漳州州牧李延年。
李延年听完，眉头紧锁，手指在案几上轻轻敲击：“你是说，他们手上有镇北王府的令牌？”
“千真万确。”周通判从袖中取出一张纸条，上面是他命人画下的令牌样式，“下官的人远远瞧见，那令牌黑底金纹，正面刻着镇北二字，背面是麒麟踏火图。那钱掌柜见了这令牌，当场就变了脸色，这才肯把粮庄的存粮全都卖给他们。”
李延年接过纸条，越看脸色越凝重。镇北王顾衍，手握北境三十万大军，是先帝亲封的异姓王，权势滔天。他的令牌，可先斩后奏，可调一地驻军。这样的人物，怎么会和漳州城外的流民扯上关系？
“京城薛家......”李延年喃喃自语，忽然眼中精光一闪，“可是薛贵妃的那个薛家？”
“下官也是这般猜测。”周通判凑上前，压低声音道，“那姓薛的年轻公子气度不凡，出手阔绰，且对医术、政事都颇为精通，绝非寻常之子。只是下官记得，薛家因着薛贵妃葬身火海之事，在京城已是夹起尾巴做人，这个时候，薛家的子弟，怎么会跑到咱们这偏远的漳州来？”
李延年站起身，在堂内来回踱步。窗外夜色如墨，只有几盏灯笼在风中摇曳，投下忽明忽暗的影子。
“若真是薛家的人，那便麻烦了。”李延年沉声道，“若是当年的流言不假，这薛贵妃怕是没死，若是没死，那这人岂不是………。李延年想到这，再也坐不住了，站起身来急急走来走去。
更何况，他们手里还有镇北王的令牌。这两方势力搅在一起，绝非小事。”
“取纸笔来。”
“大人？”
“本官要连夜写一封密信，八百里加急，送往京都。”李延年目光深邃，盯着跳动的烛火，“不管这姓薛的是何方神圣，也不管他和镇北王有何关系，都必须让京里的大人物们知晓。这潭水太深，咱们漳州这小小的池塘，可养不起这样的蛟龙。”
“另外，”李延年顿了顿，声音更低了几分，“派人盯紧了他们，一举一动，都要向本官禀报。还有城外那些流民......暂且由他们去，不要轻举妄动。”
“是！”
周通判领命而去，书房内只剩下李延年一人。他提笔蘸墨，沉吟片刻，在洁白的宣纸上写下几个字——“敬呈丞相大人亲启”。
窗外，一只乌鸦扑棱着翅膀掠过夜空，发出一声凄厉的叫声。李延年抬头望去，只见乌云遮月，仿佛预示着一场风暴，正从遥远的京城方向，缓缓席卷而来。