帐外秋风卷着黄沙，打在牛皮大帐上簌簌作响。帐内烛火高烧，铜鼎中兽香袅袅，案上酒肉罗列，光影晃晃悠悠，映着席间几人神色各异。
虢公丑端坐席间，双目如炬，死死盯住上首的晋献公，半晌没吭声。忽然从鼻孔里重重哼了一声，震得案上铜盏微微一颤，随即抱拳当胸，声气粗重：“哼！世人都说晋公智慧过人，长于治国，依某看，公却是在做自掘坟墓的蠢事！”
晋献公闻言也不恼，反倒眉峰一挑，负着手欠了欠身，唇角噙着淡笑：“哦？虢公何出此言？寡人倒愿闻其详。”
“这还不明白？” 虢公丑往前踏了一步，靴底碾得毡毯微沉，声音掷地有声，“大周立国数百年，拓地几千里，四海宾服，靠的便是这分封之制！治国就跟治家一个道理：天子的嫡长子接天子位，剩下的儿子分封为诸侯；诸侯的嫡长子接国君位，旁支子弟分封为卿大夫；卿大夫的嫡长子承家祀，远支子弟便在卿大夫门下听用，食那份俸禄。三代往后，支脉疏远了，就不再享世袭爵禄，各自谋生计去。”
他伸手虚虚比画着，语气铿锵：“要是把天下比作一座大宅院，士就是夯实地基，卿大夫就是立柱与墙垣，诸侯就是架顶的大梁。上下相维，尊卑有序，这天下才能稳如磐石。” 说着话锋陡然一转，手指直直指着晋献公，“可公身为晋国之君，继位以来，宗室里的子侄辈、叔伯长者，杀的杀，逐的逐，差不多扫荡一空！这就好比自己动手拆地基、砍柱子、锯大梁！房子哪有不塌的道理？公这么干，不是自掘坟墓是什么？”
晋献公抚掌哈哈大笑，笑声亮堂，却没半分暖意，帐里的烛火都跟着晃了几晃。“虢公这话就不对了。要是那房梁早被虫蛀空了，柱子早朽烂糟了，留着它反倒要砸死满屋子的人，索性换了新的，又有什么打紧？” 他抬了抬下巴，点了点案边的虞公，“你看看你旁边这位虞公，就明白了。”
那虞公正低着头，偷偷抠案上的肉渣往嘴里送，腮帮子嚼得一鼓一鼓，满嘴油光锃亮。冷不丁被点了名，嘴里还塞着肉，猛地抬起头，两眼茫然，含混不清道：“啊？看我？看我干啥？”
满帐本来凝重得像块生铁的气氛，被他这副憨直模样搅得松了几分。连虢公丑这般刚直火性的人，都嘴角狠狠一抽，硬生生把到了嘴边的怒气压了回去。
晋献公笑着摇了摇头，收了笑意，正色道：“当初武王、成王分封诸侯的时候，天下地广人稀，蛮夷戎狄遍布四野，处处是凶险。诸侯领着本族宗人、带着典章制度、耕田的本事远赴封地，融合土着，教化蛮夷，把那些方国部落一点点纳入诸夏文明。那时候的诸侯，个个有开拓的心气，有危亡的警觉，就怕守不住封地，对不起宗庙社稷。” 他语气微微一沉，“可数百年过去，疆界定了，土地肥了，日子安稳了，这些诸侯、卿大夫的心就变了。想的不再是开疆拓土、教化四夷，而是怎么守好自己的封地，怎么在朝堂上争更多的权、占更多的地。争斗从对外御敌，变成了对内倾轧。”
“别的不说，就说鲁国的三桓之乱。” 晋献公目光缓缓扫过众人，“同为姬姓宗室，三家大夫把持国政，相互攻伐，国君形同虚设，国力一天不如一天。这样蛀空国家的宗室，留着有什么用？倒不如早点斩草除根，免生后患！”
虢公丑心里咯噔一下，如遭重击，半晌说不出话。他顺着晋献公的目光看向立在一旁的荀息、里克二人，两人垂手肃立，气度沉凝渊渟，确实比那些只会啃祖宗老本的纨绔子弟强上百倍。他迟疑了片刻，声音沉了下来：“所以…… 你宁愿重用这些外姓之人，也要诛杀、排挤对你有威胁的宗室？”
晋献公慢慢颔首，神色郑重：“不错。论治国的本事、带兵的能耐，荀大夫、里元帅，比那些只会争权夺利的宗室子弟，强上十倍都不止。这样的人，就该重用。寡人不光要重用他们，还要赏赐他们封地，让他们替了那些庸碌无为的卿大夫，与寡人一同治理晋国。”
桑小勇站在一旁，听了心中一动。先是暗忖：既是重赏，为何不赏赐金帛财物，偏要赏赐封地？难道不知道，这些重臣一旦得了封地，有了自己的税赋与兵马，日久天长也会尾大不掉，对公室成患？可转念便释然了 —— 春秋之世，钱币流通尚不发达，布帛、粟米、土地才是真正的硬通货，除了赏赐土地，国君也拿不出更厚重的恩赏。对卿大夫而言，封地便是立身根本，有土便有民，有民便有兵有粮，是比任何金银都实在的荣耀，旁的赏赐他们也未必看得上眼。
虢公丑沉默了好半天，终于长叹一声，整了整衣襟抱拳行礼：“原来如此。难怪晋国历经七十年内乱，依旧能迅速崛起，选贤任能，不私其亲。晋公这份胸襟和气魄，某佩服。”
晋献公却摇了摇头，目光望向帐外沉沉夜色，声音沉了几分：“这算什么胸襟。诸侯也好，天子也罢，看着高高在上，终究是代天牧民。选贤与能，治理好这方土地，让百姓安居乐业，本来就是分内之事。这天下终究是天下人的天下，若我们不能善待黎民百姓，失了德行，上天降下惩罚，转移天命，我们这些王侯将相，谁也跑不了。”
虢公丑听了嗤笑一声，斜着眼睨他，语带讥讽：“晋公就别往自己脸上贴金，说这些冠冕堂皇的大道理了。你那点手段，不过是用外姓官僚的势力，牵制宗室的势力，两股势力相互制衡，好巩固自己的王权。这点权谋心计，犯不上拿天命所归、爱民如子的话来装点门面，立什么明君人设。”
心思被一语道破，晋献公脸上微微一热，打了个哈哈，摸着胡须笑道：“呃…… 确实也有这一层考量在里头。不过虢公啊，你得多强调强调寡人这政策里选贤任能、泽及众人的…… 呃，开明气象！”
旁边桑小勇听了，上前一步，拱手朗声道：“虢公此言差矣。选贤举能，本就是我华夏自古以来的传统。上古尧舜禹禅让，便是择贤而传天下；夏商之时，也有伊尹、傅说起于版筑之间，辅佐君王成就大业。打通贤才上升之路，让出身寒微者也能凭才德出仕，本就是世道发展的大势。晋公此举，固然有巩固王权、平衡朝局的考量，但若因此便将其全然归为野心权谋，抹煞其对制度、对世道的推动之功，未免有失公允。”
他心中暗道：后世各国变法，废世卿、举贤能，本质上都是走的这条路。从世卿世禄到官僚治国，是分封制瓦解的必然结果，是打破权力血缘垄断的关键一步，也是天下大一统的先声。
虞公在旁边啃完了最后一点肉，用油乎乎的袖子抹了抹嘴，连忙点头如捣蒜，附和道：“桑少侠说得对！说得太对了！依寡人看啊，有本事的人就该做官！就说寡人吧，要是有治国的本事，也不至于…… 呃，也不至于成为晋公的俘虏不是？”
说着还腆着脸冲晋献公赔笑：“晋公，你看寡人这…… 虽然治国不行，可寡人识五谷、辨肉味啊！你要是缺个管膳食的大夫，寡人保管在行！保你顿顿山珍海味，吃得香！”
众人听了，又是好气又是好笑。虢公丑狠狠瞪了虞公一眼，到底是在人家帐中，终究没骂出口来。
晋献公笑着摆了摆手，随即面色一正，肃然道：“虞公说笑了。像您这样身份尊贵的人，寡人哪里敢使唤您做这些杂活。不过有一句话你说得不错：但凡有才能、真心为晋国出力者，寡人不论出身、不分国别，一律重用。便是虢国、虞国的旧臣，只要肯归顺，有才者照样身居高位，共享富贵。”
他目光缓缓扫过帐中四人，意有所指。虢公丑绷着脸，双唇紧抿，一言不发；宫之奇垂着眼帘，指尖捻着胡须，若有所思；百里奚依旧捧着手中竹简，指尖微微一顿，神色不动；虞公却眼睛一亮，像是又想起了什么珍馐美味，喉头悄悄动了动。
帐外风过，旌旗猎猎作响，卷着远处的胡笳声飘进帐来。一场关于制度兴衰、关于家国前路的辩论暂歇，可这帐中四人的命运，这河东之地的未来，却已在这寥寥数语之间，悄悄埋下了伏笔。
毕竟不知晋献公此番劝降，能否收得虢虞君臣之心，且听下回分解。