二人正叙话间，忽闻身后辕门处传来一声沉缓问话。话音不高，却自带裂石穿云的威仪，字字沉实，压得人耳底微微发颤：“你们三个在此聊些什么？”
三人齐齐回头，只见辕门之下，不知何时立了一人。但见他：头戴九旒冕冠，垂珠缀玉，旒穗随步轻摇，映着日影泛着冷冽寒光；身着玄色织金龙纹锦袍，领缘袖口皆绣赤纹饕餮，腰系鎏金兽面玉带，悬一枚青玉斧钺佩，足蹬云头朱履。身长八尺有余，肩宽背阔，立在当地便如一座玄铁浇铸的山岳，沉凝厚重；面若重枣，眉如卧蚕，一双丹凤眼半阖半开，眼尾微挑，顾盼间精光慑人；颔下三绺长髯垂胸，根根墨黑如漆，风过处微微拂动。虽只是轻装简行，周身却弥散着一股久居上位的杀伐之气，不怒自威 —— 正是晋国之主，晋献公姬诡诸。
里克、荀息一见，连忙趋前半步，躬身行礼，异口同声道：“君上！”
晋献公微微颔首，目光却落于桑小勇身上，上下打量两眼，眉峰微挑，缓声道：“这位少年气宇不凡，不知是何方高士？”
荀息侧身让开一步，拱手禀道：“回君上，这位乃是桑小勇桑少侠。前日臣与里元帅领兵巡查崤函古道，于山中偶遇这位侠士。”
里克在旁接过话头，声如洪钟：“君上有所不知，这少侠一身本事了得！彼时臣只当是戎狄探子，当即命军士于崖下齐射，箭雨如蝗，竟连他一片衣角都沾不着；他只纵身一跃，便登上千仞峰顶，身法之快，臣戎马半生，从未见过此等人物！”
荀息又接言道：“少侠并非戎狄探子，乃是游侠之士。此番从上党而来，本是皋落部有意归顺晋国，不知何故，皋落氏二公子赤牟于边境遇伏身亡，归附之事陡生变故。少侠因此入境查访真凶，要追查晋国制式弩箭的来历，以明真相。臣二人见少侠行事坦荡，又兼武艺超群，便邀他同回大营，待班师之日，一同往绛都查阅军册卷宗。”
晋献公微微颔首：“哦？果然是英雄出少年。不知桑少侠师从何门？又来自何国？”
桑小勇上前施礼，朗声道：“在下乃孔子门下弟子，自卫国而来。因赤戎屡屡劫掠卫国边境，为解卫国之困，不得已辗转至上党，此番又入晋国，个中缘由，实在一言难尽。”
“哦？原来是孔门弟子？” 晋献公闻言，眼中精光一闪，微微颔首，“久仰久仰。寡人虽居河东，也早闻孔门弟子周游列国，以仁济世。今日得见，果然风采卓然。”
桑小勇连忙上前一步，深深一揖，正色道：“君上谬赞。在下不过一介山野游侠，愧不敢当‘久仰’二字。”
晋献公摆了摆手，转而看向荀息，问道：“卿可问出两国户籍图册的下落？还有寡人赠予虞公的宝马、美玉，可曾有消息？”
荀息躬身答道：“回君上，尚未有眉目。臣等以礼相待，未敢相逼，那几位仍是守口如瓶。”
“哼！” 里克在旁重重哼了一声，蒲扇般的大手按在剑柄上，“这几个匹夫冥顽不灵！依臣之见，不如拖出去严刑拷打，再饿上三日，看他们还嘴硬不嘴硬！”
“不可。” 晋献公淡淡摇头，语气平和却不容置喙，“虞公昏庸懦弱，不足为虑。但虢公丑，虽与我晋国是世仇，却也是当世豪杰，铁骨铮铮，一身硬气，寡人素来敬重。宫之奇忠肝义胆，胸有韬略，乃是国士，寡人求之不得。至于百里奚，已是六七十岁的老者，动他岂不有虐待长者之嫌？寡人若对他们用强，寒了天下贤士之心，日后还如何招揽人才？”
里克眉头一皱，急道：“可君上，这般耗着也不是办法！软的法子都用尽了，那虞公今日竟还敢索要熊掌，架子比君上还大！”
晋献公听得 “熊掌” 二字，先是一怔，随即抚须哈哈大笑，声震辕门：“哈哈，有意思。既然软的不行，硬的也不成，不如寡人亲自去会会他们。”
说罢，他袍袖一拂，径自转身，朝着关押俘虏的那座营帐缓步而去。里克与荀息对视一眼，连忙快步跟上。
桑小勇立在原地，一时有些踟蹰 —— 自己本是外客，这晋国处置降臣的内务，不知该不该随之前去。正思忖间，晋献公却似背后生了眼，脚步微微一顿，侧过头来，丹凤眼斜睨着他，嘴角微扬：“桑少侠可愿一同前往？凑个热闹也好。”
桑小勇心中暗忖：假道伐虢、唇亡齿寒的典故，皆出自这几人身上；那百里奚更是日后助秦国称霸的贤才，若能见上一面，也算不虚此行。当即拱手道：“若能一同前往，自是求之不得。”
当下四人一前一后，沿着营中黄土大道，往关押虞虢君臣的营帐行去。离营帐尚有数十步，便见一个伙头兵端着朱漆食盒，盒盖半敞，露出里面油光锃亮、热气腾腾的一只熊掌，正低头哈腰地往营帐门口走。
晋献公见了，眉头微蹙，停下脚步，扬声问道：“这熊掌，是谁要的？”
那兵士听得喝问，捧着食盒颤声道：“回、回君上，是…… 是虞公要的。”
晋献公闻言又是一阵大笑，指着食盒对左右道：“你们听听，这虞公吃的比寡人还讲究。寡人平日在宫中，也不过十天半月才得一回肉食，他一个阶下囚，倒顿顿要山珍海味。”
那兵士连忙赔笑道：“君上说笑了。君上是明君，处处念着国家用度，节俭度日；他一个亡国之君，奢靡惯了，怎敢与君上相比？”
“国家要用钱的地方太多，寡人不得不节俭啊。” 晋献公笑着摆了摆手，“罢了，送进去吧。别让他说我晋国怠慢了客人。”
兵士连忙应诺，端着食盒快步进了营帐。才掀帐帘，便听得里面虞公尖着嗓子叫嚷：“怎么回事？我的熊掌怎么还不来？慢腾腾的，你们不知道寡人与你们国君还是同宗亲戚么？就算寡人亡了国，身份也不比你们国君低多少，吃一顿熊掌算得了什么！”
正叫嚷间，兵士已将熊掌端到案几上，施礼后退了出去。虞公瞅着那油亮的熊掌，登时喜笑颜开，埋头吃了起来，边吃边含糊道：“哎呀，我就说嘛，几百年前咱们都姓姬，本是一家人，晋公怎么会亏待我呢。”
待那兵士走远，晋献公才整了整衣襟，带着里克、荀息、桑小勇三人，迈步走入帐中。
四人抬眼望去，只见帐中四人，情态各异： 案几之旁，虞公正埋首啃食熊掌，吃得满嘴油光； 角落席上，百里奚端坐不动，膝头摊着一卷竹简，低头看得入神，周遭喧闹仿佛皆与他无干； 宫之奇坐在百里奚身侧，垂着头，花白胡须几乎盖住了面庞，肩膀微微垮着，一声接一声地叹气，满是颓丧之气； 唯有虢公丑，独自坐在靠窗的茵席上，背对着帐门，脊背挺得笔直，双拳攥得格格作响，肩背微微起伏，显然憋着一肚子怒火，似是随时都要拍案而起，与人决一死战。
听得帐帘响动，四人齐齐转过头来。一见晋献公当先走入，虞公先是一僵，脸上的焦躁登时换成讪讪的笑，连忙整了整衣襟，上前几步躬身行礼，低声道：“拜见晋公。”
虢公丑却 “呼” 地站起身来，双眼通红，须发皆张，暴喝一声：“姬诡诸！” 抬脚便往前冲，竟是要与晋献公拼命。旁边宫之奇与百里奚反应极快，连忙一左一右抢上前去，死死拽住他的臂膀。
宫之奇急声道：“君侯！不可造次！” 百里奚也沉声道：“君侯息怒！事已至此，不可逞匹夫之勇！”
虢公丑被二人死死拉住，挣了两下挣不脱，只气得胸口剧烈起伏，瞪着晋献公的目光如刀似剑，从牙缝里挤出字来：“你…… 你假途灭我虢国，背信弃义！某今日便是死，也要咬你一口肉！”
晋献公却也不恼，只负手立在当地，淡淡看着他，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
毕竟不知晋献公此番入帐，说出何等言语，四人性命又将如何着落 —— 且听下回分解。