“什么？你这小妖怪！究竟是什么时候竟然又将那两个女娃儿给勾搭上了。南宫皓月啊南宫皓月，尤其是那个李瑶英，可不是那么容易招惹的主儿。人家压根就没把咱们南宫世家放在眼里头呢！”说话之人一脸怒容地瞪着眼前的南宫皓月。
然而，面对这番斥责，南宫皓月却只是微微一笑，不紧不慢地回应道：“姑姑莫要这般动气嘛。其实依侄儿之见，那李瑶英倒也并非如外界传言那般不堪。您想想看，她既然能够心甘情愿地与单小红一同藏身于八大胡同的梨香院之中，足可见其乃是个真性情之人呐。世人对于她的种种评价，多半不过是道听途说罢了，难免会有所偏颇。”
听闻此言，一旁的南宫素秋不禁惊讶地轻呼出声：“哎呀！原来那位红遍京城的名歌妓碧瑶姑娘，竟然就是传说中的碧落仙子李瑶英么？这可真是太让人意想不到了。如此身份高贵的一个女子，怎会甘愿屈尊去从事这样一份职业呢？实在是令人费解呀。”
这时，南宫皓月轻轻叹了口气，缓缓解释道：“姑姑，有些事情确实超乎常人想象。您可千万别小瞧了这八大胡同里的歌妓们，她们所拥有的能耐可不一般呢。据说这京城里四品以下、七品以上的官员任免，其中有大半都是经由她们之手操作而成的。所以说，切不可仅凭表面现象便轻易对他人下定论呐。”
“哪有这事啊！你可千万别在这里信口胡诌啦。”他皱着眉头，一脸不悦地反驳道。然而另一个人却不依不饶，急忙争辩说：“这可是千真万确的事实呀，您要是不信，可以去问问皇甫伯伯嘛。”
这时，一直沉默不语的皇甫光深深地叹了一口气，缓缓说道：“如今这朝政荒废不堪，也无人用心打理修缮，反倒是一群奸佞小人得势掌权、横行霸道。即便是那些通过科举考试真正获得两榜及第荣誉的士子们，如果没有走通各种关系门道，想要谋取一个好的官职简直就是痴人说梦呐。”
说到这里，皇甫光不禁摇了摇头，继续感慨道：“无论是各州各县的学府官员，还是地方藩镇的大小官吏，只要是需要经过京城遴选派遣的职位，无一不需要托人情找关系才行。据我所知啊，那些想要托人情办事的人们，往往都会事先四处打听八大胡同里哪位当红的姑娘与某位主管官员关系密切，然后再想方设法通过这些女子作为中间人来牵线搭桥、商谈事宜……”
听到这里，有人忍不住拍案而起，怒喝道：“这像话吗？如此一来，朝廷纲纪何在？国家律法何存？这哪里还有半点儿规矩和体统可言！”
皇甫光深深地叹了口气，缓缓说道：“如此这般行事倒也不失为一种相对较好的办法了，总好过任由那些人私下里相互勾结、暗中交易。倘若真让那些人为了谋取职位而四处钻营门道，那可真是难以想象啊！通过八大胡同转手这么一操作，其中还有一个妙处呢。毕竟那些姑娘们起码有个先行与对方接触了解的契机，而后权衡其才能再做介绍。
要是遇到实在不入流、品行恶劣之徒，她们大可以直接委婉拒绝。所以说呀，经她们推荐出来的人，虽说未必个个都是德才兼备的贤能之士，但至少不至于启用那些平庸无能之人。从这点来看，这些女子多少还是有些良知的。”
说到此处，他不禁摇了摇头，一脸无奈地接着感慨道：“然而令人痛心疾首的是，国家选拔任用人才之事，居然要靠一群娼妓来衡量评定，这成何体统？这哪里像是一个正常国家该有的样子啊！”
听起来或许令人难以置信，但要说对人的了解和洞察力，确实没有人能与她们相提并论。首先，由于她们长期从事迎来送往的工作，与人交往和处理事务方面积累了丰富的经验。无论是应对形形色色的人还是各种复杂情况，她们都能够游刃有余地应对。
其次，当客人们光顾她们那里时，往往不会刻意伪装或矫揉造作，而是相对真实地展现出自己的本性。这使得她们更容易洞察到每个人的特点和需求。再者，她们还具备根据实际情况酌情为双方协商价格的能力，从而大致确定一个公平合理的价位，让各方都不至于遭受太大的损失。
正因为如此，朝中那些向来以清正廉洁自居的官员们，尽管心里明白这种现象并不妥当，但却并未严加弹劾和追究。甚至有时候，他们自身在某些事情上，还不得不借助这些人的力量。
听到这里，南宫素秋不禁连连摇头，叹息道：“哎呀，简直糟糕透顶！吏治怎会混乱至此？那些专门负责监察进谏的言官们到底是做什么吃的？”
皇甫光微微一笑，解释道：“如今东厂和西厂的势力愈发嚣张跋扈，横行无忌。面对这样的局面，言官们个个胆战心惊，噤若寒蝉，哪里还敢轻易发声啊！不过嘛，咱们各位其实多少也应当承担一些责任。”
南宫素秋闻言满脸诧异，急忙追问道：“我们又如何要负责任呢？”“府上竟然将那些行为近乎道义之人全都拉拢过去了啊！而且呢，但凡有些才华的人士，他们个个都立下志向要行侠仗义、快意恩仇，对于那区区官吏一职根本不屑一顾。
如此一来，便致使奸诈狡猾的小人得以把持权柄、横行无忌，朝廷政务也一天比一天荒废松弛下来。倘若诸位并非总是以清高自诩，能够挺身而出、置身于朝堂之上，那么这天底下又怎会混乱不堪到这般田地呢？”这一番言辞犀利的话语说出来之后，在场的好几个人听了都不由自主地低下了头！
沉默片刻后，最终还是由南宫皓月打破僵局说道：“皇甫老伯呀，我们真的不是那种自视甚高、自以为了不起的人呐！实在是因为我们生来性格就懒散随意，最受不了各种规矩和约束啦，天生就没有当官吃皇粮的福相哟！”
听到这话，皇甫光轻轻地叹息了一声，然后缓缓说道：“我心里明白得很呐，你们所说这些不过都是些推脱的说辞罢了。诚然，每个人的个性有所不同确实也是一个因素，但其中最为关键的缘由实则在于你们打心底里瞧不起当官从政这件事，觉得踏入仕途是件令人羞耻之事啊！”
南宫皓月神色焦急地说道：“老伯啊，您这话可真是有些偏颇了呢！江湖之人不愿意涉足仕途，最关键的原因在于这仕途实在难以踏入啊，简直就是比登天还难！想必老伯您心里也是清楚得很呐，那科举选拔出来的人才，又岂能个个都是货真价实、名副其实的有才之士呢？
且不说那抡选考试所要测试的内容吧，其中竟然有一半都花费在了歌功颂德上面，尽是些阿谀奉承、溜须拍马之言；另外一半则是要死记硬背那些圣人先贤们的道理和言行举止。如此一来，真正能够用来拯救世人、接济百姓的有用学问究竟还剩下几何呀？
对于像我这样胸怀济世救民之大志的热血青年来说，这仕途之路无疑是一条令人望而生畏的艰险之道啊！只可惜如今大多数人都将读书视作晋升官职、平步青云的途径，当成了通往荣华富贵的阶梯，却全然忘却了书籍原本应该是济世救人的工具啊！”
就在这时，一旁的南宫素秋急忙出声呵斥道：“南宫皓月，休得这般无礼放肆，怎么可以如此没有规矩！”然而，平日里在南宫素秋面前一直表现得十分拘谨的慕容刚，今日却是一反常态，他挺直了身子，声音洪亮如钟般大声说道：“素秋啊，咱们现在争论的可是关乎一个大道理以及真实情况的事情呢！你可千万不能仅仅依靠所谓的规矩去束缚住南宫皓月的言论自由啊！当今社会，人们的心灵之所以日益败坏，世间风气之所以每况愈下，归根结底，不正是由于这种一味强调规矩、压抑真话的态度所导致的吗？”
南宫素秋微微诧异道：“慕容兄，竟会有如此说法？”只见慕容刚缓缓地低下了头，似乎不敢直视她那明亮如星的眼眸，然而其声音依旧清朗有力：“没错，尊敬老人、尊重长辈本应是人之常情，这自然无可非议。但凡事皆应有个度，需有一定的范围和界限。
有些时候，尽管长辈们的观点和想法可能并不准确甚至存在错误，然而由于他们的身份地位颇高或者辈分较长，晚辈们出于情面考虑，常常不便直接反驳他们，甚至只能唯唯诺诺地点头称是，表面上顺从，背地里却阳奉阴违。
如此一来，处于高位的那些人，永远都无法意识到自身的过错所在。更有甚者，明明已经清楚知道自己犯下错误，但只因话已说出口，碍于颜面难以收回成命，宁可一错到底也坚决不肯承认错误。”听到这里，南宫素秋不禁摇了摇头，轻声说道：“方才之事，想来还不至于这般严重吧？”
“虽然目前的状况算不上十分严峻，但问题在于你的态度存在偏差。你要求南宫皓月守规矩，不能毫无章法地行事，这一点本身并没有错。然而，从你的表现来看，实际上你内心深处是认同小豆芽的观点的，只不过出于礼貌，你才制止了南宫皓月与皇甫大人之间的争论。这样的心态实在不妥当，可偏偏在当今的官场上，最为重要的恰恰就是这套规则。
我曾经目睹过许多声名远扬、德高望重的内阁大臣们，他们所撰写的道德文章令人敬仰不已。但可惜的是，这些人的心胸往往较为狭窄，无法容忍下属或者年轻一辈与自己发生争执甚至顶嘴。
皇甫大人，像这样的情况应该屡见不鲜吧？”面对慕容刚的追问，皇甫光只能频频点头，表示赞同。的确如此，这种现象不仅确实存在，而且还相当普遍，可以说已经逐渐成为一种不成文的规矩，并被人们视为理所当然之事。
慕容刚见状，紧接着继续追问道：“即便如此，众人也并未因此而去指责那些大臣，或者认定他们做得不对。毕竟这些人身居高位，其言论足以影响整个天下，具有至高无上的权威性，旁人自然不敢轻易冒犯亵渎。然而，无论他们的地位多么尊崇，终究也并非圣贤之人，不可能永远不犯错误啊！”
更何况就连那些被世人尊称为圣人的人所说出的话，其中也存在着许多已经与当今时代格格不入、不再适用的观点和理念，但令人感到诧异的是，竟然没有人胆敢将这些不合适之处指摘出来，人们依旧盲目地遵循着这些过时的言论，不敢有丝毫违背，难道真的存在这样的情况吗？面对这个问题，皇甫光实在难以予以否认，于是只能再次点了点头，表示认同。
这时，只见慕容刚义正言辞地说道：“然而在那风起云涌、充满传奇色彩的江湖之中，可不存在这样的规矩和束缚！在那里，各路英雄豪杰不问出身辈分，只论是非对错，泾渭分明。皇甫大人啊，您摸着自己的良心说一说，如果让您重新做出选择，您究竟会选择走哪一条道路呢？”
皇甫光怎么也没有想到，自己不过是一时之间随口发发牢骚而已，竟然会引发如此激烈的一场争论风波。此刻的他除了满脸苦涩地笑着之外，别无他法，无奈地回应道：“假如上天能够给我一次重新来过的机会，那么我一定会毫不犹豫地选择去修习剑术！可惜啊，我这一生早已注定，虽然承蒙南宫女侠的相助，使得我的官运亨通，在仕途之上可谓一帆风顺。
但是有时候，却也难免要承受诸多毫无意义的冤屈和不公，不得不逼迫自己强行忍耐下去。长此以往，渐渐地也就习以为常了，甚至连曾经的一腔锐气都被消磨殆尽……”说到这里，皇甫光原本坚持的论调已然完全收敛起来，显然他内心深处也已经承认了官场之路的艰难险阻以及种种弊病，这场激烈的争辩总算是画上了句号。
而南宫皓月此次前来拜访皇甫光，其真正目的乃是希望能够借助皇甫光的力量从中斡旋，帮助自己获得推荐引见的机会。