次日，太初宫观政殿朝会。
武则天的脸色从来没有这么难看。
她坐在龙椅上，面前的案上摊着赵州、冀州失守的急报，一字一句，都是血淋淋的事实。
武懿宗跪在殿中，瑟瑟发抖。他穿着一身皱巴巴的甲胄内衬，脸上还有没洗干净的泥巴，狼狈得像条丧家犬。
“武懿宗。”武则天开口，声音冷得像数九寒天的冰水。
“臣……臣在。”武懿宗的声音在发抖。
“朕给你十万人，你给朕打成了什么样？”武则天站起身，走到武懿宗面前，居高临下地看着他，“赵州失守，三千将士全军覆没；冀州沦陷，数千百姓惨死。武懿宗，你对得起朕的信任吗？”
“陛下……陛下容禀！”武懿宗叩首如捣蒜，“契丹人太多了！至少十万骑兵！臣只有十万人，打不过啊！”
“放屁！”娄师德忍不住骂了出来，“契丹人撑死了三万骑兵，你哪来的十万？赵州之战，契丹前锋不过数千人，你十万人打数千人，你跑什么？”
武懿宗被骂得面红耳赤，说不出话。
武则天转身回到龙椅上，坐下。
“武懿宗，畏敌如虎，弃城而逃，致使赵州失守、冀州沦陷、数千将士和百姓死难。”她的声音很平静，但每一个字都像是刀子一样割在武懿宗身上，“赐死。抄没家产。”
武懿宗瘫在地上，面如死灰。
厉延贞利用此案，开始了对士族残余的清算。
他出示崔福的密信，证明崔、卢残余仍在暗中联络契丹。信中明确提到“契丹若胜，士族可复”，这是通敌叛国的铁证。
王氏主动交出暗中通敌的旁支子弟，换取全族平安。族长跪在厉延贞面前，泪流满面：“厉大人，王氏愿交出所有通敌者，只求全族平安。这些人，任凭大人处置！”
郑灵芝协助查抄郑怀杰余党，献出着经堂藏匿的田产账册。账册上记录了郑怀杰多年来贪污受贿、兼并土地、偷税漏税的详细情况，光是隐田就有三万亩。
崔氏、卢氏残余被彻底清算。崔福在契丹闻讯，吐血昏厥。他的儿子、孙子、族人，全部被流放岭南。
厉延贞站在司刑寺的大牢里，看着一份份供状、一箱箱证据，对娄师德说：“老师，崔、卢两家，彻底完了。”
娄师德叹息：“完了也好。这些人，活着也是祸害。”
噩耗传回神都，厉延贞仰天长叹。他想起了苏墨麟和来瞿——两个铁骨铮铮的汉子，就这么死在了赵州。他想起了冀州那些无辜的百姓，他们什么都没做错，只是生在了一个不该生在的地方。
“冀州百姓，死于国贼之手……”他低声说，声音里有愤怒，也有悲凉。
李旦被废，武氏衰败，皇位悬空。
武则天已经八十岁了，身体每况愈下。她坐在龙椅上的时间越来越少，躺在病榻上的时间越来越多。太医说她“气血两亏，需静心调养”，但谁都知道，她撑不了太久了。
朝堂上，暗流涌动。
李唐旧臣们开始蠢蠢欲动。他们想要一个李唐血脉的皇帝——不是太平公主，不是女子，而是一个真正的、有李唐血统的男丁。李旦虽然被废了，但他的儿子还在——李成器、李成义、李隆基虽然被流放了，但李旦还有幼子，才五岁，取名李隆悌。有人打起了这个孩子的主意。
武氏余孽也在活动。武三思虽然被软禁，但他的门生故吏还在朝中。他们想要一个武氏血脉的皇帝——不是太平公主，因为太平公主虽然是武则天的女儿，但也姓李（她嫁给了武攸暨，随夫姓武，但骨子里还是李唐的人）。他们想要一个纯正的武氏子孙，哪怕是个孩子也行。
拥立太平公主的一派，以厉延贞、娄师德、狄仁杰为核心，再加上郑灵芝、王氏族长等倒戈的士族，力量不小，但也不是压倒性的。
厉延贞坐在内室的书案前，面前摊着一份神都舆图，图上用朱砂标出了朝中各派势力的分布。田东奎坐在对面，谢康在旁边做记录。
“皇位空虚，朝中分三派。”田东奎掰着手指头数，“李唐旧臣想立李旦幼子李隆悌；武氏余孽想立武三思或者武承嗣的遗子；拥立太平派想立太平公主。三派各不相让，朝堂上天天吵架。”
“陛下什么意思？”谢康问。
“陛下还没表态。”厉延贞道，“她还在犹豫。太平是她的女儿，但立女子为储，在咱们大周没有先例。她当年登基，已经打破了规矩；再立女子为储，等于告诉天下——女子也可以做皇帝，而且还做得不比男人差。这个口子一开，天下的女人都会学她。”
“那不是好事吗？”谢康说。
“好事是好事，但麻烦也多。”田东奎道，“天下的男人不会答应。那些自诩为‘天朝上国’的士大夫们，把‘男尊女卑’当成天经地义。让他们接受一个女皇帝，已经够难的了；再让他们接受第二个女皇帝，他们非得疯了不可。”
厉延贞沉默了片刻，站起身，走到窗前。
“立太平，则李武不反。”他说，“太平公主既是李唐宗室（她是高宗和武则天的女儿），又是武氏姻亲（她嫁给了武攸暨）。立她，李氏和武氏都能接受。立他人，必生祸乱。”
他转过身，看着田东奎和谢康：“我决定了——扶立太平公主。”
田东奎点头：“我同意。太平公主有才能、有手腕，不比男人差。她做皇帝，至少比一个五岁的小孩或者武三思那个草包强。”
谢康也点头：“我也同意。太平公主对我们一直不错，她做了皇帝，我们也不用担心被清算。”
厉延贞开始秘密联络支持太平公主的力量。
第一个找的是郑灵芝。郑灵芝现在已经是司农寺丞了，掌管的领域是天下田产，虽然不是很大的官，但她的背后是荥阳郑氏安远堂。安远堂虽然不如着经堂势大，但在郑氏内部已经取代了着经堂的地位。
“郑大人。”厉延贞在郑灵芝的府中密谈，“皇位空虚，朝中三派争斗。我想扶立太平公主，需要你的支持。”
郑灵芝没有犹豫：“安远堂愿为太平公主效劳。郑怀杰留下的那些密信，我还有一些副本，可以用来拉拢那些还在观望的朝臣。谁不支持太平公主，我就把信公开，让他们身败名裂。”
“好。”厉延贞点头，“还有一件事——你要利用你在郑氏的影响力，联络其他士族。王氏已经倒向我们了，李氏那边我来联络。崔氏和卢氏虽然元气大伤，但还有些残余，不能让他们倒向李唐旧臣那一派。”
郑灵芝答应下来。
第二个找的是李义元。李义元现在已经是赵郡李氏东祖房的族长了。李峤被流放后，李氏内部清洗了一大批人，李义元趁机上位。
“叔父。”厉延贞在李义元府中密谈，“侄儿需要您的支持。”
李义元叹了口气：“你是想让我支持太平公主？”
“是。”
“贞子，太平公主是女子。”李义元犹豫道，“李氏列祖列宗若是知道子孙支持一个女子做皇帝，怕是要气得从坟墓里爬出来。”
“叔父。”厉延贞的目光很坚定，“李唐还有何人可立？李旦杀兄，三子皆废。难道要立一个五岁的孩子？李隆悌才五岁，能治国吗？还是立武三思？武三思是姓武，不是姓李，立他就是改朝换代。”
李义元沉默了很久，终于点头：“罢了罢了。你说得对，总比立武三思强。赵郡李氏，支持太平公主。”
第三个是王氏。王氏族长早就表态支持太平公主了，为了保命，他什么都愿意做。他主动提出：“王氏愿为太平公主奔走联络，那些还在观望的朝臣，我去说服他们。谁不支持太平公主，王氏就断绝与他的来往，让他知道厉害。”
厉延贞将这三个消息带给了太平公主。
太平公主坐在密室的暗影中，听完厉延贞的汇报，沉默了很久。
狄仁杰的病越来越重了。
厉延贞去拜访他的时候，他躺在床上，面色蜡黄，呼吸微弱，身边围着三个太医，个个面色凝重。床边的小几上摆满了药碗，空气中弥漫着浓重的药味。
“你们都下去。”狄仁杰挥了挥手，声音沙哑得几乎听不清。
太医和仆人们退了出去。厉延贞坐在床边的椅子上，看着狄仁杰，心中涌起一阵酸楚。这位为恢复大唐操劳了一辈子的老臣，恐怕时日无多了。
“狄公。”厉延贞开口，“学生今日来，是有要事相商。”
“说。”狄仁杰闭上眼睛，靠在枕头上。
“皇位空虚，朝中三派争斗。学生想扶立太平公主，需要狄公的支持。”
狄仁杰猛地睁开眼睛，盯着厉延贞。
“太平公主？她是女子。”
“陛下也是女子。”
“陛下不同。”狄仁杰撑起身子，咳嗽了几声，“陛下有雄才大略，能镇得住天下。太平公主……她行吗？”
“行的。”厉延贞道，“狄公，太平公主在封地推行新政，轻徭薄赋、兴修水利、鼓励农耕，百姓安居乐业。她还在神都开设学堂，收寒门子弟入学，培养了不少人才。她有才、有德、有手腕，不比任何男人差。”
狄仁杰沉默。
厉延贞继续说：“狄公，李唐还有何人可立？李旦杀兄，三子皆废。难道要立李隆悌那个五岁的孩子？一个五岁的孩子能治国吗？能镇住那些如狼似虎的士族吗？能挡住契丹、突厥的铁骑吗？”
“那武三思呢？”狄仁杰问。
“武三思姓武，不姓李。立他就是改朝换代。狄公您一生为李唐江山，难道愿意看到李唐的江山变成武家的？”
狄仁杰闭上眼睛，久久不语。
过了很久，他睁开眼睛，叹了口气：“你说得对。老夫一生为李唐江山，不能让它断送在武三思手里。太平公主……她是高宗和陛下的女儿，身上流着李唐的血。立她，总比立武三思强。”
他撑起身子，提笔写下奏折：“臣狄仁杰，请立太平公主为皇太女。”
写完后，他的手在发抖，但眼神坚定。
“延贞。”他将奏折递给厉延贞，“帮老夫呈上去。这一段路，老夫走不动了，你能替老夫走完吗？”
厉延贞接过奏折，郑重地点头：“学生一定把狄公的心意呈给陛下。”
“还有一件事。”狄仁杰拉住他的手，“崔、卢虽受重创，但百足之虫死而不僵。太平登基后，你要提防他们死灰复燃。那些士族，表面上恭顺，背地里都在等着看笑话。你要盯着他们，一刻都不能放松。”
厉延贞点头：“学生明白。学生不会让狄公失望的。”
狄仁杰拍了拍他的手，闭上眼睛，像是睡着了一样。厉延贞站起身，朝他深深鞠了一躬，转身离去。
走到门口时，他听见狄仁杰在身后说了一句：“延贞，公主殿下……拜托你了。”
厉延贞脚步一顿，点头：“学生会的。”
厉延贞第一次入宫觐见，请立太平公主。
武则天正坐在窗前梳妆。她穿着一件玄色的常服，头发已经全白了，脸上的皱纹像是刀刻出来的，但那双眼睛依然锐利。侍女们围着她梳头、描眉、点唇，动作轻柔，生怕弄疼了她。
“你们都下去。”武则天说。
侍女们退了出去。殿内只剩下武则天和厉延贞。
“你来干什么？”武则天问。
“臣请立太平公主为皇太女。”
武则天冷笑了一声：“立太平？她是女子。”
“陛下也是女子。女子为帝，有何不可？”厉延贞跪在地上，声音平静但坚定，“陛下当年登基，天下人也不答应。但陛下用事实证明，女子为帝，不比男人差。太平公主是陛下的女儿，身上流着陛下的血。她有才有德，能安天下。立她，则李武不反，天下不乱。”
“李武不反？”武则天重复了一句，“你觉得李氏和武氏会答应？”
“李唐旧臣想要一个李唐血脉的皇帝。太平公主是高宗的女儿，是李唐宗室，她做皇帝，李唐江山没有改姓。武氏余孽想要一个武氏血脉的皇帝。太平公主嫁给了武攸暨，随夫姓武，她的孩子姓武不姓李。立她，武氏的香火也没有断。两头都说得过去，两头都能接受。”
武则天沉默了片刻：“朕的儿子都不中用，女儿就行？”
“行。”厉延贞斩钉截铁，“太平公主有才有德，能安天下。臣以性命担保。”
武则天没有接话。她站起身，走到窗前，看着窗外的宫墙和远山。晨光照在她脸上，她的表情很平静，但眼中有一丝说不清的落寞。
“退下吧。”她说，“朕再想想。”
厉延贞叩首，退出殿外。