战火持续蔓延，瘟疫如影随形地在军营与城镇间肆虐，饥荒啃噬着每一寸焦土，死亡成了这片大陆最寻常的注脚。在这朝不保夕的乱世里，人们攥紧最后一丝希望，疯狂渴求着精神的庇护——宗教，便在这样的土壤里疯长起来。
［归一］的名号，如同燎原之火，迅速传遍各个角落。无论是流离失所的难民，还是挣扎在生死线上的士兵，都在低声默念这个名字，将其视作超脱苦难的救赎。庙宇拔地而起，信徒日益增多，那面绣着奇异竖瞳符号的旗帜，在废墟与硝烟中愈发醒目。
只是，对于深陷战争泥潭的各方势力而言，宗教的扩张不过是乱世的余波。帝国忙于维系三线防线，西方王国在边境拉锯中焦头烂额，南北异族则是陷入到了一场血腥的拉锯战中——没人有闲暇去深究，那股悄然壮大的信仰力量，背后藏着怎样的暗流。
目光转回帝都。
这座帝国的心脏，尚未被战火直接波及，依旧维持着往日的繁华。朱雀大街上车水马龙，酒肆茶楼里人声鼎沸，商贩的吆喝与孩童的嬉闹交织在一起，乍看之下，竟比战前还要热闹几分。
行走在街上的民众，脸上大多挂着笑容。菜贩称完斤两，对主顾笑着拱手；绣坊的姑娘们低头忙碌，嘴角噙着浅浅的笑意；就连巡逻的卫兵，擦肩而过时也会对彼此投去一个“和善”的眼神。
可若细看，便会发现那份笑意透着诡异——眼角没有细纹的舒展，嘴角缺乏自然的弧度，更像是一层精心描画的面具，僵硬地贴在脸上。
繁华依旧，喧闹如常，只是那股弥漫在空气中的、难以言喻的违和感，如同温水煮蛙般，悄然渗透进帝都的每一个角落。
“真奇怪……明明各处物资都紧巴巴的，怎么帝都还能撑着这般热闹？”
一个顶着橙发的娇俏少女叼着棒棒糖，一边漫不经心地舔着，一边用眼角余光扫过街上熙攘的人群。她正是革命军派来的潜伏者切尔茜，专职暗杀与渗透的好手。
此刻她这身装扮，不过是帝具“盖亚粉底”幻化出的伪装。前线的消耗战早已拖垮了革命军，比起根基深厚的帝国，他们的处境更岌岌可危——正因如此，她才被赋予了刺杀小皇帝的重任。只要这帝国的核心一垮，高层必定陷入混乱，革命军或许就能迎来转机。
“啧。”切尔茜咬碎口中的糖块，甜腻的味道在舌尖炸开。她一甩头发，眼神陡然锐利起来：“行了，该干活了。”
指尖在脸颊轻轻一抹，盖亚粉底瞬间改变了她的轮廓——时而化作提着菜篮的农妇，时而变作步履蹒跚的老者，甚至扮成过巡逻卫兵身边的小厮。
可她没注意到，每当她的身影从某个路人身边经过，那些原本低头赶路、说笑闲聊的人，都会不约而同地放缓脚步。他们脸上依旧挂着那种僵硬的笑意，目光齐刷刷地投向她离去的方向，直到那抹伪装的身影消失在街角，才又恢复原状，继续着之前的动作，仿佛什么都没发生过。
“这些人……到底怎么回事？”切尔茜借着整理衣襟的动作，飞快扫过周围的行人，眉头悄悄蹙起。
无论是提着货篮的商贩，还是倚在门边的妇人，目光总会若有似无地往她身上飘。那眼神算不上敌意，但却惹得她浑身不自在。更让她心头发毛的是，哪怕她刚用盖亚粉底换了张脸，刚变了个佝偻的身形，那些人依旧会准时转过头，脸上挂着那副僵硬的微笑，目光精准地落在她身上。
“不对劲……”她咬了咬下唇，指尖下意识攥紧了藏在袖中的短刃。但眼下任务要紧，容不得她过多迟疑。“先不管了，抓紧时间。”
切尔茜深吸一口气，压下心头的不安，脚步更快地朝着皇宫方向挪动。
穿过层层宫门，她借着帝具的掩护，摇身化作一名身着甲胄的禁卫军士兵，低着头混入了宫墙深处。
然而，越往里走，越是诡异。
偌大的皇宫，竟安静得能听见自己的脚步声在回廊里回荡。预想中的巡逻队、值守的卫兵、往来的内侍……一个都没见到。偶尔有几个宫女抱着衣物匆匆走过，也是低着头，脚步匆匆，脸上同样带着那副毫无生气的微笑，仿佛只是按程序移动的木偶。
她甚至能清晰地听见远处宫殿传来的烛火噼啪声，却感受不到一丝活人的气息。
“这皇宫的防卫到底是怎么回事？简直像没人看守一样，随便谁都能混进来。”切尔茜一边在寂静的宫道上穿行，一边暗自嘀咕，“那个小皇帝就这么不把自己的性命当回事？”
脚下的地砖反衬着廊柱投下的细长阴影，四周静得只有自己的脚步声。这种反常的顺利让她心里发毛，却也确实省了不少功夫。“算了，越松懈越好，省得我麻烦。”
念头闪过，她不再犹豫，加快脚步朝着记忆中皇帝寝宫的方向赶去，帝具伪装出的士兵铠甲在行动中发出轻微的摩擦声，在这死寂里格外清晰。
就在她的身影转过一道回廊，彻底消失在拐角后，身后那些宫殿的阴影里，一道道黑色的轮廓悄然浮现。
他们穿着宽大的黑袍，兜帽遮住了大半张脸，只露出下颌线紧绷的弧度。无声无息地，一个、两个、三个……越来越多的黑衣人从梁柱后、墙角阴影里显现，像从地底下钻出来的影子，目光齐刷刷地投向切尔茜离去的方向，没有任何多余的动作，只有死寂般的注视。
宫道上的风卷起几片落叶，打着旋儿飘过，却吹不散那瞬间笼罩下来的、令人窒息的压迫感。
“噗嗤——”
利器入肉的闷响在寂静的寝宫内格外刺耳。小皇帝的身体猛地一震，随即直挺挺地向后倒去，撞在地面上发出沉重的声响。
切尔茜握着匕首的手微微发颤，刀刃上的血珠顺着锋刃滑落，滴在金砖上绽开一朵朵暗红的花。让她心头莫名发紧的是，在对方倒下的瞬间，那双看向她的眼睛里没有愤怒，没有诧异，只有一片深不见底的平静。
“这就……结束了？”她怔怔地看着倒在血泊中的身影，一时间有些恍惚。统治着庞大帝国的暴君，竟然就这么轻易地死在了自己刀下？这份顺利，比皇宫的防卫松懈更让她觉得不真实，像一场精心编排的戏。
“不能耽搁。”切尔茜甩了甩头，压下心头的异样，转身就想趁着夜色撤离。
可就在她迈出脚步的刹那，身后传来一阵骨骼摩擦的“咔哒”声。
她猛地回头，瞳孔骤然收缩——
原本倒在地上的小皇帝，竟然缓缓站了起来！脖颈处狰狞的伤口还在淌血，断裂的颈椎却以一种违背常理的角度僵硬地扭动着，将头颅重新“安”回颈间。他的眼神直勾勾地盯着切尔茜，没有焦距，却带着一种令人毛骨悚然的诡异感。
“你……”切尔茜的声音卡在喉咙里，一股寒意从脚底直冲头顶。这根本不是活人该有的样子！
小皇帝没有说话，只是那僵硬的脖颈又转动了一下，仿佛在调整视线。寝宫内的烛火突然剧烈摇曳起来，将他的影子拉得扭曲而冗长。
“欢……迎……”小皇帝的声音像是生锈的齿轮在摩擦，带着浓重的机械感，一字一顿地响起。
切尔茜心头警铃大作，没有给对方再说下去的机会。她握紧匕首，再次猛刺向对方的脖颈，手腕狠狠一旋——只听“咔嚓”一声脆响，那颗头颅竟直接滚落在地，滚到她脚边，一双眼睛依旧直勾勾地盯着她。
温热的血溅在她脸上，她却浑然不觉，只是喘着粗气，惊疑不定地盯着地上再无动静的尸身，脱口而出：“这到底是搞什么鬼？！”
此地绝不能久留！切尔茜强压下胃里的翻涌，转身就往宫殿外冲。
可刚踏出殿门，她的脚步猛地顿住，整个人如遭雷击般僵在原地。
只见宫殿外的每一处屋檐上、每一棵古树的枝桠间、每一道宫墙的垛口后，都站满了密密麻麻的黑衣人。他们穿着统一的黑袍，兜帽遮住面容，像无数尊沉默的石像，将整座宫殿围得水泄不通。
夜空下，那些黑色的身影静立不动，却散发着令人窒息的压迫感。风从他们之间穿过，卷起衣角，发出猎猎声响，却听不到任何一句说话声，只有死寂。
切尔茜握着匕首的指节因用力而泛白，全身肌肉像拉满的弓弦，每一根神经都在尖叫着危险。
但仅仅几秒后，那紧绷的线条忽然松缓下来，她看着周围一动不动的黑衣人，嘴角竟勾起一抹释然的笑，她清楚自己根本没机会逃了。
“临死前能拉皇帝垫背，倒也不算亏。”她低声自语，声音轻得像风拂过刀尖。
下一秒，她猛地蹬地，朝着最近的黑衣人冲去。