就在刀锋及体的刹那——
颜如玉身影一闪，快得仿佛他原本就是一团凝固的血色阴影，此刻骤然活了过来，化为一道撕裂夜幕的红色闪电！
“噗嗤！”
“呃啊——”
那些黑影甚至没看清他如何出手，只觉喉间一凉，所有的力量连同怒吼都被瞬间切断，身体如同被抽去了骨头的麻袋，软软地倒下去。
“哐当！”刀子坠地。
黑影如浪，前赴后继，却再次被红衣压制得死死的。
不过十几息。
身经百战的黑影尽数倒地，帐内弥漫开浓重的血腥气息。
颜如玉手掌扼住为首之人的咽喉，飞身出营帐，扔在烈烈营火前。
将士们听见动静，握着兵器跑出来，将颜如玉团团围住。
颜如玉鲜衣墨发，长身屹立在营火前，高声说道：“郑然勾结鹤喙楼，谋害大将军吕蒙，证据确凿。本使奉旨诛杀叛逆。尔等若有不服，则与逆贼同罪！”
说着，他将地上的副将提起。
掌中之人垂死挣扎：“此人杀了郑大将军，意欲矫旨谋反！你们跟随大将军多年，竟不为大将军报仇？”
泛着寒光的兵器齐齐对准了颜如玉，有人喊了一声：“上！”
话音犹在，“嗖！嗖！嗖！”数十道乌黑的寒芒从四面八方激射而下！
精准无比地钉在那些正要扑向颜如玉的兵卒脚前三寸之地！锋利的弩箭深深没入地面，尾羽犹在剧烈震颤，发出令人心悸的嗡鸣！
冲在最前面的兵卒猛地刹住脚步，骇然抬头。
火光映照下，只见周围营帐的顶端，不知何时已悄无声息地立满了绯色身影！
他们如同融入夜色的鬼魅，手持闪烁着幽冷寒光的连弩，冰冷的箭簇锁定着下方每一个蠢蠢欲动的身影。
几名绣使强压着剩下的三名副将上前，死死按倒在地！冰冷的刀锋瞬间架上了他们的脖颈，寒芒刺破皮肤，渗出血丝！
“呃……”其中一名副将还想挣扎，被身后的绣使狠狠一脚踹在腿弯，整个人重重跪倒在地，激起一片尘土。
方才还群情汹涌的将士们，如同被兜头浇了一盆冰水，瞬间僵在原地。火把的光映着一张张惊愕、恐惧、茫然的脸。
颜如玉沉声喝道：“来人。”
余承捧着木盒上前，打开盒盖，取出半枚兵符，双手捧至半空：“尔等可识得此物？”
兵符。
见兵符如见圣人。
手握兵器的将士们面面相觑。
颜如玉五指收紧，被他扼住的副将顿时眼球暴凸，脸色青紫，双腿徒劳地蹬踢着：“此獠煽动军心，负隅顽抗，图谋不轨！”
“咔嚓”一声。
那副将的头颅以一个诡异的角度歪向一边。
颜如玉松开手，任由尸体滑落在地。
死寂。
只有火把燃烧的噼啪声。
颜如玉慢条斯理地取过一张布巾，擦拭着手指：“还有抗旨者，不妨上前来，让本使认识认识。”
见众人畏缩不前，却也并未后退，颜如玉眸光寒冷若霜，走向被压在地的三名副将：“还有何话说？”
“颜狗！”一名副将愤怒挣扎：“你一个面首，竟敢——”
绣使鲜血淋淋的刀，割断了剩下的咒骂。
另一名副将被压得目眦欲裂：“兄弟们，伸头一刀，缩头还是——”
一刀，斩下了头颅。
剩下那名副将用力磕头：“末将受郑然蒙蔽！末将糊涂！求指挥使大人开恩！末将愿戴罪立功！誓死效忠太妃！效忠圣人！”
颜如玉站在他面前，睥睨着，薄唇只说了一个字：“赦。”
顺者生，逆者亡。
众将士纷纷弃械跪在地上。
“传令。”颜如玉的声音恢复了惯常的沉稳，“击鼓，聚将。半刻之内，校尉以上将领，中军帐前集结，迟至者，斩。”
“再传令，”他顿了顿，目光扫过地上两具尸体，“将此三人头颅，悬于旗杆之上。昭告三军：郑然及其党羽，谋逆被抓，业已伏诛。本使持天子兵符，代掌帅印。凡有异动者，视作同党，立斩不赦！”
中军帐前，火把通明，将空地照得亮如白昼。
颜如玉一身红衣，立于点将台最高处，木簪将发髻束得一丝不苟：
“传令各部，原地休整，整肃军械。”
“是！”
“余承。”
“属下在！”余承立刻上前。
“你带本部绣使，分驻各营要道。”颜如玉的目光扫过将士的脸，“无本使手令，擅离营区半步者，走漏半点风声者，无论何人，立斩。”
“遵命！”余承眼中寒光一闪，手按刀柄，带着一队绯衣绣使迅速融入军营的阴影里，如同无声的猎犬，锁定了各自的方位。
“传令，埋锅造饭。明日卯时初刻，拔营。”颜如玉的目光投向京城的方向，深邃如渊，“进京。”
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天色将明未明，正是黎明前最沉的黑暗。
昭懿公主猛地从床榻上坐起，心脏狂跳不止，额角渗出细密的冷汗。
“喔——喔喔——”
那尖锐、高亢的鸡鸣声，就在她耳边盘旋。
又来了！
“来人！”她厉声喝道，“把那只该死的鸡给我杀了！”
门外守候的莫星河推门而入：“义母，孩儿昨日就已经把那只鸡杀了。”
“胡说！”昭懿公主怒道，“我刚刚还听见了！”
莫星河有一瞬间的迟疑：“义母，确实没有。许是院外传来的？”
这小院四周都是民舍，有鸡叫声也不奇怪。
“院墙外？”昭懿公主狐疑地眯起眼，掀开锦被下榻，赤脚走到窗边，推开窗。冰冷的晨风灌入，让她打了个寒噤。
远处，隐约传来一阵不同寻常的喧哗声。
“外面何事喧哗？”
莫星河道：“是兵部尚书于正德，受命带人出城前去抚军，接颜如玉回京。不少百姓也跟着去看热闹。”
昭懿公主旋即披上袍子登上阁楼，凭栏远眺。
天色大亮。长街上人头攒动，一队打着兵部旗号的仪仗，正从宫门方向行去，
“呵，老寡妇是几日不见颜如玉，如隔三秋啊。”昭懿公主唇角勾起一抹冰冷的弧度，“颜如玉那边可有消息？”
莫星河召来黑衣人。
黑衣人捧着一个沁血的包裹，里面装着郑然的头颅：“颜如玉得了兵符，说只要桑落安好。一切都能如孔嬷嬷所愿。”
莫星河眼神一寒：“颜如玉心思狡诈，未必可信。”
昭懿公主凝视远方沉吟片刻：“桑落不能动，不代表别人不可以。你去将那个老内官的手指切下一根，给他送过去。让他听话一些，否则，桑落就是下一个。”
“是！”黑衣人得令而去。
莫星河站在一旁：“京畿大营那边，明日就该动了。我们的人已经就位，只等义母一声令下，即可杀了唐伯庸。”
“很好。”昭懿公主笑着点头，“那就等明日。”
次日清晨。
“喔噢喔——”
比前两日更加尖锐、更加清晰、仿佛就在枕边炸响的鸡鸣声，将昭懿公主从浅眠中彻底惊醒！
这一次，她听得真真切切！绝非幻觉！也绝非院墙之外！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底板窜上脊背！
“搜！给我搜！把这院子翻过来！掘地三尺也要把那只打鸣的畜生找出来！”她厉声嘶吼，声音因为惊怒而微微变调。
莫星河想说什么，却被她少眠又赤红的眼睛震慑住。只得下令，让人仔细搜寻每一个角落。花圃被翻起，假山被搬开，水缸被倾倒，甚至连房梁瓦片都被仔细检查。
然而，一无所获。
一名负责清理桑落带来活物的黑衣人被拖到昭懿公主面前，面无人色地磕头：“公主明鉴！桑落带的那四只鸡两只兔都处理干净了！绝无活口！院中其他活物也早已清理，绝无遗漏啊！”
昭懿公主的心沉了下去，那股寒意越发浓重。
“那些鸡的尸体呢？”
“就、就在后门旁边的角落里。”
这几日要办大事，院中清扫不敢擅自丢出门，以免惹人注意。
昭懿公主拖着长长的衣袍，走路竟有些踉跄。莫星河连忙扶住她，走到堆放鸡兔尸体的角落。
没有活物。
一个没有脑袋，一个被剖开了胸腹，一个断了翅膀，最后一只被莫星河剁成了泥。
鸡毛、兔毛，裹满了血、内脏和泥，散发着恶臭。
都死了。
那这两日她听见的鸡鸣……到底是什么？
就在这时，一名黑衣人疾步奔来，跪在地上：“昨日太妃让于正德抚军，下令颜如玉一人进京觐见，于正德被绑在军营中，颜如玉率领两千骑兵刚刚入了城！”
好！
昭懿公主心中大喜！也顾不得那鸡鸣声了，快步再次登上阁楼。
等了一阵，果然望见一队玄甲骑兵，直直朝大将军府奔去。
为首者，鲜衣怒马，正是颜如玉。
又过了一阵。
一名黑衣人飞奔而来，低声道：“太妃震怒！已命人急调京畿大营唐伯襄率领军队入城！说是要‘拱卫圣驾，以防不测’！”
“好！好！好！”昭懿公主连道三声好，脸上是毫不掩饰的狂喜和胜券在握的得意，取出一块玉牌交给莫星河，“待唐伯庸带着军队出了京畿大营，立刻斩杀！”
“是！”莫星河又道，“宫里的人，也已经做好准备，只等义母下令。”
“宫里不过是个娃娃，不急！”昭懿公主大步走下阁楼，声音因为激动而微微发颤：“来人，把那套九龙四凤的圣人袆衣取来。替我更衣梳妆！”
压抑了十几年的野心和即将到手的至尊权柄，让她浑身血液都沸腾起来！什么鸡鸣，什么不安，此刻都被这巨大的喜悦冲得烟消云散！
华丽的袆衣被小心翼翼地捧出，金线织就的九龙四凤在烛光下熠熠生辉，象征着无上的尊荣。
铜镜被捧到面前。
昭懿公主带着志得意满的笑容，坐在镜前，君临天下的威仪。
然而，当她的目光触及镜面——
脸上的笑容骤然凝固！
镜中映出的，是一张熟悉又陌生的脸。
眉眼依旧精致，可那光洁饱满的额头，不知何时长了一道清晰而深刻的皱纹。
身后替她梳头的婢女，战战兢兢地拢着她的头发，忽地手中动作一顿，昭懿公主察觉了什么，一把夺过自己的发梢，这才发现，长发里竟裹着一绺一绺的银丝！
颤抖的手指死死揪住一缕垂在肩头的白发，用力拉扯，仿佛要将其连根拔起！头皮传来剧痛。
“公主息怒！”婢女吓得魂飞魄散，噗通跪倒在地。
莫星河闻讯快步进来：“义母，怎么了？”
昭懿公主将白发凑到他面前：“头发！我的头发！”
当年，她用十八个少年和魔星兰炼制出了改容易面的药，变成了一个佝偻的妖怪。
等了七年，忍辱负重七年！像鬼一样守在皇陵里七年！
好不容易，等到这一天，用被鲜血浇灌了七年的魔星兰，加上十八个少女的天癸红铅，费尽千辛万苦，才将自己的容貌恢复如初！
怎么会变成这样？
莫星河连忙握住她的手，轻声劝慰：“义母，没事的，只是最近您忧思过重，过几日就好了。”
昭懿公主意识到莫星河似乎毫不吃惊，一把揪住莫星河的衣襟，拽到眼前，“你早就发现了？！”
“是，有几日了。”莫星河不敢违抗，“几根白发而已。”
“而已？！”她怒极，扬手用力扇了莫星河一记耳光。
就在这时，“喔——喔喔——”
那该死的、如同诅咒般的鸡鸣声，再次清晰地在她耳边响起！
彻骨的寒意爬上她的身躯。
鸡鸣……白发……皱纹……
一个可怕的、荒谬的念头钻入她的脑海！
“桑落——”她怒喝道，“给我把那个贱人带上来！”
沉重的铁链拖过冰冷地面的声音由远及近。
桑落被两名黑衣人粗暴地拖拽着，扔在昭懿公主面前的地砖上。她身上的绿衣早已脏污不堪，沾满了尘土和干涸的血迹，手腕脚踝被粗糙的铁镣磨破了皮，渗着血丝。
她的脸上依旧没有任何恐惧，挺直了脊背，抬起脸，迎向昭懿公主那双几乎要喷出火来的眼睛。
“贱人！”昭懿公主一步上前，几欲抓住桑落，却又想起上次被她下毒，尖锐的指甲停在桑落的眼前，“说！你对我做了什么？”
桑落静静地看着她。
看着这位昔日高高在上、掌控一切的公主，此刻披头散发，面容扭曲，状若疯妇。
看着她精心描画的妆容也掩盖不住从骨子里透出的惊惶。
桑落甚至微微歪了歪头，唇角极其缓慢地勾起一丝微不可查的弧度，那弧度里没有笑意，只有冰冷的、洞悉一切的嘲弄。
“呵，”桑落轻轻开口，声音因为干渴而沙哑，却异常清晰，“公主殿下，您不会才发现吧？”
她顿了顿，语气平静得可怕：
“我以为，以公主殿下的‘才智无双’，早就知道了呢。”