第一口箱子被挖出来了。没有上锁，盖子一掀开，浓烈的腥膻气瞬间弥漫开来！
半扇猪肉，一颗牛头。
镇国公刚想松一口气，就听见一旁的绣使道：“这口箱子卑职检查过。”
赵云福眉头紧锁：“继续挖！”
知树搬来一把椅子，让颜如玉坐下来，也不知从哪里变出来一盏热茶，奉到颜如玉手中。
装腔作势！
桑落默默地站在角落里，看着颜狗捧着茶盏，热气氤氲着他的狗脸。
颜如玉浅啜了一口，才抬起头来道：“知树，给国公爷和赵大人也搬椅子，坐下来。免得站久了腰疼。”
狗里狗气！
这句话是镇国公心里骂的。第一箱开出来不是人，让他微微松了一口气。
屋里儿子徘徊在生死之间，院里国公府徘徊在存亡之间，叫他如何能安心坐得下来？
“不用！既然颜大人要挖箱子，就快些挖了，也好还我国公府一个清白！”
颜如玉点点头：“继续。”
第二口箱子也挖了出来，紧接着第三口……第八口，第九口。
别说狗了，院子里人人都闻到了肉的腐烂味。
绣使们站在箱子旁，等待着颜如玉的命令。
颜如玉将茶盏放在一旁，站起身来一步一步走到桑落面前：“一共九口箱子？”
桑落跪在地上，垂着头低低“嗯”了一声。
“大点声，本使听不见。”
面具下，桑落的后槽牙都快咬碎了：“是，只有九口箱子。”
别人察觉不到，她还能不知道颜狗的德性？
他根本不急着开箱，说这话时，还带着点取乐的意味。现在回想早晨搬箱子入府时，绣使就太过轻易地将箱子放进府。不用说，他一定早换了箱子里的东西。
“做什么用的？”玄色下的靴子在她眼前站定。
“祭祀。”
“用什么祭祀？”颜如玉还蹲了下来，故意问道，“人，还是牲畜？”
演！继续演！
狗男人。
她哑着嗓子回答：“药。”
人可以入药。牲畜亦可入药。天地万物皆可入药。
唯有他这个狗不能入药！
“哦——”颜如玉拖着长长的尾音，慢条斯理地下令：“开箱。”
箱盖子一个一个地掀开，
猪、牛、羊。
鸡、鸭、鹅。
死鱼、烂虾。
就是没有尸体！
镇国公死死盯着那些敞开的箱子，紧绷的心弦骤然松懈。
劫后余生的庆幸和被愚弄的荒谬感让他身体晃了晃，几乎站立不稳。他这才看向颜如玉，原来……那个“安”字，是这个意思！
颜如玉却没有准备放过桑落的意思：“神医，这死鱼烂虾也能入药？”
桑落眼角抽了抽：“祭祀之药自然与寻常不同。”
“哦？”颜如玉好像真的好奇，愈发认真地追问，“有何不同？”
她怎么知道？
桑落开始胡编乱造起来：“祭祀天地之药，要有返璞归真之根，则须取浊气下沉之物。”
见四周众人都听得认真，颜如玉也等着她说下去，她只得硬着头皮继续编：“腐肉可驱邪破煞。鱼虾可引阴煞入土，猪牛之腥膻，乃是人间烟火浊气之极。”
颜如玉听着这通胡诌，唇角隐隐弯了一下，依旧用怀疑的语气询问：“哦？那这鸡鸭鹅，又作何解？”
“鸡司晨，引阳气初升；鸭掌水，定阴煞波澜；鹅颈长，勾阴阳两界。”桑落信口拈来，越说越顺，“此三禽齐聚，方能定住这祭祀之阵的乾坤轮转，令邪煞之气……有来无回。”
她顿了顿，似乎觉得不够，又补充道，“此乃‘腐中生新，秽里藏真’的至理，非寻常医道可解。”
说完，她浅浅舒了一口气。
可算是胡乱圆回来了。
就在这时，万太医一脸凝重地快步走出，冲着镇国公沉痛地摇了摇头：“二公爷他......”
镇国公浑身一震，跌跌撞撞地冲了进去。
不多时，屋内传来一阵凄厉的哀嚎：“政儿——”
院子内外，国公府的人尽皆跪了下来。
颜如玉没有半分准备进去看钟离政的意思，只站在桑落面前，示意绣使将箱子逐一搬出去，将指认桑落埋下尸首的管事带走，最后让知树取来铁镣，套在桑落手脚上。
桑落只觉得双腕和脚踝猛地一沉，这重量让她几乎站立不稳。宽大的黑袍遮掩下，她咬紧了牙关，心中将颜如玉骂了千百遍。
赵云福挥手：“相关仍等一并带走。”
阿水捂着肩膀的伤口，看着桑落被套上铁镣，心中万分焦急，跟在颜如玉身后想要解释，颜如玉没有给她开口的机会，径直迈开步子大步向外走。
桑落拖着手镣脚镣，迈着沉重的步子，刚走出院门，镇国公追赶了出来，布满血丝的老眼扑向她：“这妖人使用妖术，害了我儿性命，必须留下！我必亲自将其碎尸万段！”
“国公爷！”颜如玉身形一晃，便挡在了镇国公与桑落之间。他一手看似随意地搭在镇国公冲来的手臂上，那枯槁的手臂便如同被铁钳箍住，无法前进半分。再顺势将他带到几步外的阴影角落：
“国公爷可曾想过本使为何知道箱中没有尸体？”
镇国公满脑子混沌，哪里想得明白。
“太妃早已洞察鹤喙楼栽赃之计，命绣使暗中截下尸首，调换了箱子。此举只为引蛇出洞，揪出幕后真凶，更为了保全国公府清誉。”
颜如玉继续道，“神医与鹤喙楼必有牵连，乃关键人证。本使必须将其带回直使衙门，严加审讯。唯有彻查此案，揪出真凶，方能证明国公府与此事无涉！届时，阿水入国公府的事也能大事化小，小事化了。国公爷三思。”
镇国公渐渐回过神来。
阿水算什么事？是他那个不省心的孙女钟离琬！若真彻查下去，牵扯出莫星河是钟离琬引荐的，再扯出自己用矿契换儿子……
“鹤喙楼狡诈，不怪国公爷被其设计入局，”颜如玉缓缓放下手，又道：“二公爷的后事还等着国公爷操持。还请节哀。”
镇国公颓然点头：“……一切……但凭太妃做主。”
颜如玉颔首，不再多言，与赵云福带着人离开了国公府，与赵云福说定次日到直使衙门一同审理此案，又让绣使强制将阿水带去治伤，再送回家。
赵云福累了一宿，早已精疲力尽，正要躬身上轿，忽地又问：“颜大仍，桑医正下落仍旧不明。这可如何是好啊？”
颜如玉已上了马车，对候在车中的顾映兰挑挑眉。顾映兰只得挑开车帘对赵云福道：“赵大人，在下有个江州同乡家中有急症，昨日就将桑医正请去看诊了。”
赵云福拍拍胸口：“那就好，那就好。我可真受不得再丢一个女娃子了。”说罢上轿而去。
颜如玉示意知树驾车去直使衙门。
顾映兰从车窗看出去，正好看见一身黑色斗篷，头戴面具的桑落，心中起了疑：“颜大人指挥使如何提前知晓那箱中会是……”
颜如玉又是那一副半醒半寐的姿态：“本使早就命人盯着城中屠宰坊。今晨，就有人从其中一个运出几只箱子。本使手下蹲守的人截了，便知这些箱子是要栽在国公府二公爷头上的血债。”
顾映兰也是个聪明人。
阿水被国公府当做药引。她活着，就能引人去查。到时只要翻出剩下的十八具尸首，镇国公府难以自证清白。再加上鹤喙楼设下的这一局，禁卫若再出动，后果不堪设想。
只是......
顾映兰看向颜如玉：
钟离政还是死了，颜如玉又在现场，但没有留下任何把柄。
不仅如此，还借着三言两语和一堆臭肉，将一场惊心动魄的栽赃化解为绣衣使者的功绩，更替太妃稳住了国公府，甚至将自己与鹤喙楼撇得干干净净。
可怕的对手。
马车停在直使衙门前。
车帘掀开，两人下了车。顾映兰看着戴着铁镣的身影，心中疑虑更甚：“桑落呢？”
颜如玉整了整衣袖，睨向顾映兰，那双深不见底的黑眸里，带着一丝毫不掩饰的嘲讽：
“桑落？她不是被顾大人您‘请’去替同乡看诊去了吗？”
说罢，他转身朝衙门内走去，扬声吩咐知树：“去，把本使新得的那根鞭子取来。”
正要跨进直使衙门的桑落，听见这句话，身子不由自主地瑟缩了一下。
知树心底升起一丝愧疚，但不多。默了默，老老实实地去取了。
“吱呀——”
沉重的铁门在桑落面前缓缓打开，绣使将她推了进去，再将刑讯房内的蜡烛和炭盆逐一点燃。
屋内暖了起来。
屋中央悬挂着的四只粗粗的铁环，两只环高，两只环低。
“新设的刑房，我还没来过，”其中一人指着铁环对另一人说：“这刑具当真新奇！说是将腿穿高环，臂穿低环，人悬在半空，头冲下，不出半日，不用动刑就自然招了。”
“这种适合要交还尸首的，免得留下伤痕说我们刑讯逼供。”另一个人颇有些经验，“别看这种刑具不出血不伤筋不动骨，实则厉害着呢！”
两人看向一身斗篷的桑落：“今日算便宜你了，全是新的。”
颜如玉冷眉冷眼地站在门外，手中把玩着一只长长的木盒，“出去。”
“是！”绣使们立刻退了出去。
沉重的铁门闭合，将内外彻底隔绝。
狭小的空间里，只剩下他们两人。空气凝滞，烛火一动不动。
唯有炭盆里的火光忽明忽暗。
颜如玉把玩着木盒一步一步逼近，高大的阴影逼着桑落一步一步后退。
“怕了？”
“没有。”桑落不由自主地噎了噎。看颜狗这冷若寒霜的脸色，是真生气了。可分明是他不识好人心。
颜如玉显然不满意这个答案。
沉着一张脸，伸手勾着铁镣将她扯到眼前，慢条斯理地将双手的镣铐解开，再分别套在高的两只铁环中，顺便揭掉她脸上的面具。
“颜如玉！”桑落想起刚才两个绣使的话，心中隐约有些畏惧，双手动弹不得，想要抬腿去踢他，这才发觉刑架设计精妙，铁环高度恰能让她踮脚站立，拖着沉沉的铁镣，根本使不上力。
颜如玉似是看穿了她的企图，只冷哼一声，将木盒打开，取出一根鞭子。那鞭子手柄如串珠，鞭条像是用马鬃毛编做的辫子。
手腕随意一抖。
“啪！”
凌厉的破空声在牢房里炸开。
上次是闹着玩的，这次是动真格的了！桑落后背渗出一层冷汗，身体瞬间绷紧：“颜如玉！你真要对我用刑？”
颜如玉握着鞭子，一步步走回刑架前。昏黄的灯光在他身后投下巨大的阴影，将他俊美的脸笼罩在明暗交界处，那双凤眸深不见底，将酝酿的风暴彻底掩盖。
他唇角勾起冰冷的弧度，声音低沉如魔魅：“不。是惩戒。”
话音未落，手臂猛地扬起！
“咻——”
长鞭撕裂空气，带着凌厉的风声，精准地抽打在桑落的身上。
桑落下意识地别过脸，闭上眼，等待着疼痛。
没想到，颜如玉的力道控制得极有分寸。
只听见一阵裂帛声！
那鞭子竟精准撕裂了斗篷。玄色布料破碎，纷纷坠落，露出底下被汗湿的中衣，杏色绸料紧贴着腰窝，随着呼吸微微起伏。
鞭稍将她身上龌龊男子穿过的漆黑斗篷撕裂，露出下面素色的中衣布料。
“这一鞭，”颜如玉眼眸漆黑，“罚你穿别的男人的衣裳！”
桑落回过神来，没有意料中的疼痛，便甩过头辩解：“我那是——”
“咻——”
不给她解释的机会，第二鞭已裹着风声袭来。
这次她看清了，鞭梢在离肌肤半寸处转了弯，化作一条细蛇，挑开中衣的细带，露出荷色的兜儿。
“这一鞭，罚你跟着顾映兰走！”
那条细蛇的蛇尾似是带着鳞片，刷过腰间的软肉，带着一点辣意。
桑落咬咬唇，声音也放软了几分：“那只是去探听——”
颜如玉依旧没有给她解释下去的机会。
他扬起鞭子，说道：“这一鞭，罚你给本使下药。”
那天她格外主动，趁着他失神的片刻，给他下药。醒来时她早已不见踪迹。只留下寥寥数语，叮嘱他切不可离开颜府，还说她替他杀钟离政。
他从来没有这么恐慌过，连带着迁怒了知树。让他去知雨那里领了训诫的鞭子。
这一次，鞭子落在臀上。
结结实实地落下。
终于忍不住，一声破碎的轻哼从唇齿泄了出来。
火辣辣的疼，却不见血珠渗出。
好狠的心！
桑落知道他最气的就是这个事。当时下药时就想到他醒来一定会恼她。原本准备像万太医说的那样好好哄哄他。可颜如玉这一鞭子根本没留情！
她咬着牙，发丝垂落遮住半边脸，却遮不住眼底的挑衅：“我只恨没给你多下点剂量，让你睡上个三天三夜！偏偏来坏我的事！”
“还不知悔改？！”颜如玉半眯着眸子，气得发笑，干脆一挥鞭子，鞭稍缠住她的小腿，勾至半空，分挂在低处的铁环之中。
桑落挣扎起来，却更像是在半空荡着秋千。整个人晃来晃去，没半点着落。
她有些心慌，不由更加怒火中烧，半点愧疚心也没有了，只是不住喊道：
“狗男人！有本事你就打死我！”