那年初秋，大观园里的桂花还没开尽，王夫人便风风火火地带着人往怡红院来了。一干婆子媳妇簇拥着，脚步匆匆，脸上都绷着几分肃杀之气。这个消息像长了翅膀似的，不到半盏茶的工夫便传遍了整座园子。
芳官那时正在后廊下逗一只花狸猫玩儿。她穿着一件半新的葱绿棉绫小袄，底下一条桃红撒花裤，乌油油的头发松松地挽着个纂儿，鬓边斜簪着一朵鲜红的石榴绢花。她生得本就伶俐，一双眼睛又黑又亮，笑起来腮上两个酒窝深深浅浅的，活脱脱一副讨人喜欢的模样。这会儿她歪着头，用一根狗尾巴草去撩猫鼻子，嘴里咕咕哝哝地说着些孩子气的话，浑然不知大祸将至。
“芳官！芳官！太太来了，快进去！”一个小丫头气喘吁吁跑过来，脸色煞白，拉着她的手就要往里拽。
芳官却不慌不忙地站起来，掸了掸裙子上的灰，撇撇嘴道：“太太来了有什么稀奇的，又不是没来过。”说着慢悠悠地往屋里走，脚步仍是懒洋洋的，全没当回事。
她不知道，今日这一劫，再也躲不过去了。
说起来，芳官进怡红院也不过才半年光景。
她本是贾府为迎接元妃省亲特意从苏州买来的十二个女戏子之一，在梨香院里学了几年的戏，专演花旦。她嗓子好，扮相俊，眉目间自有一番风流韵致。那些年，她在台上唱《牡丹亭》里的杜丽娘，唱《长生殿》里的杨玉环，水袖一甩，眼波流转，满座的太太小姐们都说这孩子生得好。
可惜好景不长。宫里老太妃薨了，按制一年不得闻乐，各府里的戏班都要解散。贾府也不例外，十二个女孩子有的留下当丫鬟，有的遣散回家。芳官没有父母亲人可投，便被分到了怡红院，做了贾宝玉跟前的小丫头。
她初来乍到那几日，连个正经的差事都没有。袭人、晴雯、麝月这些东西两府的大丫头们使唤她端茶倒水，她倒也不含糊，手脚倒是麻利，只是那双眼睛里总带着几分不服管教的野性，看人的时候直愣愣的，不大懂得低眉顺眼那一套。
让她彻底在怡红院站稳脚跟的，是一盆洗头水。
那是五月里的事。芳官的干娘何婆子，本是梨香院里管她们日常起居的人，戏班散了，芳官便认她做了干娘，每月一两银子的月钱交她手里，吃穿用度全由她照管。可这何婆子是个黑心烂肝的，克扣银两不说，连洗头的那些花水油粉都要省着用。芳官要洗头了，她先叫自己的亲女儿春燕洗了，剩下的残水才端给芳官。
芳官那性子，哪里忍得下这口气？当场便炸了，指着何婆子的鼻子骂道：“你是我的干娘，不是我的主子！我一两银子的月钱全交给你，连个洗头的正经东西都不给我，拿你亲女儿洗过的脏水来打发我，打量我是好欺负的？”
这一闹，把整个怡红院都惊动了。宝玉正在屋里午睡，被吵醒了，揉着眼睛出来一看，只见芳官哭得满脸是泪，何婆子叉着腰骂她“忘恩负义的小娼妇”，婆子丫鬟们围了一大圈，有的劝有的拉有的看热闹。宝玉最见不得女孩子受委屈，当下就把芳官拉到自己跟前，又派人去请了平儿来，三言两语就把何婆子给打发了。从此芳官便跟着袭人，做了宝玉的近身侍婢。
宝玉对她格外好，不是今天赏她一杯茶，就是明天送她一碟子点心。芳官也是个知恩图报的，对宝玉忠心耿耿，服侍得格外尽心。她原本就生得俏丽，又会说会笑，嘴甜的时候能把人哄得团团转，宝玉越发喜欢她，走到哪儿都带着，连睡觉都叫她在外间守着。
可这丫头有个要命的毛病——她太狂了。
那种狂，不是晴雯式的尖刻泼辣，而是一种不知天高地厚的、孩子气的嚣张。她总觉得，有宝玉罩着，这怡红院里就没有她摆不平的事。她忘了，她不过是个戏子出身的小丫头，在贾府这样的世家大族里，连个正经的奴才都算不上。赵姨娘骂她的话难听，却也并非全无道理——“我家下三等奴才也比你高贵！”
芳官偏偏不信这个邪。
六月里，她干娘的妹妹夏婆子，因为藕官烧纸钱的事跟芳官拌了几句嘴。芳官记恨在心，回去便跟蕊官、藕官那几个小戏子们通了气，几个女孩子拉帮结派，专门跟园子里的婆子们作对。她们仗着宝玉撑腰，见一个怼一个，不是嫌婆子们脏，就是嫌她们啰嗦，把那些积年的老嬷嬷们气得咬牙切齿。
有一回，芳官在厨房里要糕吃，管厨房的柳嫂子忙不迭端了一盘子热腾腾的菱粉糕出来，笑着递到她手上。芳官正要吃，一眼瞥见旁边站着的蝉姐儿——这蝉姐儿正是夏婆子的外孙女——便故意把糕掰成几块，从窗口扔了出去喂雀儿，嘴里还说着：“我有的是银子，只不花在你们这些黑心人身上！”
蝉姐儿气得脸都绿了，回去便跟夏婆子添油加醋地学了一遍。夏婆子听了，咬碎了一口银牙：“好个小娼妇，我早晚叫你好看！”
芳官浑然不觉自己已经得罪了一干婆子，依旧我行我素。她不但自己在怡红院里横着走，还帮着柳嫂子在宝玉跟前说好话，想让柳家的女儿柳五儿也进怡红院当差。她拉着宝玉的袖子，撒娇卖痴地说：“宝二爷，你不知道柳五儿有多好，长得比我好看十倍呢，你见了一定喜欢。”宝玉是个没主意的，听她这么说，便点头应了。
这事不知怎么传到了王夫人耳朵里，她皱了皱眉，没说别的，心里却记下了。
真正要了芳官的命的，是那一场与赵姨娘的对骂。
那天，赵姨娘不知从哪儿听说芳官几个小戏子欺负了自己的丫鬟，又想起芳官素日里仗着宝玉的势，连自己的儿子贾环都不放在眼里，顿时新仇旧恨一起涌上心头。她带了两个婆子，风风火火地冲到怡红院，指着芳官的鼻子就骂开了：“好个不要脸的小粉头！不过是个下三等的戏子，也敢踩到主子头上来？我家下三等奴才也比你高贵！你们这些娼妇，也就是在台上扮几个花旦，勾引男人的本事最在行——”
赵姨娘这个人，平日里在府里就不大受人尊重，说话又粗俗，骂起人来更是脏的臭的一股脑儿往外倒。芳官本来正在屋里吃果子，听外头吵吵嚷嚷的，探出头一看，见是赵姨娘，顿时来了气。她可不是晴雯那种会忍的性子，当下便冲了出去，叉着腰回骂起来：“你骂谁是小粉头？大家都是奴才，有什么高贵不高贵的？你也不过是个梅香拜把子——都是奴几罢了！”
这句话一出，在场所有人都倒吸了一口凉气。
梅香是丫鬟的名字，“拜把子”是结拜兄弟，“都是奴几”意思是大家都是奴才，谁也不比谁高贵。芳官这话虽然说的是事实——赵姨娘原本就是贾府的丫鬟，被贾政收了房才抬成姨娘的——可这话赵姨娘自己可以说，别人却万万说不得。
赵姨娘是王夫人的奴才不假，可她生了一儿一女，女儿探春是贾府的三小姐，儿子贾环是正经的少爷。探春虽然庶出，可她在王夫人跟前也是有头有脸的人物，“她撒个娇，太太也让她三分”。芳官一个戏子出身的小丫头，也配说赵姨娘跟她是“一样的奴才”？这不但是打赵姨娘的脸，更是打探春的脸。
赵姨娘被骂得愣住了，她没想到一个小丫头竟敢这样跟她说话。旁边的婆子们也都傻了，你看看我，我看看你，一时不知道怎么收场。最后还是探春赶来了，把赵姨娘拉走了，临走时冷冷地看了芳官一眼，那眼神里的意思，芳官当时没看懂，后来的日子里她才慢慢琢磨过来——那是看死人的眼神。
这事传开后，袭人心里跟明镜似的。她知道，芳官这回是捅了马蜂窝了。
袭人是个什么样的人呢？说起来，她是怡红院里最“得体”的大丫鬟，做事滴水不漏，对宝玉忠心耿耿，对王夫人更是言听计从。她长得不算顶漂亮，中等姿色，胜在温柔贤惠，会做人。王夫人之所以看重她，就是因为她“笨笨的”不招摇。
可一个人不招摇，不意味着她不嫉妒。
袭人比谁都清楚，宝玉心里最看重的是谁。晴雯长得比她好，针线活比她强，宝玉对晴雯的那种亲昵和放松，是她永远也得不到的。好在晴雯性子刚烈，得罪了太多人，迟早要栽跟头。果然，晴雯被赶出去那天，袭人心里暗暗松了一口气。
可芳官呢？芳官对她没有威胁啊。芳官只是个毛手毛脚的小丫头，宝玉对她的喜欢，不过是觉得她好玩儿罢了，像养一只小猫小狗似的，从没动过什么心思。袭人犯不着跟她过不去。
袭人自己大概也是这么想的。但人心里的那点东西，哪是那么容易说清楚的？
中秋节过后不久，大观园里办了一场“群芳开夜宴”，是宝玉的主意，说是要给几个姐妹庆生。那天晚上，姑娘们喝了不少酒，闹到很晚才散。芳官被灌了几杯，醉得不省人事，歪在炕上就睡着了。袭人看了看她，又看了看宝玉，便招呼麝月一起把芳官挪到了宝玉的床上，挨着宝玉放着。麝月有些犹豫：“这不大好吧？”袭人说：“没事，她一个小孩子家，喝醉了还能怎么着？再说，外头炕上凉，着了风寒倒不好。”
第二天一早，这事就传遍了整座园子。谁传出去的？没人知道。但那些婆子们的嘴比风还快，添油加醋地说芳官不知廉耻，醉后爬上了宝玉的床，跟宝玉睡了一夜。这话传到王夫人耳朵里，她只觉得一股火气直冲天灵盖。
王夫人这个人，最恨的就是“狐狸精”。她自己的丈夫贾政，就是被赵姨娘这个“狐狸精”迷住了，冷落了她这个正室几十年。她的大儿子贾珠早逝，女儿元春进了宫，身边只剩下一个宝玉，这是她唯一的指望。偏偏宝玉身边莺莺燕燕的，今天这个勾引，明天那个挑唆，她怎么能不恨？
她早就想清理怡红院了。晴雯就是第一个，那个眉眼长得像林妹妹的丫头，她第一眼看见就不喜欢——“好个轻狂样子！”如今又冒出个芳官，不但在府里横行霸道，还敢跟赵姨娘对骂，更可恨的是，喝醉了酒居然敢睡到宝玉床上去。
是可忍，孰不可忍？
于是便有了开头那一幕。王夫人带着人来到怡红院，一进门就沉着脸，命人把芳官叫到跟前来。芳官还不知道大祸临头，笑嘻嘻地跑过来，还想着像往常一样撒娇耍赖。可她一抬头，看见王夫人那张脸，笑容便僵在了脸上。
“你干的好事！”王夫人厉声道，“我养你们这些人在府里，是叫你们好好当差的，不是叫你们来勾引爷们的！你一个戏子出身的东西，仗着几分颜色，就敢在园子里兴风作浪？挑唆宝玉要柳家的女儿进来，又喝醉了酒在宝玉房里过夜，你安的是什么心！”
芳官吓得跪下了，磕头如捣蒜：“太太容禀，那日奴婢实在喝多了，迷迷糊糊的，是袭人姐姐把奴婢放在——”
“还敢狡辩！”王夫人一拍桌子，“来人，把她给我拖出去！叫她干娘来领走，不许再进怡红院一步！”
芳官终于明白过来，这一切都完了。她拼命挣扎着不肯走，抓着门框哭喊道：“太太饶命！奴婢再也不敢了！宝二爷！宝二爷你救我啊——”可是宝玉不在，他去给贾母请安了，等他知道消息赶回来的时候，芳官已经被拖出了大观园。
后来，芳官被她干娘领了回去。干娘嫌弃她丢了脸面，动不动就打骂她，日子过得很是艰难。她想来想去，觉得自己活在这世上也没什么意思了。正好水月庵的智通师傅来府里走动，见她可怜，便劝她出家。芳官想了想，点了头。她把头发剃了，换上了一身灰色的僧衣，从此再不是什么“美优伶”，而是佛前的一个清修之人。
临出家那天，她站在水月庵门口，回头看了一眼大观园的方向。远远的，能看见怡红院那棵大槐树的树梢，风一吹，叶子哗哗地响。她想起自己刚来怡红院那会儿，宝玉拉着她的手说：“以后你就跟着我，谁也不敢欺负你。”她信了，她真信了。
可是这个世界比她想的要复杂得多。它不像戏台上演的那样，好人长命百岁，坏人恶有恶报。在那个世界里，一个没根没基的小丫头，无论你长得多好看、多伶俐、多讨人喜欢，只要你做错了一件事、得罪了一个人，你就再也没有翻身的余地了。
芳官摸了摸自己光溜溜的头皮，转过身，走进了水月庵黑洞洞的大门。
她身后，大观园的花依旧开着，风依旧吹着，宝玉屋里又换上了一拨新来的小丫头，叽叽喳喳的，比当年的芳官还活泼。只是没人再提起那个眉目如画的小戏子了，好像她从来就没在这园子里存在过一样。
只有袭人在某个夜深人静的时候，偶尔会想起那一夜。她想起自己亲手把芳官挪到宝玉床上的那个动作，实在是太自然了，自然得连她自己都没觉得有什么不对。那个念头是怎么来的呢？也许只是一闪而过——“反正她是个不省事的，早走晚走有什么区别？”
窗外秋风起了，吹得窗户纸沙沙作响。袭人拢了拢被子，翻了个身，很快便沉沉地睡去了。