“就这样？”李素问问，尾音微微上扬，明显觉得沈清棠没说完。
沈清棠笑得越发开怀，眼角弯弯的，连一贯清冷的眉眼都染上了几分明媚的暖意。她微微侧头，发间那支素银簪子在日光下闪了一下，像是眨了一下眼。
“当然不。”她说，声音低了几分，带着一种只有在自家人面前才会流露出的笃定与狡黠，“重头戏还在后头呢。”
都说人站得越高，看得越远。如今的她贵为公主、皇子妃，哪能眼皮子浅地只惦记眼前那点蝇头小利？她看的不是今天的银子，是明天的棋盘。
今儿来的人里，有季宴时需要却不能明目张胆联络的人。那些人或是手握兵权的地方将领的家眷，或是与太子一党有旧怨的朝臣，或是处于权力边缘、正犹豫着要不要站队的中立派。他们不能光明正大地去宁王府，不能在大庭广众之下与季宴时来往，但他们可以来参加一个商贾人家办的春日宴。
这不算什么，没人会多想。
如今三国和亲已成定局，意味着外忧暂时告一段落，但内患即将摆在桌面上。朝堂上的暗流从未真正平息过，只是被外敌压下去了而已。外敌一退，内斗便起——这是亘古不变的规律。
沈清棠的“农村包围城市”策略，除了把京城商会的手围困在京城之内，也在打听京城之外的事，同时尽量封锁外面的消息传到京城。也不能说封锁——毕竟做到皇商的商户生意都遍布大乾，把他们的耳朵全捂住是不现实的。用“转移视线”形容更贴切一些。
如今大商会的重心都放在如何消灭沈记上，每时每刻都在想着怎么给沈记使绊子、怎么抢沈记的生意、怎么把沈记挤出京城。他们每日烧着数以千计、万计的真金白银跟沈记打商战，眼睛死死盯着万客来的营业额、盯着沈记的每一个动作，却不肯多花一两银子去关心那些因为战火流离失所的难民。相对而言，他们对地方上一些民生的消息便没有之前那么敏锐了。同样，在天子脚下待久了，容易忘记来时路，忘记何谓“水能载舟，亦能覆舟”。
各大商会可以每日烧着数以千计万计的真金白银跟沈记打商战，却不肯多拿一两银子施舍那些因为战火流离失所的难民。难民们涌进京城城外，拖家带口，衣衫褴褛，有人饿死在路边，无人问津。大商会的掌柜们从城外路过，掀起车帘看了一眼，皱眉说了一句“脏死了”，便放下了帘子。
各地造反、起义的越来越多。像野草一样，烧不尽，拔不完，一茬接着一茬，从南到北，从东到西。
起义军里有一部分是真的受够了朝廷的压迫，是因为快活不下去，想用命搏一把。反正横竖都是死，与其饿死、被杀，还不如去杀别人——万一赢了，不说将来可能会流传千古，就看眼下，也能让父母妻儿免于饿死。就是死，一家人也能做个饱死鬼，到了阴曹地府也不至于饿着肚子。
不过这种起义军人数虽多，却始终难成气候。因为没有银子，没有粮草，没有武器。他们拿着锄头、菜刀、木棍去对抗朝廷的精锐军队，勇气可嘉，结局可悲。
另外一部分，是落草为寇的山匪、马匪、土匪。他们换根旗子，就把“替天行道”往旗上一绣，摇身一变，从人人唾骂的匪患变成了“为百姓谋福利的英雄”。他们的口号喊得震天响，什么“均贫富”“分田地”，可实际上，每占一个村子、一个乡镇，第一件事就是搜刮民脂民膏装进自己的口袋，自己吃得满嘴流油，并不管占领地的百姓死活。百姓从朝廷的赋税里逃出来，又落入了匪徒的刀口下，日子比从前还不如。
夹在这些乱七八糟的民间武装势力中，有一支军队，无限趋近于正规军队。他们的盔甲整齐，兵器精良，队伍的阵型变换有度，进退有据。
说他们是民间自发组织的起义军，却训练有素，比一般的正规军还厉害些。
他们的将领从不喊那些空洞的口号，也不打那些花哨的旗号，只是安安静静地攻城略地，一步一步地蚕食着朝廷的版图。他们治下的地方，百姓能睡一个安稳觉，不用半夜被土匪敲门；能吃上一口热乎饭，不用把野菜根当宝贝。
这支突然冒出来的民间组织不止对抗朝廷军队，还收编那些散兵游勇、匪徒流寇，将其中愿意守规矩的人训练成兵，将那些不守规矩的人就地正法。
总之一举一动深受百姓爱戴。
于老百姓而言，这支突然冒出来的起义军是他们的救世主。
那些穿着破旧的衣裳，面黄肌瘦的穷苦百姓看见这支队伍，眼神里燃起一簇小小的希望。
他们跪在路旁，看着那支队伍从眼前经过，有人双手合十像拜见救苦救难的观世音菩萨。
有人将家里仅剩的一碗米捧出来，硬塞进士兵的怀里。
他们不懂什么大道理，不知道什么朝堂博弈，他们也不管谁坐龙椅，他们只知道，有这支军队能救他们的命。
于大乾的上位者而言，却是事出反常必有妖。一支军队不会凭空冒出来，不会恰好拥有精良的装备和严明的纪律，不会恰好出现在朝廷兵力最薄弱的地方。这世上没有那么多“恰好”。
所谓“上位者”，并不是指皇上。他坐的位置太高、太独，龙椅离地面有九级台阶，台阶下是跪拜的臣子，臣子外是高高的宫墙，宫墙外是层层叠叠的殿宇。他看得见奏折上的字，却看不见脚下的百姓；看得见朝堂上的站队，却看不见民间的疾苦。
一叶障目，不见泰山。
最先注意到这支队伍的是像季宴时、景王这样身在高处却一直如走悬崖钢丝的皇子。他们站在权力的边缘，脚下是万丈深渊，身后是虎视眈眈的对手，每一步都要踩得精准，踩得小心翼翼。