沈清棠没着急露面。她实在忙的脚不沾地，恨不得有三头六臂。一直到午宴快开始，她才跟非要来凑热闹的秦征赶到山庄。
秦征今日穿了一件银白色的锦袍，头发束得高高的，腰间佩着一把长剑，整个人英气勃勃。
他一下马车就四处张望，眼睛亮得像发现了猎物的鹰，问沈清棠：“你说的那个真人对攻的场子在哪儿？我先去玩一圈再吃饭。”
沈清棠指了指东边，秦征跃跃欲试，却看见了朝他们走来的李素问和沈清兰
今儿庄子上来的客人比她预计还多。却没有客人觉得被怠慢。
因为没空。
三步一玩，五步一乐，到处都是新鲜的、有趣的、没见过的东西
。有人在钓鱼台边坐了一个时辰，钓上来三条鲫鱼，高兴得像个孩子；有人在采摘园里挎着篮子摘樱桃，摘着摘着就开始比谁摘的更大更红；有人在天幕下喝茶下棋，一盘棋下了大半个时辰还没分出胜负；有人在帐篷里做指甲，选颜色选了又选，最后选了一款最素净的，说“这个配我那件新做的褙子正好”。
这是后宅夫人们从来不曾感受过的快乐。
她们平日里被关在四方的宅院里，出门要坐轿，走路要低头，说话要轻声，笑不能露齿。一年的“放风”也不过是去寺庙上香、参加几场宴会，说的都是客套话，笑都是假笑。
今日在这庄子里，没有人管她们该走哪条路、该说什么话、该笑不该笑，她们像被放出笼子的鸟，翅膀一展，就飞了起来。
甚至有些人都忘了自己所来的目的——本来是来打探消息的，本来是来替人传话的，本来是来“看看沈家到底在搞什么”的——一项项玩过去，就把正事忘在了脑后。
客人能忘，主人不能忘。
李素问和沈清兰忙得脚不沾地。李素问穿着那件新做的墨绿色褙子，头发梳得一丝不苟，发髻上插着一支赤金衔珠步摇，走起路来珠串轻轻摇晃。
她脸上挂着快僵硬的笑容。
她已经笑了一个上午了，从第一位客人进门笑到现在，嘴角的肌肉都在发酸，可她不敢松，也不敢歇。
心里更是忐忑得不行——来这里的宾客再不显山露水，也是京城有名有姓的人物，哪个被怠慢了都不行。沈清棠弄的这些活动，要是哪个客人磕着碰着了，更是没法交代。
沈清兰跟在她母亲身后，手里拿着名册，每来一位客人就在名字后面打一个勾。她的面色比李素问从容些，但攥着毛笔的手指也微微泛白。她负责调度——哪位客人要去哪里、哪个场子人满了不能再进、哪项活动需要延长时间，都是她在协调。她的嘴几乎没停过，嗓子都哑了，迎春跟在旁边，时不时递上一杯温水。
一直到看见沈清棠过来，母女俩才齐齐松了口气，迎上前去。李素问的脚步比平时快了不少，裙摆在她身后翻飞，走到沈清棠面前，顾不上秦征在场，拉着沈清棠的手，夸张地长出了一口气：
“你可终于来了！”
那声音里带着一种如释重负的急切，像是在暴风雨中漂泊了很久的船，终于看见了港湾。
沈清棠安抚地拍了拍李素问的手背，掌心的温度透过衣料传过去，熨帖了李素问忐忑的心。
她同时侧头看向沈清兰，目光里带着询问，眉毛微微挑了挑，眼神在说：出什么事了吗？
沈清兰摇摇头，嘴唇弯了弯，露出今天第一个真心的笑：“一切都顺利。是母亲头一次张罗这么大的宴会，过于紧张了。”
她之前在魏国公府，每逢宴会排场都不小，接待的贵宾来头更大，不说习以为常，却起码没有李素问这么紧张。那些年里，她站在魏明辉或者继婆母身边，端着酒杯，说着客套话，脸上挂着得体的笑，心里却空空荡荡的，像一座华丽的空房子。如今她站在自己家的庄子里，忙得脚不沾地，嗓子都哑了，可心里是踏实的。
沈清棠见沈清兰面色还算如常，眉眼间虽有些疲惫，却没有那种强撑出来的紧绷，这才放下心来。她歉疚地说：“这阵子辛苦你们了。”
“都是一家人，说这些就见外了。”沈清兰故作嗔怪。
“就是。”李素问点头附和，脸上的笑终于松弛了一些，多了几分真实，“你阿姐说得对。”
她又转头招呼秦征，笑着问：“秦少怎么有空过来了？”
秦征正踮着脚往东边张望，听见李素问的话，转过头来，咧嘴一笑：“听说这里有好玩的，我过来凑个热闹。伯母不用管我，我能照顾自己。”他说着就往一边走，脚步轻快，“不打扰你们待客，我去转转。”
他明显已经有目的地。径直朝真人cS的场子走去，身后跟着两个小厮，小跑着才跟得上他的步子。他的背影在阳光下显得格外挺拔，走路的姿势带着武将世家特有的利落和自信。
沈清棠看着他的背影消失在果园的转角处，收回目光，转头看向站在不远处、时刻待命的侍者们。她举起了右手，手指并拢，微微向上划了一个圈——这是她自创的旗语，只有沈记内部人才看得懂。那几个侍者看见了，立刻点头，分散开来，朝着不同的方向走去。
沈清棠的意思是：把所有宾客请到宴会场。
宴会场在一块修剪整齐的草坪上，草坪大约有两三个球场那么大，草被剪得平平整整，踩上去软绵绵的，像一块绿色的厚地毯。草坪上搭建了一个大大的遮阳棚，棚顶是用粗帆布做的，架在粗壮的木杆上，遮出一大片阴凉。棚下摆着几十张圆桌，每张桌子上铺着白色的桌布，摆着插着野花的陶瓷瓶，风一吹，花瓣轻轻晃动，像在跟人打招呼。
沈清棠作为东道主，站在略高一截的木台上致词。木台不大，刚好够她一个人站，台面铺着红毡，四角绑着彩色绸带，在微风中轻轻飘动。