大唐年间，尼山镇上有一位德高望重的乡绅李老爷。一日夜间，李老爷于睡梦中恍惚间见到观音菩萨显像。观音大士目光慈悲，轻声说道：“你前世欠下孽债，今生所得皆需用以偿债。”
李老爷顿时惊醒，冷汗淋漓，心中满是惶恐。待至清晨，他将此梦告知夫人，夫人亦是忧心忡忡，劝道：“若真有此劫，我们也只能静候债主到来。”
此事传入李老爷之子李公子与儿媳林氏耳中。林氏不屑地撇嘴道：“公公怕是被梦迷了心窍，哪有这般离奇之事，莫不是爹爹年纪大了，心思杂乱所致。”
李公子却暗自琢磨，心想父亲对梦中所言似深信不疑，想必家中财物颇丰。
几日后的一个午后，李府的家丁正准备关上大门，忽见一位衣衫褴褛的孕妇艰难地走来，行至门槛处，体力不支摔倒在地。家丁赶忙上前阻拦：“莫要进来，老爷定会施粥予你。”
孕妇抬起头，面容憔悴却强挤出一丝笑意，未及开口，便因腹痛蜷缩在地。李老爷闻声赶来，见此情景，心生怜悯，即刻命人将孕妇扶至后院房间，并差人去请镇上有名的稳婆。
当晚，孕妇产下一子。在李府调养月余后，孕妇便打算离开。李老爷心想，这或许就是命运的安排，便问明孩子父亲姓苏，为其取了学名后，又道：“孩子还需一个乳名，以便亲昵呼唤。”
孕妇感激地回答：“这孩子生于老爷家的屋檐之下，我已为他取名踏檐儿。”
李老爷闻此名，心中一惊，明白这便是那债主。于是，他改变主意挽留道：“冬日将至，你孤儿寡母在外艰难，不如留在府中，也能有个照应。”
孕妇千恩万谢，踏檐儿母子就此留在了李府。李公子与林氏对此极为不满，林氏多方打听得知孩子乳名后，急忙告知李公子。李公子皱眉道：“这妇人怕是听闻父亲梦中之事，故意为之。父亲如今深信不疑，我们需小心应对，守住家中钱财。”
林氏依言向李老爷哭诉，称担忧家中财物安全，请求掌管库房钥匙。李老爷拗不过儿媳，只好将钥匙交给她。
此后，踏檐儿在李府渐渐长大，李老爷待他如亲生孩子一般，还请了先生教他读书识字、研习经典。
时光荏苒，踏檐儿长成了一位才华横溢的青年，这年，他前往京城参加科举，一举高中进士。李老爷得知消息，欣喜若狂，在府中摆下盛宴庆祝。
林氏却坐不住了，向李老爷进言：“爹，您真要把家产拱手让给外人吗？”
李老爷长叹一声：“我相信善有善报，他受我李家多年恩泽，不会亏待你们。”
林氏大怒：“既然如此，那便没我这个儿媳。”说完，便气冲冲地回了娘家。
李老爷多次派人去请，林氏都不肯回来。李老爷因此心情郁闷，一病不起，不久便撒手人寰。
林氏虽未回李府，却一直与李老夫人有联系，库房钥匙也一直在她手中。李老爷去世后，她和李公子回到李府，将库房中的金银财宝熔成大锭，装入百只箱子，深埋在李府后院。
李公子还命人在财宝上刻下“踏檐儿”三字，心想：“即便你有能耐，这刻了名的财宝，也别想轻易拿走。”
然而，天有不测风云，几年后，尼山镇遭遇了一场罕见的洪灾，李公子和林氏的产业尽数被毁，生活陷入困境。无奈之下，他们回到李府，想要挖出埋藏的财宝。
可当他们挖开埋宝之地时，却发现只有一堆黄土，财宝早已不见踪影。他们又惊又怒，雇人将李府翻了个遍，依然一无所获。
此时，新任尼山镇镇长苏瑜刚刚上任，正为镇里的灾后重建忙得焦头烂额。他在李府旧址附近购置土地，准备建造办公之所。
工匠们挖地基时，竟意外挖出了百箱财宝，每箱上都刻有“踏檐儿”之名，而这“踏檐儿”，正是苏瑜的乳名。
苏瑜见此情形，心中感慨万千，他深知这是上天的旨意。于是，他决定将这笔财宝全部用于尼山镇的灾后重建和救济百姓。
此事在尼山镇传为佳话，百姓们都对苏镇长的善举赞不绝口。李公子和林氏听闻此事，面面相觑，心中懊悔不已。他们这才明白，因果循环，前世的债，终究是要还的。