皇后纤细的手指紧紧攥住太子的手腕，晶莹的泪珠顺着保养得宜的面庞滚落。
她声音哽咽，带着几分哀求：\"阔儿...留她个全尸吧...\"
指尖因用力而微微发白：\"你和肖儿都是吃她的奶水长大的，她...毕竟伺候了为娘二十余载...\"
太子眼中燃烧着冰冷的怒火，却仍强压着性子握住皇后颤抖的手：\"母后，儿臣不在乎她究竟是受何人指使...\"
他声音低沉，每个字都像是从牙缝里挤出来的：\"也不在乎她是不是前朝余孽。但她竟敢把毒手伸向母后——\"
话音戛然而止，指节发出可怕的脆响。
\"若是二弟在此...\"太子突然冷笑一声，那笑声让跪伏在地的宫人们浑身战栗：\"以他的性子，定要将这贱婢千刀万剐，曝尸街头！\"
皇后身形晃了晃，凤冠上的珠翠发出细碎的碰撞声。
她艰难地摇头，泪水打湿了华贵的衣襟：\"莫要...莫要如此残忍...\"
太子突然单膝跪地，将皇后冰凉的双手捧在掌心。
他抬头时，眼中的暴戾竟化作令人心惊的温柔：\"母后可知道，儿臣每次看见您喝药时的样子...\"
喉结剧烈滚动：\"儿臣恨不能替您受这份苦。\"
皇后怔怔地望着儿子狰狞的面容，终于闭了闭眼。
一滴泪珠坠落在交握的手上，她极轻地点了点头。
\"都听仔细了！\"太子豁然起身，玄色锦袍在烛火中翻涌如乌云。
他阴鸷的目光扫过地上瑟瑟发抖的宫人，声音不重却让人毛骨悚然：\"若让我知道，你们当中还有人心怀鬼胎...\"
突然抬脚将案几踹得粉碎：\"这就是下场！\"
碎木飞溅中，众人惊恐地发现，素来温文尔雅的太子殿下，此刻眼中竟闪烁着野兽般的凶光。
他缓缓抚过腰间佩剑，那轻柔的动作比任何怒吼都令人胆寒。
殿外忽然狂风大作，将烛火吹得明灭不定，在墙上投下扭曲可怖的影子。
三日后。
杜州。
车轮碾过官道的青石板，发出沉闷的声响。
孟皓清倚在马车软垫上，修长的手指翻动着书页，眉宇间透着几分倦意。
窗外夕阳西斜，将书页染成淡淡的金色。
赵湘把玩着腰间的玉佩，忽然凑近问道：\"夫君，我一直想不明白，为何非要控制在十五个人出行？\"
她眨了眨眼睛，\"多带几个探子不是更安全吗？\"
孟皓清合上书本，唇角微扬：\"我们此番是假扮商队入城。\"
他伸手挑起车帘，示意她看向前方：\"商队的最低标配就是十五人——一个领队负责交涉，一个账房先生，马车里坐着主家夫妻和贴身侍女，余下十人全是护卫。\"
陈锦初闻言，突然从角落里探出头来：\"那我和湘儿...\"她狡黠地眨眨眼：\"谁是夫人谁是侍女啊？\"
\"哎呀...你俩不都是夫人嘛！\"孟皓清扶额叹息，耳根微微发红：\"这些细枝末节何必计较？横竖马车里坐着一男两女就是了。\"
正说话间，马车缓缓停下。
赵怀恩低沉的声音从驭座传来：\"大人，杜州城到了。\"
孟皓清\"嗯\"了一声，随即被城门外鼎沸的人声淹没。
他微微蹙眉，将车帘挑起一条缝隙。
只见城门口排着长长的队伍，守城卫兵正在逐个盘查。
赵怀恩利落地跳下马车，抱拳行礼：\"这位官爷，我们是来通商的，还望行个方便。\"
为首的护卫眯起眼睛，目光在车队后方盖着油布的木箱上逡巡：\"这里面装的是什么？打开看看。\"
\"不过是些寻常药材。\"赵怀恩笑容可掬，眼角堆起细纹。
\"我让你打开！\"护卫突然厉喝，手已按在刀柄上。
赵怀恩叹了口气，状似亲热地搂住护卫肩膀，袖中滑出五两白银：\"官爷行行好，这药材见了风容易受潮...\"
护卫冷笑一声，将银子推回：\"少来这套！开箱！\"
随着这声暴喝，周围卫兵纷纷按住刀柄。
赵怀恩脸色骤变，借着身体遮挡，将一块金牌顶在护卫腹部：\"睁大你的狗眼好好看看！\"
护卫低头一看，顿时面如土色，双腿发软就要跪下。
赵怀恩眼疾手快地扶住他，压低声音道：\"什么该说，什么不该说可知道？今日你什么都没看见，明白吗？\"
\"属下明白！大人恕罪！\"护卫声音发颤，额角渗出冷汗。
赵怀恩瞬间换上笑脸，强行将银子塞进他怀中：\"很好，交给你了。\"
护卫转身时腿还在发抖，却强撑着喊道：\"开城门！放行！\"
沉重的城门缓缓开启，赵怀恩跃上驭座，朝后方打了个手势。
车队重新启动，车轮碾过城门时发出沉闷的回响。
待车队远去，一个年轻卫兵凑上来：\"大人，就这么放他们进去了？知府大人不是严令...\"
\"闭嘴！\"护卫一把揪住他衣领，声音压得极低：\"你可知车里坐的是谁？那是东都探清府的人！那块金牌是总督令！\"
他恶狠狠地环视众人：\"都把嘴给我闭严实了，今日杜州城没有商队入城！\"
说完重重推开年轻卫兵，转身时后背的官服已被冷汗浸透。
夕阳将他的影子拉得很长，投在城墙上显得格外萧索。
暮色渐沉，孟皓清的车队如游鱼般融入杜州城纵横交错的街巷。
华灯初上，沿街商铺陆续挂起灯笼，将青石板路映照得忽明忽暗。
车轮碾过积水，溅起细碎的水花，惊散了路边觅食的野猫。
车厢内，孟皓清正借着摇晃的灯光查看地图，忽见车帘被挑起一道缝隙。
赵怀恩粗粝的手指扣在帘边，压低声音道：\"大人，已过酉时，我们接下来...\"
孟皓清抬眼望去，透过缝隙看见街边酒肆里推杯换盏的食客。
他指尖在地图上轻轻一叩：\"天色已晚，让兄弟们先找个落脚处。\"
声音里带着几分疲惫：\"记得寻个僻静些的客栈，最好带后院能停马车。\"
\"属下明白。\"赵怀恩会意地点头，忽然瞥见街角闪过一道黑影。
他眼神一凛，不动声色地将手按在腰间短刀上，待确认只是醉汉晃过，才缓缓松开刀柄。
赵怀恩十分警惕，因为他比谁都知道这次出行拉了一些什么东西，所有他一刻都不敢怠慢。
赵怀恩挺直腰背，朝前方打了个手势。车队立刻调整方向，转入一条相对安静的支路。
马蹄声在空旷的巷道里格外清晰，惊起了屋檐上栖息的麻雀。
孟皓清靠在车厢壁上，听着窗外渐起的更鼓声。
远处隐约传来打更人的梆子声，在暮色中显得格外悠长。
他揉了揉眉心，指尖无意识地摩挲着袖中那封邵凯留给孟司温的密函。
车厢随着路面颠簸轻轻摇晃，将他的身影投在车壁上，拉出一道修长的剪影。