话说洪亮听到狄公问何恺连日访查那姓徐的有没有着落，赶忙回禀道：“何恺已经访查完啦，都是本地的良民。这管下十六家姓徐的，大部分都离镇了，剩下的要么是年老的在镇上开个小店面，要么就是些小孩子，跟这案子都不沾边儿，所以就没向您禀报。”狄公听了，又问：“那依你们俩的意思，现在该咋整呢？”洪亮挠挠头说道：“小人虽然听到了点声音，可没看到进出的地方，所以不敢贸然下去。这会儿来向太爷禀报，想在邻居家去查访。毕家那后墙和隔壁人家是共用的，说不定墙里有啥猫腻。这户人家小人已经查访清楚了，虽然住在乡村，可也是本地有名的人家，姓汤叫汤得忠，他父亲曾经做过江西万载县的官，他自己也是个落第举子，现在闲居在家读书。小人觉得他是个有身份的人，不敢贸然去拜访。”
狄公听了，心里琢磨着：“这事儿听起来还挺靠谱的，这墙难道会是进出的地方？”他沉思了一会儿，又问：“你说这墙是公共的，是在床后，还是在两边呢？”洪亮回答道：“小人当时揭开屋瓦看了，两边都是空的，只有床后靠着那墙，不过被床帐遮着，看不太清楚。除了从这上面找线索，别的地方也没发现啥破绽。”狄公一拍桌子，兴奋地说：“这事儿有门儿了！你拿着我的名帖，今晚就赶到皇华镇，明天一早和何恺一起到汤家，就说我因为地方上的公事，请汤举人来商量商量。看看他啥反应，回来向我禀报。本县明天一早带着差役到华家办案。”洪亮答应一声，领了名帖就下去了，这事儿暂且按下不表。
华家审案
第二天一大早，狄公穿着青衣小帽，带着两名值日差役，还有马荣、乔太，来到了华国祥家。一进厅前，华国祥正让人在厅上打扫呢，见狄公进来，赶紧迎上去请狄公坐下，又让人去拿自己的冠带。狄公笑着摆摆手说：“本县不拘这些形式，您别忙活了。您儿媳的事儿今天总能弄清楚了。麻烦您把烧茶的仆妇叫来，本县有话问她。”华国祥心里直犯嘀咕，不明白狄公葫芦里卖的什么药。但人家这么早来了，也不好阻拦，只好把烧茶的丫头唤了出来。狄公一看，是个十八九岁的丫头，走到面前“扑通”一声跪下。狄公忙说：“这儿又不是公堂，不用这么拘束。你叫啥名字，一直都是负责烧火的吗？”那丫头回答道：“小女子叫彩姑，一直伺候夫人，最近娶了少奶奶，就命我专门负责茶水。”
狄公接着问：“那天高陈氏午后倒茶的时候，你在厨房吗？”彩姑回答道：“在呢，当时正在烧水。后来上灯时分，我回到上房，因为有事，高奶奶去泡茶，我没看见。等我忙完回到烧茶的地方，炉子里的茶水已经泼在地上了。我就问怎么回事，才知道高奶奶泡茶时，炉子没开水了，她把炉子移到檐口，加了火炭，烧了一壶开水，只用了一半，另一半正准备到院子里添冷水，结果左脚绊了一跤，把水泼在地上。然后我又重新添水，她才离开。这就是那天泡茶的经过，别的事儿我就不知道了。”
狄公听了，立刻命马荣回衙门把高陈氏带来。高陈氏一到，狄公就大声呵斥道：“你这老滑头，竟敢在公堂撒谎！前天当堂口供说那天晚上泡茶用的是现成开水，今天彩姑又说你把火炉移到檐口，把冷水烧开，还倒了一半，另一半在檐前没了。你这明显是隐瞒事实，还有什么好狡辩的？”高陈氏被狄公一顿训斥，吓得直磕头，嘴里不停地说：“求太爷开恩，老奴在堂上害怕，一时心慌意乱，胡口乱供，就怕太爷问别的，其实老奴真没别的事儿。”狄公气呼呼地说：“你只图一时狡猾，可把你家小姐的冤枉耽搁了好长时间。要不是本县明白，岂不是冤枉了胡作宾？早能这么老实交代，何必让本县费神思索，总也想不明白这事儿。暂时先不打你嘴巴，等案子弄清楚了，再罚你。”说完，狄转身对华国祥说：“本县要和您到厨房去一趟，让人办点事。”华国祥虽然心里疑惑，但也只能跟着狄公去了。
厨房发现毒物
到了厨房，狄见朝东三间正屋是锅灶所在，南北两边各有四个厢房。狄问彩姑：“你们那天烧茶，是在朝北的厢房里吗？”彩姑回答：“没错，就是这个厢房，泥炉子还在里面呢。”狄走进厢房一看，果然没错。只见厨房的房屋破旧不堪，瓦木都快朽坏了。狄问高陈氏：“你那晚把火炉子移到哪个檐口了？”高陈氏指了指说：“就在这块青石上面。”狄顺着高陈氏指的方向看去，只见那椽子已经塌了半截，瓦檐也破了。狄对华国祥说：“她之前供词不实，本应打她嘴巴，念她年老糊涂，罚她在这儿烧一天开水，给本县泡茶喝。”
华国祥听狄公这么说，心里直冒火，心说这哪像审案的样子，忍不住说道：“大人您来踏勘，理应准备好茶点，哪能让这老东西烧水呢？既然她供词不实，就该带回去严惩，好让案子水落石出。这么折腾，岂不是闹着玩嘛！”狄公冷笑道：“在您看来好像是儿戏，可本县正想从这上面找线索呢。这事儿本县自有主张，您就别多嘴了。”说完，让人取了两张桌椅，在厨房坐下，和那些厨子、仆妇东拉西扯地闲聊起来。一会儿催高陈氏添火，一会儿又让她扇扇子、倒茶，折腾个不停。等到水烧开泡了茶，狄又不喝，就这样来回折腾了十几次。
高陈氏正烧着火呢，忽然檐口落下几点碎泥，掉在她脖子上。她赶紧用手把泥拂掉。狄早看见了，立刻喊道：“你过来！”高陈氏听到狄叫她，心里直犯嘀咕，只好走到狄面前。狄神秘兮兮地说：“你家小姐的毒物马上就现身了。”高陈氏吓得大气都不敢出，华国祥更是觉得莫名其妙，转身就往上房走去。狄也不阻拦他，坐在椅子上眼睛盯着檐口。又过了一盏茶的工夫，果然看见那落泥的地方露出一线红光，一闪一闪地在檐口，一会儿出现一会儿又隐没。狄心里一阵兴奋，忙问马荣：“你们看到啥了？”马荣说：“看到了，要不现在就把它取出来？”狄赶忙说：“先别动，既然有这个东西，把主人请来一起看，看看这毒物到底是怎么下到茶壶里的，让他心服口服。本县断案向来不冤枉人，要是不彻底弄清楚，怎么能当百姓的父母呢？”这时候，彩姑见这情况，赶紧跑到上房把华国祥叫了出来。里面的人一听，都觉得挺意外，对狄公的神明佩服得五体投地。狄也让华家的家人去把华国祥请出来。华国祥出来一看，狄公说：“这案子差不多明白了，您先坐一会儿，看看这东西到底怎么回事。”
毒物现身
华国祥抬头仔细一看，只见火炉里一股热气往上冲，那条红光被烟一抽，蠕动起来，突然伸出一个蛇头，东张西望，嘴里流着浓涎，对着火炉滴下。那蛇发现有人在，立刻又缩了回去。这一下可把众人吓得够呛，一个个都大气不敢出。狄对华国祥说：“您儿媳的死因就是这毒物造成的，这是您亲眼所见，可不是本县偏袒胡作宾。您家房子坏了，长期没修，才生出这毒物。不如趁此把房子拆了。”说完，让闲杂人等都走开，让马荣和值日差役以及华家打杂的人，各拿工具，先涌进屋里，把檐口的椽子拖下来。只听上面“哗啦”一声，砖瓦连泥一起滚下来，里面有一条二尺多长的火赤炼蛇，从泥瓦里窜出来，窜到院子里，想要逃走。马荣眼尖，看到了正准备去抓，乔太手里早拿了一把火叉，对着蛇头就是一下，蛇被叉住动不了。又一叉把蛇叉死了。众人担心里面还有小蛇，一起上前把那间房子拆得干干净净。狄让人把蛇带到厅前。这时候里面得到消息，早把李王氏接了过来。
案件断结
狄公坐下对华国祥说：“本县一开始来相验，就知道您儿媳不是被人毒害。胡作宾是个儒雅书生，怎么会干这种非礼的事儿呢？进房之前，闻到一股骚腥气，当时就觉得奇怪。后来验尸的时候，又有人说她肚子里有动静。本县琢磨着，用毒害人无非是砒霜、信石之类的，就算服下去，也只是七窍流血，哪会有腥秽的气味呢？所以一直不敢轻易下结论。这几天绞尽脑汁，审讯高陈氏的口供，她只说茶是自己泡的，泡茶之后胡作宾又没进房，除了她吃晚饭出来，其余时间都没离开过，又没别人进去，难道是新人自己毒害自己？今天听了彩姑的话，才明白原来是高陈氏烧茶的时候，在檐口添火，烟往上冲，蛇涎滴下来。当时高陈氏没察觉到，就把开水倒进茶壶，另一半正好被她泼掉了，所以没害到别人。这事儿说到底还是高陈氏自己不小心，才让儿媳误服了毒。本应该治她的罪，不过她也是无心之失，年纪大了挺可怜的，就从轻处理。您儿媳无端身死，也是命该如此，还是请您请高僧诵经忏悔，超度亡魂。胡作宾无辜受屈，本来应该释放，可他嬉皮笑脸惯了，实在不像个读书人的样子，就交给学派老师去教训，让他以后长点记性。”说完又对李王氏说：“您女儿身死的原因现在已经清楚了，本县这么断案，你们服不服？”
李王氏哭哭啼啼地说：“照这么看来，确实是误毒所致，这都是我女儿命苦。太爷这么讯结，也是秉公办事，还有啥可说的呢？”狄见李王氏答应了，就命众人销案具结。
不知后事如何，且看下回分解。