在一间布置典雅的茶坊雅间里，茶香袅袅，县丞周启元正端坐在窗边的茶案前，他身着一袭青衫，面庞清瘦，下巴上留着几缕山羊胡。此刻，他正轻轻地捻着胡须，若有所思地对身旁围坐的几位乡绅们叹息道：“诸位，这何氏之乱，实非一朝一夕所致啊。”
他顿了顿，继续说道：“三年前，那何氏不过是一个普通佃户家的孤女罢了。然而，天有不测风云，那一年遭遇灾荒，庄稼歉收，她家中无力缴纳田租，于是那狠心的田主便强行夺走了她家的土地。这可怜的女子走投无路，只得逃入山林，过起了亡命天涯的生活。”
说到此处，周启元话锋一转，突然提高了声音，并用手轻轻敲击着面前的茶盏，发出清脆的声响。他面色凝重地说道：“然而，律法毕竟是律法，就算她有冤屈，也应当通过县衙来调处解决，怎能私自啸聚山林，打劫过往的商旅呢？”
他环顾了一下四周，见众人都在专注地听着，便接着说道：“去年冬月，那何氏竟然胆大包天，率领一众匪寇劫掠了张员外的粮队。要知道，那张员外可是我们这一方的大善人，他的粮队本是要运往灾区赈济流民的。可如今，这些粮食却都落入了那何氏的手中，而那些嗷嗷待哺的流民们，却连一粒米都没有得到。如此行径，实在是令人发指！可见，她早已背离了最初的目的，沦为了无恶不作的暴徒。”
同坐的教谕王先生摇头：“周大人此言差矣。据老夫所知，何玉凤初时只劫为富不仁者，曾将城南盐商囤积的私盐分与贫民，百姓暗中称她‘玉面侠’。如今官府只提其‘盗匪’之名，却避谈那些逼良为娼的劣绅——若吏治清明，赋税有度，何至于将一个弱女子逼上绝路？”
周启元脸色一沉：“王先生慎言！朝廷设府县，便是为了‘教化万民，维系纲常’。若人人皆以‘冤屈’为名，行‘不法’之实，天下岂不大乱？今日诛何玉凤，非为惩罚一人，乃是为了让百姓知晓：任何诉求，皆需在‘规矩’之内解决。至于民生疾苦，自有朝廷赈灾、官府劝农，轮不到‘草莽’来越俎代庖。”
在城西的“聚鑫楼”包厢里，气氛显得有些凝重。绸缎庄老板刘万贯小心翼翼地给几位同行斟满酒杯，然后压低声音说道：“诸位，你们可知道？就在何玉凤伏诛的前夜，城北钱掌柜的当铺突然起火，被烧成了一片废墟。虽然官方说是一场‘意外’，但我们谁不清楚钱掌柜去年逼死了何玉凤唯一的表亲啊！这女人虽然已经死了，但她留下的那些‘余孽’恐怕还在暗处盯着我们这些‘有钱人’呢！”
刘万贯的话让在座的人都不禁心头一紧，大家面面相觑，沉默不语。
这时，粮商赵老板突然冷笑一声，打破了沉默：“刘兄，你何必如此害怕呢？那何玉凤手下的那帮人，早在半年前就被林捕头给打散了，成不了什么气候。我倒是更担心‘人心’啊！如今市井之间竟然流传着一种说法，说何玉凤是‘替天行道’，而我们这些商人则被骂作‘为富不仁’。前日我去收账的时候，一个佃户居然反问我：‘赵老爷，您粮仓里的那些陈米，够多少人吃一年啊？’这世道，难道连‘欠债还钱’都成了一种‘罪过’了吗？这样下去，我们的生意还怎么做啊？”
赵老板的一番话引起了众人的共鸣，大家纷纷点头叹息。
当铺李掌柜敲着桌子：“依我看，官府杀何玉凤是对的，但远远不够！必须严查那些‘同情盗匪’的刁民，把‘煽动民心’的书生抓几个，才能让百姓明白：安分守己才有饭吃，跟着‘乱党’只会掉脑袋！至于田租、利息，自古‘民不与官斗，穷不与富争’，本就是天经地义！”
### **五、底层百姓：沉默中的“复杂回响”**
县衙外的茶摊前，几个挑夫正压低声音议论。“听说何大姐死前，给林捕头磕了三个头，求他放过跟着她的几个少年……”“唉，她若不劫官粮就好了，安安分分劫富济贫，官府或许还能‘招安’她。”“招安？你忘了前年那个‘义盗’李铁头？招安后还不是被寻个由头砍了头？这年头，百姓活着难，想做个‘好人’更难！”
卖豆腐的王婆插了句：“别瞎说了！昨儿个里正来查户口，说谁再提‘何玉凤’就抓去坐牢！咱们小老百姓，管她是侠是匪，只盼着今年收成好点，赋税轻点，别再出第二个‘何玉凤’就谢天谢地了！”
茶摊老板默默添着茶水，目光投向远处的城墙——那里贴着官府的告示，“诛盗匪何玉凤”几个大字鲜红刺眼，可告示下方，不知被谁用木炭画了一朵小小的玉兰花，在风中微微颤抖。