不但晋国、楚国、秦国等大国，就是齐国、鲁国、宋国、郑国、卫国等，在整个春秋时期，不是在参与战争，就是在准备战争。数不清的大小战事，造成数以万计的伤亡和无法估量的损失。
拿不下郑国，成了楚国君臣的心病。为了把郑国拉到楚国阵营，公元前575年春天，楚共王派遣公子熊成前往郑国。熊成此行的目的，就是要把楚国的汝阴之地送给郑国，这是破天荒的。
一百多年来致力于开疆拓土的楚国，怎么大发善心，要把汝阴之地割给郑国？原来这是楚国的诱惑，让郑国脱离晋国阵营。
楚国把许国迁到叶城，原来整个的许国故地，都成了郑国的地盘。现在楚国又把汝阴之地拱手相送，郑国再不投靠楚国，更待何时。但楚国的好意也是有条件的，就是要求郑国攻打宋国。
面对楚国和郑国的咄咄逼人，晋国君臣坐不住了。晋厉公发布命令，亲自率领晋国上军、中军、下军和新军，救援宋国。
为了防范秦国，也要顾及国内的农事，下军佐荀罃留守新绛。晋厉公派遣新军将郤犨，出使卫国和齐国求援。中军大夫、栾书嫡子栾魇被派往鲁国，希望鲁国能够共同出兵，一同救援宋国。
晋军的出征阵容，堪称豪华。中军将兼正卿栾书，中军佐士燮，上军将郤锜，上军佐荀偃，下军将韩厥，新军佐郤至，各自率领本部人马，随同晋厉公一起出发。四月十二日，在众多重甲侍卫的护卫下，踌躇满志的晋厉公，统率着晋国四军离开新绛。
随同晋军一起前往郑国的，还有四军八卿以及其他大臣的家兵。家兵也就是大臣的私兵，家兵能够达到出国作战的规模，足见其各方面的实力，已经与常年出征的晋军不相上下。
郑成公不由分说，已经派郑军开始攻打宋国。郑国已经重新归附了楚国，如果郑国再拿下宋国，那晋国还谈什么霸业。虽然晋厉公分别派出了使者，但齐国、鲁国和卫国能不能出兵救援宋国，还是未知数。如果宋国被攻破，那么鲁国、卫国也就危险了。
名义上是救援宋国，但背后真正的对手是楚国。经过一年多的养精蓄锐，晋国的实力明显恢复。这次救援宋国，又出动了四军。得知晋军前来，郑成公不敢怠慢，赶紧派使者前往楚国求救。
这年五月，晋军和楚军在鄢陵遭遇。楚国也非常重视这场战事，楚军由楚共王亲自统领。马不停蹄的楚军，在黎明时分突进到晋军大营不远处。晋军的前方是一大片沼泽地，楚军停了下来。
盼望中的齐国、鲁国和卫国援兵，一直也没有来。或许在这几个国君心里，让晋国和楚国再来一场城濮之战、邲之战，未必不是一件好事。大国之间互相损耗，或许就是其他国家的出头之日。希望与齐国等国协同作战的晋军，只好独自应对楚军和郑军。
晋国出动四军，楚国出动了三军加蛮军。楚共王统率楚国三军，司马子反率领中军，令尹子重率领左军，右尹子革率领右军。
所谓蛮军，就是一些被楚军征服的南蛮族群。这些蛮族，或许想表达对楚国的忠诚。尽管这天是六月二十九，是个不适合出兵打仗的日子。但楚国君臣求胜心切，在晨雾的掩护下逼近晋营。
为了与楚军交战，晋军出动将士，把一些阻挡和影响兵车行进的地方填平了。虽然填平了一些地方，但总起来大营前方的地势，对晋军有些不利。但楚军已经逼近，晋军只好准备应战。
叛逃到晋国的巫臣，和儿子巫狐庸帮助吴国富国强兵，使吴国成为楚国东南的一个强劲对手。另一个降晋的楚国大臣苗贲皇，也跟随在这次出征大军中。他对晋厉公建言，说楚军兵力雄厚的是中军。左军是郑军，右军是蛮军，应该先击破左右两军。
为了引诱郑军和蛮军，苗贲皇建议晋军的中军、下军稍微改变一下整齐的阵势，让郑军和蛮军以为有懈可击。当郑军和蛮军前来进攻时，立即出动上军和下军，三军配合马上攻打郑军和蛮军。达成目的之后，中军、上军、下军和新军，协同攻打楚中军。
晋厉公认为可行，就发布命令按照以上方案执行。为什么在战争或外交活动中，投诚或间谍可以发挥举足轻重的作用？从接下来楚军一系列操作就能知道，真正了解自己的，还是自己人。
但自己人如果背叛了自己，那就会成为对手的一大助力。
楚军的进攻，和苗贲皇预料的完全一样。楚共王亲率中军，见晋军阵型不整，将士涣散，立即发动了进攻。但晋军的抵抗超出楚共王的想象。在交战中，楚共王还被晋将魏锜射伤了左目。
楚共王拔下左眼上的箭，连眼珠子都掉了出来，难忍的剧痛可想而知。楚共王把养由基召来，递给他两支箭，让他射死魏錡。
养由基只用了一支箭，就射中了魏錡的脖颈，魏錡伤重而死。养由基把剩下的一支箭，又还给了楚共王。魏錡用自己的一条命，换了楚共王的一只眼睛。然而不管怎么说，楚共王还活着。
这种情况下，楚共王只好率领楚中军撤退。见时机已然来临，晋军对郑军和蛮军发动了猛烈攻击。看到率军撤退的楚共王，晋军下军将韩厥带领人马紧紧追赶，但好几次都失之交臂。
在激烈的战斗中，楚国公子熊筏被晋军俘虏。为了保护郑成公逃命，郑军将领唐苟战死。眼看着天黑了下来，但胜负未分。
楚军和晋军的交战，从早晨一直进行到日暮时分。战场上，到处是双方战死将士的尸体。但楚军、郑军和蛮军的伤亡，明显比晋军要多。死伤惨重的楚军只好撤出战场，准备明日再战。
利用晚上的机会，楚军又补充了不少士卒。这些士卒，很多是从楚国占领下，原来部落、方国征发来的。在那个年代的峥嵘岁月里，抗拒征兵可能立即就会被杀死。除了逃亡，别无他法。