李明的笑容顿时有些僵硬，但他很快就恢复了常态：“回大人的话，今年的确是个丰年。不过由于前几年遭了水灾，百姓们的日子还是很艰难。所以朝廷体恤民情，减免了不少税赋。”
徐怀安点点头，若有所思地说：“原来如此。不过朕听说，有些大户人家的日子过得可是十分滋润啊。”
此言一出，在座的几个地方官员都有些坐立不安。
李明连忙打圆场：“大人说得是。不过那些大户也都很懂事，经常捐钱捐物，救济百姓。所以我们也就睁一只眼闭一只眼了。”
徐怀安意味深长地笑了笑：“哦？是吗？那改日朕倒要亲自去拜访几位大户，看看他们是如何行善的。”
李明的脸色顿时变得有些难看，但他还是强笑道：“那是自然。下官改日就安排。”
酒宴结束后，徐怀安回到自己的房间，立即召集心腹密谈。
“大人，”
一个随从低声说，“属下观察了一下，这苏州城里的情况确实有些不对劲。那些大户的宅院比官府还要气派，而且家丁众多，俨然一个个小诸侯。”
徐怀安点点头：“不错。而且你们注意到没有，今天那些地方官员的表情。他们显然有所顾忌，恐怕早就被那些豪强收买了。”
另一个随从说：“大人，那我们接下来该怎么办？要不要立即向京城汇报？”
徐怀安摇摇头：“不急。现在我们还没有掌握确凿的证据。再说了，就算汇报了，陛下也无法立即采取行动。我们得继续调查，找到那些豪强的把柄。”
“可是大人，”
一个随从担忧地说，“这样做太危险了。那些豪强肯定已经察觉到我们的意图，说不定还会再次行刺。”
徐怀安沉吟片刻，说道：“你说得对。不过越是这样，我们越要小心谨慎。从明天开始，我们要分头行动。你们几个化装成普通百姓，四处打探消息。我则继续以钦差的身份四处视察。记住，一定要小心，不要打草惊蛇。”
众人齐声应道：“遵命！”
“赵渊啊赵渊，”
徐怀安在心中暗暗说道，“你把重任交给我，我一定不会让你失望的。”
第二天一早，徐怀安就开始了他的“视察”工作。
他先是去了几个衙门，查看官员们的工作情况。
然后又跑了几个集市，了解物价和百姓生活。
表面上看，一切都井然有序，百姓们的生活也还算富足。
但徐怀安的眼睛是雪亮的。
他注意到，那些衙门里的官员们虽然表面恭敬，但眼神中却带着一丝戒备。
而在集市上，虽然热闹非凡，但暗地里却有不少人在偷偷议论着什么。
趁着李明不注意，徐怀安悄悄走近一个面黄肌瘦的小贩，低声问道：“老丈，我看你的生意似乎不太好啊？”
那小贩警惕地看了徐怀安一眼，见他衣着普通，这才松了口气：“唉，别提了。这几年税越来越重，光是摊位费就要了老命。那些大户倒是一分钱税都不用交，我们这些小老百姓可就苦了。”
徐怀安心中一动：“哦？那些大户不用交税？”
小贩连忙捂住嘴：“嘘，可不敢乱说。那些大户可都是有来头的。听说他们跟官府都有交情，谁敢得罪他们啊。”
徐怀安若有所思地点点头：“多谢老丈。”
说完，他塞给小贩一锭银子，转身离开。
回到行辕后，徐怀安立即召集心腹，交换了一天的所见所闻。
“大人，”
一个随从低声说，“属下打听到，这苏州城里有五大家族最为显赫。他们不仅控制了当地的商业，还渗透到了官场。很多官员都是他们的门生故吏。”
另一个随从接着说：“不仅如此，这五大家族还暗中豢养了大量死士。据说光是家丁就有上万人之多。”
徐怀安皱起眉头：“上万人？这简直就是一支私人军队啊。”
“可不是嘛，”
那随从说，“而且属下还听说，这些家族之间虽然明争暗斗，但在对抗朝廷这件事上却出奇地一致。”
徐怀安沉思片刻，突然问道：“你们可曾听说过一个叫‘江南联盟’的组织？”
众人面面相觑，都摇了摇头。
徐怀安压低声音说：“这是我今天无意中听到的。似乎是这些大家族组建的一个秘密联盟，专门用来对抗朝廷的税收。”
“什么？！”
众人大惊，“这……这简直是公然造反啊！”
徐怀安点点头：“不错。所以我们必须查清楚这个‘江南联盟’的底细。只有掌握了确凿的证据，才能一网打尽这些乱臣贼子。”
徐怀安连忙打开门一看，只见院子里乱作一团，几个家丁正手忙脚乱地扑火。
“怎么回事？”
徐怀安厉声问道。
一个家丁慌忙跑来报告：“回大人的话，不知是谁往院子里扔了个火把。幸好被我们发现得早，否则后果不堪设想。”
徐怀安的脸色顿时变得铁青。
他知道，这是有人在警告他，不要再继续调查下去。
“看来我们的行动已经引起了那些人的警觉，”
徐怀安对众人说，“从现在开始，我们要更加小心。记住，不要单独行动，随时保持警惕。”
众人齐声应道：“是！”
徐怀安站在窗前，望着远处的灯火，心中思绪万千。
那些豪强显然已经察觉到了危险，正在加紧行动。
如果不能尽快找到证据，恐怕不仅任务会失败，自己的性命也难保。
“必须加快速度了，”
徐怀安暗自下定决心，“无论如何，也要查清楚这个‘江南联盟’的底细。”
第二天一早，徐怀安就派人去打探那五大家族的情况。
他自己则继续以视察的名义，到处走访。
这一次，他特意去了几个穷困的村庄，想要了解最底层百姓的生活状况。
在一个偏僻的小村里，徐怀安遇到了一个面容枯槁的老农。
老农见徐怀安一行人衣着华贵，还以为是什么大户人家，连忙跪下行礼。