冒顿单于（modu chanyu）大约公元前234年出生， 公元前174年去世。
他是头曼单于（touman）的儿子，同时也是匈奴帝国（xiongnu Empire）的创建者。
他在公元前209年，通过命令自己的部下杀死父亲而掌权。
冒顿单于从公元前209年统治至公元前174年。
他曾在父亲头曼单于的麾下担任军事领袖，后来成为匈奴帝国的单于，其领地位于蒙古高原（mongolian plateau）。
他通过成功统一蒙古—满洲草原（mongolian-manchurian grassland）上的各部落巩固了王位，并建立起强大的匈奴帝国。
这一行动是对公元前215年因秦朝将军蒙恬（meng tian）率军入侵而失去匈奴牧场的回应。
公元前215年，秦始皇派蒙恬率领的30万大军进入鄂尔多斯地区，匈奴人抵挡不住，北退千里。
当冒顿单于乘势推动军事化并有效地集中匈奴的权力时，秦朝在公元前210年因秦始皇去世而迅速陷入混乱，给了冒顿单于扩张匈奴帝国的自由空间，使其成为当时最大的帝国之一。
匈奴帝国的东部边界延伸至辽河（Liao River），西部边界抵达帕米尔高原（pamir mountains），而北部边界则达到了贝加尔湖（Lake baikal）。
冒顿单于对中原的袭扰迫使中原王朝同意每年向匈奴进贡，并输送丝绸、粮食和稻米等物资。
冒顿单于的儿子老上单于（Laoshang）继承了他的王位。
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根据司马迁（Sima qian）的记载，冒顿是一个天赋异禀的孩子，但他的父亲头曼单于却希望由另一个妻子的儿子继承王位。
为了排除冒顿作为继承人的竞争者，头曼将年幼的冒顿送往月氏（Yuezhi）作为人质，然后对月氏发动攻击，意图借此激怒月氏，使他们杀死冒顿以作报复。
然而，冒顿成功逃脱了这场危机，他偷走了一匹快马，返回匈奴，受到族人的英雄般欢迎。
为了奖励冒顿的英勇表现，他的父亲任命他为一万骑兵的指挥官。
凭借勇敢的声名，冒顿开始聚集起一批极其忠诚的战士。
他发明了一种带哨声的响箭，飞行时会发出呼啸声，并训练部下朝着箭声一致地射击。
为确认这些战士的忠诚，冒顿命令他们射杀自己心爱的战马，任何拒绝者立刻被处决。
之后，他再次测试他们的忠诚，这次的目标是他宠爱的妻子，依然处死了犹豫不决之人。
只有当他确信手下的战士对自己绝对忠诚后，才在一次狩猎中命令他们射杀自己的父亲，在箭雨中杀死了头曼。
所有战士都遵照他的命令射击，在除去父亲之后，冒顿便自立为匈奴的单于。
在自立为单于后，冒顿开始清除那些可能威胁到他新得的权力的人。
因此，他处死了与他争夺权位的同父异母的兄弟、继母及所有不支持他统治的匈奴官员。
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冒顿单于的匈奴帝国积极地保卫并扩张领土。
当他们的东部邻居东胡（donghu）表示想要占据位于两者之间的无人之地时，冒顿立即采取行动，向东胡发起攻击。
到公元前208年，东胡被击败，其残余势力分裂为鲜卑（xianbei）和乌桓（wuhuan）两个部族。
随后，冒顿征服了北方的丁零（dingling）和其他部落，并于公元前203年打败了月氏（Yuezhi）。
在这些征服行动之后，所有匈奴领主都向他臣服。
通过这些胜利，冒顿控制了重要的贸易路线，这些路线后来为匈奴带来了大量收入。
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公元前200年，韩王信（xin, King of han）在马邑（mayi）、朔方（Shuofang）和代郡（dai mandery）向匈奴（xiongnu）投降，并与匈奴联手袭击汉朝领土。
汉高祖亲率大军迎战，几次击败他们，将其击溃后迫使其撤退。
后来，韩王信立赵利为赵王，并率军南下对抗汉高祖，但再次被击败。
看到匈奴对其附庸的影响力，汉高祖率领32万大军北上迎战匈奴。
然而，由于士兵缺乏御寒衣物和补给，汉高祖将他们留在后方，仅带4万士兵前往平城（pingcheng）。
冒顿单于抓住时机，立即以4万骑兵包围了平城，将汉高祖与大军隔离。
虽然原因不明，但冒顿单于最终撤出了一部分兵力。
据司马迁（Sima qian）记载，是冒顿的妻子劝说他放走汉高祖。
然而，长期围困实际上也不可行，因为韩王信的步兵未能及时赶到。
看到单于的兵力有所减少，汉高祖突围而出，解除了围困。
当汉军援兵到达时，匈奴随即撤退。
这场战斗被称为白登之围（battle of baideng）。
汉高祖从匈奴手中险些被俘的经历让他决定与匈奴议和。
他将一位“公主”送给单于（即和亲联盟），并向他进贡丝绸、酒和粮食。
单于接受了这份提议，在汉高祖统治期间只进行了小规模的袭扰。
汉朝在与匈奴进行和亲时多次以“公主”之名送去普通民女，虚称她们为汉室宗亲，以避免送出皇帝的女儿。
在这次汉地征战之后，冒顿迫使月氏（Yuezhi）和乌孙（wusun）成为匈奴的附属。
公元前195年，燕王卢绾（Lu wan, King of Yan）在被汉将周勃击败后逃往匈奴。
公元前178年，匈奴攻占了甘肃和塔里木盆地的月氏和乌孙。
冒顿于公元前174年去世，其子稽粥（Jiyu）继位，成为老上单于（Laoshang chanyu）。