返回矿区的路上，苦玉一直走在前头。
她的步伐不算快，但每一步都踩得很实，像是在用行走来消化那块新石板被打开时传上来的回响。
时也走在队伍中间，那枚铁片被他收回了内袋里，隔着布料贴着胸口，随着步幅轻轻晃动。
他能感觉到它还在以微弱的幅度向外散热，像是一个刚刚完成了一次长距离传输的信号源正在缓慢冷却。
回到观测站的时候天已经快黑了。
白奇站在门口，手里没有拿任何东西，只是站在那里看着他们走回来，像是在确认三个人都完整地回到了矿区的轮廓内。
他没有问发现了什么，侧身让开门口的位置，等他们走进去之后才跟进来，在桌边坐下来。
苦玉把背包放在桌角，从里面取出那本笔记本翻开到新画的那页，把它摊在桌面上。
纸上画着三个点的位置——台地、凹陷、缓坡上的石板——以及它们之间的连线形成的折线。
她沿着那条折线用铅笔比了一遍，然后在第三个点之外又画了一个小圈。
“间距差不多，像是有人用同样的步幅量过整条路线。”
时也站在她身边，目光落在那三个点之间的距离上。
确实，从台地到凹陷，从凹陷到缓坡，两段路的长度几乎一致，误差不超过几步。
他抬起头，顺着那条折线延伸的方向看向窗外西北的天际线，然后说：“像是故意设成等距的，可能是这段路的节点间距。”
白奇没有立刻接话。他从旧仓库里拿出那卷坐标纸，把三个点的位置重新标注了一遍，然后用量角器测量了两段折线的角度变化，
发现偏差同样维持在一个恒定范围内——像是整条路径在铺设的时候遵循着同一组几何规律。
“像是沿着一条固定的方向，等距地标记着节点，节点的位置和朝向存在对应关系——像是有人在用这套等距规律来铺设整条通道。”
那天晚上，时也坐在窗前，把五枚铁片依次排列在窗台上，像之前几晚做过的那样沿着它们边缘依次走了一遍。
这五枚铁片，每一枚都对应着沿途的一个位置，像是把整条路径的关键节点都用触觉的方式记录下来，等待着被逐一激活。
第二天清晨，他沿着已经走过多次的路线又走了一趟，一直走到缓坡那块石板的位置。
他蹲下来，用手掌贴着石板边缘的温度——它还在向外界释放热量，和第一天打开时一致。
他站起来沿着石板外侧的通道方向走了几步，地面上的草色和土壤质地都保持着和之前一致的过渡趋势。
他向前走了大约和前面两段路相同的距离，然后停下来。
前方出现了一片更开阔的洼地。比台地更大，比凹陷更深，边缘覆盖着一层更厚的灰绿色苔藓，像是长期被水浸润之后缓慢蒸发形成的沉积层。
他蹲在洼地边缘，没有立刻下去，让视野先适应那种更开阔的空间感。
洼地底部的植被比台地和凹陷都稀疏，地面裸露着大片的暗色土层，像是长期缺乏水分。
他沿着坡面走下去。洼地底部的土层踩上去比台地更软，带着一种微微的潮气。
他走到底部中央停下来，放眼四顾，整个洼地的走向和前面的几处节点之间的方向保持一致。
他蹲下来，用手掌贴着地面，那种持续的热度正在从下方传上来，和前几个位置的温度几乎一致。
他在那里蹲了一会儿，站起来，沿着来时的坡面走回地面。
当天下午，白奇把那组新的测量数据录入了系统。
四个点之间的间距几乎相等，像是有人沿着同一条直线，用固定的距离标记了每一处关键节点。
他在日志里写道：“新历一百零二年五月，缓坡以北发现第四处节点位置。间距与前两段一致。序列仍在延伸。”
他写完之后把笔放回桌面上，那组数据已经形成了一个可识别的模式，像是正在不断地自我复制、自我延伸，等待下一段间距被填满。
时也走进旧仓库门口的时候，白奇正坐在桌前看着屏幕上那组刚刚录入的数据。
他没有回头，但他知道他站在那里。
“第四个节点，”白奇说，“间距一致。像是正在走完一段完整序列。”
时也走到桌前，站在他旁边也看着屏幕上那个新的数据点，像是沿着一条线的走向画下去，自然而然地落在了应该落在的位置。
“像是整条路径的距离是被提前测量好的，不是勘探出来的。”
白奇保存了那组数据。
时也在旧仓库里站了一会儿，然后沿着走廊走回自己房间。
他在门口停了下来。
沐心竹正坐在他房间里那把椅子上，窗台上那五枚铁片还保持着早上的排列顺序。
她看到他进来，目光从铁片上移开，落在他身上。
“第四个节点，”她说，“间距一样。”他点了点头，在窗台边站定。
她也站起来，和他并排站着，看着窗外远处那道已经能够辨认出规律的地平线。
像是沿着一条线走，会在同样的间隔处遇到同样的标记，等着你一个一个地去确认它们的位置。
第二天早上，时也带着那枚铁片又去了一趟第四处节点。
他沿着熟悉的路线走到缓坡石板的位置，然后继续向前，在第四处洼地的边缘停下来。
晨光很低，把洼地底部的土层照成浅褐色，和周围植被的颜色形成明确的对比。
他沿着坡面走下去，在底部中央蹲下来，把铁片握在手里——他没有把它放进任何凹槽里，只是握着他自己的那枚铁片，让它的边缘贴着他的掌心。
那组信号正在从洼地底部以一种比前几处节点更清晰的频率传上来，像是地下通道正在接近地表。
他在那里蹲了很久，久到晨光完全照亮了整片洼地，把底部那些裸露的土层照出一层细密的纹理。
他站起来，沿着坡面走回地面，沿着原路走回观测站。
经过第四处节点之后，通道的走向还在继续向前延伸，像是那些等距节点只是整条路线的路标，分段标记着一条更长的完整路径。
他走到缓坡位置的时候停了一下，侧过头看向更远处的地平线。
风从西北方向吹过来，那片还没被标记过的区域在晨光中呈现出一层均匀的灰绿色。
他收回目光，沿着原路继续走。