刘三枯坐在灯下，手指无意识地摩挲着那方冰凉的端砚。
砚台质地坚密，触手生温，仿佛能安抚他内心翻腾的怒火。
屈辱的烈火仍在灼烧他的五脏六腑。
十年了，他为张彪出谋划策，打理着嘉陵城水路上下的一切，
从一间小小的货栈，发展到如今能与官府分庭抗礼的庞大势力。
他以为自己是张彪的左膀右臂，是不可或缺的智囊。
可笑！
在张彪眼里，他不过是一条会摇尾乞怜，偶尔能出几个馊主意的狗。
他的才华，他的心血，被那头肥猪视若敝履，随意践踏。
“良禽择木，贤臣择主……”
这八个字，如魔音贯耳，在他脑海中反复回响。
美公子……他从未见过这位传说中的人物，只听闻她艳冠全城，却深居简出，神秘莫测。
这样一个女人，为何要拉拢他？
她图什么？
她又能给他什么？
他不知道。
但此刻，这方砚台，这管狼毫，这份来自暗处的“赏识”，
却成了他溺水时抓到的唯一一根稻草。
一边是唾手可得的羞辱，一边是遥不可及的尊重。
一边是看得见的泥潭，一边是望不见的云端。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中的迷茫与犹豫已被一抹狠厉所取代。
他受够了！
与其在泥潭里被温水煮死，不如奋力一跃，纵使摔得粉身碎骨，也好过如此窝囊地活着！
就在他心念电转之际，窗棂处传来一声极轻微的“叩”响。
那声音极细，若非他此刻心神高度集中，几乎会以为是夜风吹动了落叶。
刘三浑身一凛，瞬间从纷乱的思绪中惊醒。
他不是莽夫，多年的谨慎让他立刻屏住呼吸，悄无声息地移动到窗边，从缝隙中向外窥探。
外面空无一人，只有月光洒在青石板上，映出斑驳的树影。
他稍稍放下心，以为是自己听错了。
正要转身，眼角余光却瞥见窗台的外沿，似乎多了一个东西。
他小心翼翼地推开窗户，一个用细绳绑着石子的小小竹管，正静静地躺在那里。
他的心跳猛地漏了一拍。又是“美公子府上”的人？
他迅速取下竹管，关好窗户，回到灯下。
拔开竹管一端的软木塞，一张卷得极细的纸条滑入他的掌心。
展开纸条，上面没有一句废话，全是密密麻麻的小字。
借着灯光，刘三的瞳孔骤然收缩。
纸上所记，正是望江楼的岗哨换防的精准时刻、几名被张彪引为心腹的头目私下抱怨的原话，
甚至……他看到了那几艘货船的编号！
更让他心胆俱寒的是，纸条上清晰地注明了，
那几艘船真正装载的——并非申报的丝绸茶叶，而是朝廷严令禁止私运的盐和铁！
一瞬间，冷汗浸湿了刘三的后背。
他比任何人都清楚，私运盐铁意味着什么。
这是足以抄家灭族的滔天大罪！
张彪那蠢货，竟敢背着他做这种生意！
难怪今晚的功劳一点不肯分润给他，原来是想将他彻底排除在这桩“核心生意”之外。
这张纸条上的内容，若是递到官府，张彪就是有十个脑袋也不够砍！
他的目光重新落回桌上的文房四宝，呼吸变得急促起来。
这哪里是什么拉拢的礼物，这分明是一把早已磨好、淬了剧毒、并且精准递到他手心里的刀！
送礼之人，不仅知晓他刘三的处境与不甘，更是将张彪的命脉查得一清二楚。
这份手段，这份洞察力，简直可怕到了极点！
那个“美公子”，绝非空有美貌的女人。
她是一头潜伏在嘉陵城最深处的雌虎，不动则已，一动，便要择人而噬！
而现在，她选择将这把刀交给自己。
刘三胸中最后的一丝犹豫，在看到“私盐铁器”四个字时，已然烟消云散。
他与张彪，早已不是主仆，而是你死我活的仇敌。
他缓缓起身，走到桌前，将清水倒入那方端砚，
拿起墨锭，一下，一下，沉稳而有力地研磨起来。
冰凉的砚台，随着他的动作，渐渐被乌黑的墨汁填满，散发出淡淡的墨香。
他提起那管精工制作的狼毫，饱蘸浓墨。
笔锋挺拔，吸墨圆润，远非他平日所用的杂毛笔可比。
一滴墨汁从笔尖滴落，在砚台上晕开，如同一朵在黑夜中绽放的死亡之花。
刘三铺开一张纸，眼中闪烁着冰冷而兴奋的光芒。
张彪的死期，就从这一笔开始。
就在所有皇者以为这不过是一场寻常天劫的刹那——异变陡生！
天狐圣山之上，那象征着天狐血脉气运的金光与白光骤然沸腾！
下一瞬，一道粗壮到不可思议的金色光柱，
悍然从山巅逆冲而上，如一柄开天神剑，硬生生撕裂了天穹，悍然贯入那浓厚的劫云深处！
轰——！
天，变色了！
那足以令神级强者都为之色变的墨色劫云，竟以肉眼可见的速度被渲染成了诡异而霸道的暗金色！
云层中，沉闷的轰鸣化为咆哮，无数金色电蛇疯狂攒动，仿佛在酝酿着足以毁灭一切的恐怖一击。
这……这是什么劫？！
前所未见，闻所未闻！
死一般的寂静笼罩了整片祖庭，所有观望的强者都屏住了呼吸，连心脏都仿佛被一只无形的大手攥住。
就在这极致的压抑之中，一个带着难以置信的颤抖声音，终于划破了沉寂。