监视崔府管事的线“意外”溺亡，这个消息像一块冰冷的巨石投入叶明心湖，激起的不仅是愤怒，更有一种直面黑暗的凛然。
对手的反应如此迅速、狠辣，毫不拖泥带水，清晰地传递出一个信号——他们已经不惜一切代价，任何可能暴露的风险都会被立刻清除。
“尸体在哪里发现的？可有留下什么线索？”叶明强迫自己冷静，声音低沉。
韩猛脸色铁青：“在城东的护城河里，发现时已经泡胀了。表面看是醉酒失足，但他从不酗酒，而且……我们在他指甲缝里发现了一点不属于他衣物的丝线，像是挣扎时从对方身上抓下来的，颜色是靛蓝色，质地不错。”
靛蓝色，质地不错的丝线……这或许是唯一的物证，但指向性太模糊了。
“知道了。”叶明深吸一口气，“这件事，我们暂时无能为力，内卫既然接手了调查，他们会跟进。告诉下面的兄弟，近期所有监视行动，以自身安全为第一要务，宁可跟丢，不可暴露。”
“是！”韩猛重重抱拳，眼中既有悲愤也有无奈。
送走韩猛，叶明独自在书房中踱步。对手的疯狂反扑在他的预料之中，但如此直接的灭口，还是让他感到了刺骨的寒意。这不仅仅是政治斗争，而是你死我活的战争。
皇帝虽然震怒并派出了内卫，但在没有铁证的情况下，显然还下不了决心与崔家彻底撕破脸。
那么，压力就全部集中到了他这一边。
他必须做点什么，不能坐以待毙，也不能将所有希望寄托在内卫的审讯上。
他的目光再次落在了那份关于“吏员考绩”和更深层次的“选官制度改革”的札记上。
一个更加清晰、也更具风险的计划在他脑海中逐渐成型——既然对方不择手段，那他就要在规则允许的范围内，打出更响亮、更得民心的一枪！
几天后，一次小范围的御前议事，皇帝召集了几位阁臣、六部尚书以及叶明、李君泽，主要议题依旧是北疆防务和后勤保障。
在各项事务商议得差不多时，皇帝看似随意地提了一句：“近日京中流言颇多，甚至有损及官眷清誉者，众卿当约束族人、门生，莫要捕风捉影，徒惹是非。”这话看似是对所有人说的，但目光却若有若无地扫过崔衍之。
崔衍之面色不变，躬身道：“陛下教诲的是，臣等谨记。”
这时，叶明出列，恭敬行礼：“陛下，臣有一事，思虑良久，关乎国朝选材用人，不知当讲不当讲。”
皇帝目光微动：“哦？叶卿有何想法，但说无妨。”
所有人的目光都集中到了叶明身上，尤其是崔衍之等人，眼神中充满了审视和警惕。这小子，又想搞什么名堂？
叶明朗声道：“陛下，北疆战事，凸显人才之重要。然我朝取士，多赖科举，虽得英才，然周期漫长，且偏重经义文章。”
“于钱粮度支、工程营造、刑名律法、乃至边务军机等实务之才，选拔考核，尚有不足。臣观户部、工部试行考成法以来，一些原本默默无闻之吏员，如王账房、鲁衡等人，因其精通数算、熟稔工程，脱颖而出，于国事大有裨益。可见，实务之才，藏于市井衙署，未必逊于科举正途。”
他顿了顿，感受到几道不善的目光，但依旧从容：“故臣斗胆建议，可否在现有科举取士之外，另开一‘实务特科’？不定期间，由朝廷根据需要，临时下诏，选拔精通数算、工造、水利、医道、乃至熟悉边情地理等特殊才干之士。”
“不考经义诗赋，只考其专业所长。中选者，可不经吏部常规铨选，直接授予相应职位，或入各部衙署、或派往边关地方，专才专用，以应不时之需，补科举之不足！”
此言一出，满堂皆惊！
“实务特科”？不考经义诗赋，只考专业所长？这简直是对延续数百年的科举制度的巨大挑战！更是直接动了世家大族通过经学垄断仕途的根基！
“荒谬！”不等皇帝表态，崔衍之身后的一位礼部侍郎便忍不住出声驳斥，“科举取士，乃祖宗成法，历经考验，方得天下英才！岂可轻易更张？若开此特科，令那些只知奇技淫巧、不通圣贤大道之人位列朝堂，成何体统？岂不乱了朝廷法度！”
“王侍郎此言差矣！”叶明早有准备，立刻反驳，“何为奇技淫巧？能精准计算国帑收支，是奇技淫巧？能修筑坚固城池、疏通漕运河道，是奇技淫巧？能妙手回春救治将士，是奇技淫巧？圣人之道，在于经世致用！若空谈性理，而于国计民生无补，才是偏离大道！如今北疆急需精通后勤、工事之才，若拘泥于成法，致使人才埋没，才是误国误民！”
他转向皇帝，言辞恳切：“陛下，此法并非要取代科举，而是作为补充！如同人有双手，科举取通才，如右手，执掌国策大道；特科取专才，如左手，处理具体实务。”
“两手并用，方能稳健前行！且此特科非常设，只在国家有特殊需要时开设，选拔标准严格，授予职位也仅限于其专业领域，绝不会冲击现有官员体系，反而能使其更加高效运转！请陛下明鉴！”
龙椅上的皇帝李云轩，手指轻轻敲击着扶手，面上看不出喜怒，但眼神中却闪烁着思索的光芒。叶明这个提议，确实大胆，甚至有些惊世骇俗。
但其出发点——选拔急需的实务人才，弥补科举不足，尤其是在当前边关用人之际，又显得极具诱惑力。
而且，叶明很聪明地将范围限定在“特科”、“补充”、“专才专用”，极大地减少了改革的阻力。
崔衍之等人还想再辩，皇帝却抬手制止了。
“叶卿此议……颇有新意。”皇帝缓缓开口，“选材用人，确需与时俱进。此事关系重大，容朕仔细斟酌。叶卿，你将此‘实务特科’的具体设想，比如如何开设、如何考核、如何授官等，详细写成奏章，呈递上来。”
“臣，遵旨！”叶明心中一定，皇帝没有直接否定，就是最大的成功！
“今日议事到此为止，退下吧。”皇帝挥了挥手。
众臣躬身退出紫宸殿。崔衍之经过叶明身边时，脚步微顿，浑浊的老眼深深地看了他一眼，那目光中不再仅仅是敌视，更带着一种重新评估的审视和一丝不易察觉的……忌惮。
此子，不仅善于实务，更懂得在规则内提出足以动摇他们根基的议题！其威胁程度，远超预期！
叶明坦然回视，没有丝毫退缩。
走出大殿，李君泽快步跟上，低声道：“表弟，你这‘实务特科’的想法，真是……石破天惊！不过，恐怕会引来更大的反弹。”
叶明望着宫门外辽阔的天空，淡淡道：“表哥，他们已经亮出了獠牙，我们若再不打出自己的旗帜，只会被步步紧逼。”
“科举改良，是迟早的事。如今借着边关急需人才的由头提出来，正是时机。即便暂时不能通过，也能在朝野上下种下一颗种子，吸引那些有真才实学却苦无门路的有志之士。”
他顿了顿，语气坚定：“更何况，陛下……心动了。”
是的，叶明从皇帝的眼神中看到了心动。对于一位希望有所作为、尤其希望加强皇权、摆脱世家掣肘的帝王而言，开辟一条新的、不受世家完全控制的选才渠道，其诱惑力是巨大的。
这一招，叶明不再局限于防守，而是将战火引向了对方最核心的领地——选官制度。