朝会上的短暂交锋，如同投入平静湖面的一颗石子，涟漪迅速扩散开来。王御史在工部改革上碰了个软钉子，并未让世家集团气馁，反而激起了他们更强烈的反弹。
攻击的重点开始变得更加集中，也更加阴险。
几日后的一个下午，叶明正在自己的小院里，与特意请假回来的二哥叶风核对户部最终报告的细节。石桌上铺满了账册和写满数据的纸张。
叶风指着其中一页，眉头紧锁：“三弟，你看这里。这是漕粮转运损耗的对比，新法试行后，平均损耗从过去的一成半降到了不足半成，这是实打实的功劳。”
“但最近有人开始在下面散播，说这损耗的降低，是因为我们强行压低了给漕帮和沿途民夫的工钱，甚至克扣了他们的口粮，这才‘省’出来的效益。”
叶明眼神一冷：“哦？查到源头了吗？”
“隐隐指向漕运司的几个老吏，背后估计有崔家的影子。”
叶风叹了口气，“崔家把控漕运多年，利益盘根错节，我们推行新法，清算了他们不少暗中操作的余地，他们这是要反扑，还想把‘与民争利’、‘苛待百姓’的脏水泼到我们身上。”
“预料之中。”叶明拿起茶杯抿了一口，“他们不敢否认数据本身，就只能从‘道德’和‘手段’上抹黑。二哥，你们户部底层官吏和负责押运的官兵，实际待遇和收入如何？”
“绝对是提升了！”叶风肯定道，“新法明确了各项开支标准，减少了中间环节的盘剥，他们拿到手的钱比以前更准时、更足额。尤其是那些基层官兵，以前被层层克扣，现在至少能拿到八成以上的额定粮饷。”
“那就好。”叶明点头，“让王账房他们准备一份详细的支出明细，特别是关于人工成本的部分，同样用白话写清楚，到时候和总体报告一起公示。”
“再让韩猛安排几个信得过的漕帮老人或者押运官兵，到时候可以去茶馆酒肆‘聊聊’现在的收入变化。真的假不了，假的真不了。”
叶风看着弟弟沉稳的模样，心中的焦虑也平息了不少，笑道：“你现在是越来越有章法了。爹前几天还跟我说，看你折腾这些，起初还担心你年轻气盛，如今看来，倒是颇有几分谋定后动的意思。”
叶明也笑了：“都是被逼出来的。对了，大哥那边有消息吗？边关苦寒，他最近如何？”
提到远在边关的大哥叶秋，叶风脸上露出一丝思念：“前几日刚收到家书，说一切都好，让我们勿念。只是边关最近似乎不太平静，北边的狄人部落有些异动，大哥他们加强了巡防。唉，但愿能平安无事。”
兄弟俩正说着话，小妹叶瑾拿着一封信，兴冲冲地跑了进来：“三哥！二哥！你们看谁来信了！”
叶明接过信一看，信封上的字迹苍劲有力，落款是“边关 叶秋”。
他心中一暖，连忙拆开。信很长，叶秋在信中先报了平安，详细描述了边关的风物和军中生活，询问了父母身体和弟妹近况，语气一如既然地沉稳可靠。但在信的末尾，他特意提了一笔：
“……近日军中补给，尤其是冬衣与部分军械，送达颇为及时，品质亦较往年有所提升。听闻此乃京中推行新法之效？若果真如此，于边军实乃一大幸事。”
“将士们不必再为粮秣不继、衣甲单薄而忧心，可专心御敌。吾弟在京所为，虽远在边关，亦有所感佩。然朝堂风波险恶，望吾弟慎之又慎，保重自身。家中父母，还需你与二弟多尽孝心……”
这封家书，对叶明而言，简直比千金还重。
大哥的认可，尤其是来自最讲求实际的军队的正面反馈，是对他推行改革最有力的支持之一。
这证明他的努力，不仅仅是在纸面上提升效率、节省开支，更是实实在在地惠及了保家卫国的将士们。
“大哥也知道了！”叶瑾凑在旁边看信，高兴地说，“连大哥都说三哥做得好呢！”
叶风也感慨道：“是啊，边军稳，则国本固。若能因此让前线将士少受些苦，我们在这边承受些压力，又算得了什么。”
叶明小心地将家书折好，心中涌起一股暖流和更坚定的决心。
他所做的一切，不仅仅是为了巩固皇权、打压世家，更是为了能让这个国家运转得更有效率，让像大哥这样的将士、像韩猛那样的老兵、像市井街头的普通百姓，都能过得更好一些。
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与此同时，东宫之内。
李君泽将一份密报递给叶明：“你看看这个，崔家那边动作不小。他们不仅在漕运上做文章，还暗中联络了不少御史，准备在朝议时联名上书，弹劾你‘操切冒进’、‘罔顾民情’，甚至可能把‘结交边将’、‘图谋不轨’的罪名也扯出来。”
叶明接过密报快速浏览了一遍，冷笑道：“‘结交边将’？是指我大哥吗？真是欲加之罪何患无辞。”
“他们这是狗急跳墙了。”李君泽面色凝重，“半年之期将至，他们知道在数据上难以辩驳，就只能用这些下作手段，试图在父皇心中种下猜疑的种子，甚至不惜动摇国本。”
叶明沉吟片刻，道：“表哥，看来我们的动作要再快一点。郑大儒那边，可有新的进展？”
“有。”李君泽露出一丝笑意，“我前几日特意去拜访了郑大儒，与他探讨了‘实学’与‘经义’的关系。”
这位老夫子虽然依旧坚持经义是根本，但也承认，‘格物致知’亦是圣人之道，若一味空谈性理，而于国计民生无补，亦是偏离了圣人之意。
他对瑾儿妹妹的蒙学方法赞不绝口，认为这才是真正启发民智的途径。
我隐约透露了朝堂上关于新法的争议，他虽未明确表态支持，但言语间对那些只知空谈、不务实际的官员颇多微词。”
“这就够了。”叶明眼神一亮，“不需要他明确站队，只要他能在士林中为我们发声，质疑那些空谈误国之辈，就能在很大程度上抵消对方在‘道义’上的攻击。”
“表哥，或许我们可以请郑大儒，以及一些与他交好、比较开明的学者，针对蒙学改革和‘学以致用’的风气，写几篇文章，在士林圈子里流传一下？”
李君泽点头：“此法甚好！我这就去安排。润物细无声，先从学问上正名，看他们还怎么拿‘背离圣贤之道’来压人。”
两人又仔细商议了一番应对之策，直到宫门即将下钥，叶明才告辞离开。
回到国公府，已是华灯初上。叶明先去父母院中请安，将大哥的家书给母亲李婉清看。
李婉清捧着长子的信，看了又看，眼角微微湿润，连声道：“都好就好，都好就好……”
国公叶凌云虽未多言，但看着家书，紧绷的脸色也柔和了许多，只是对叶明叮嘱道：“如今你已是风口浪尖上的人，行事更要低调谨慎。陛下虽信重你，但帝王心术，深不可测，切记不可恃宠而骄。”
“孩儿明白。”叶明恭敬应下。
从主院出来，叶明回到自己的书房。他没有立刻休息，而是铺开纸张，开始梳理思路。
朝堂攻讦、市井流言、漕运抹黑、甚至可能出现的“结交边将”的构陷……对手的招数层出不穷。
但他手中也有牌：确凿的数据、基层的支持、军队的认可、以及正在争取的士林清议。
他提起笔，在纸上写下四个词：事实、民心、军心、清议。
接下来要做的，就是在这四个方面，构筑起坚固的防线，等待最终朝议的到来。
那将不仅仅是一场辩论，更是一场没有硝烟的战争。