这一日，户部一位主事来到格物院，洽谈一批信号火箭的款项支付事宜。事情谈完，这位与叶家有些交情的主事，却压低声音对叶明透露了一个消息。
“叶院判，近日市面上生铁、硝石、硫磺等物的价格，涨得有些蹊跷啊。尤其是硝石，几家大商行似乎达成了默契，控制出货，价格比上月高了三成不止。下官听闻……似乎是有人在背后囤积居奇。”
叶明心中猛地一凛。生铁是军械根本，硝石、硫磺更是“惊雷”项目和信号火箭的关键原料！有人终于按捺不住，开始从源头上卡他的脖子了！
他面上不动声色，谢过那位主事，送其离开后，脸色瞬间沉了下来。
“石柱！”
“在，三少爷！”
“立刻去查！是谁在操控硝石等物的市价！我们的库存还能支撑多久？”
“是！”
技术上的突破需要时间，人才的培养非一日之功，而现在，对手已经将战场，延伸到了更基础、也更残酷的经济领域。
叶明深吸一口气，他知道，与世家大族的这场全面战争，又一个重要的关口，到来了。
他必须尽快找到破解之法，否则，格物院这艘刚刚起航的大船，很可能因为“断粮”而搁浅。
石柱的调查结果很快摆在叶明案头，情况比预想的还要严峻。
不仅是硝石，连年生铁、优质木炭、甚至一些特定用于处理竹材的矿物辅料，价格都出现了不同程度的异常上涨，尤其以硝石为最。
幕后操纵的黑手隐隐指向了几家与王家、周家等世家大族关系密切的大商行，他们似乎联合起来，形成了一个临时的价格同盟，目的不言自明——掐断格物院的原料命脉。
“三少爷，我们的硝石库存，若按目前信号火箭的生产速度，最多只能支撑两个月。生铁库存也仅够维持新弩和箭镞三个月的量产。”
石柱脸色难看地汇报，“而且，市面上符合我们要求的精炼硫磺也几乎被扫空，价格翻了一倍还多！”
叶明凝视着那份报告，指尖冰凉。这一招釜底抽薪，确实狠辣。格物院如今声势正旺，订单如雪，若因为原料断绝而停产，不仅无法向兵部和边关交代，更会严重打击刚刚建立起来的信誉，皇帝和太子那边也无法交代。对手这是算准了他短期内无法找到替代渠道。
“他们这是逼我们低头，要么交出部分技术份额，要么……就只能眼睁睁看着生产停滞。”
叶明的声音带着冷意。这种经济上的围剿，比朝堂上的弹劾更难以应对，因为它看似是正常的市场行为，实则暗藏杀机。
直接向皇帝求助？固然能暂时解决问题，但也会暴露格物院在供应链上的脆弱，更显得他叶明无能，事事依赖皇权。这不是他想要的。
必须靠自己破局！
叶明强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。原料……替代品……新的渠道……
“石柱，”叶明猛地抬头，眼中闪过一丝决断，“他们垄断的是‘市面’上的货，但我们未必一定要从‘市面’上买！”
“三少爷，您的意思是？”
“第一，硝石！”叶明思路逐渐清晰，“我记得一些杂记中提及，北方某些盐碱地、老旧墙根、乃至牲畜圈棚的土中，亦能提炼出硝！”
“你立刻组织可靠人手，成立‘采硝队’，带着我写的简易提纯法子，秘密前往北境靠近边关、人烟稀少的区域，就地寻硝、炼硝！那里远离京城，世家势力相对薄弱，且靠近大哥的驻军，安全也有保障。既能解决原料，也能为边关百姓增添一份收入！”
石柱眼睛一亮：“对啊！咱们自己去弄！ 那些黑心商人！”
“第二，生铁！”叶明继续道，“朝廷对生铁管控严格，大商行才能拿到大量份额。但我们未必需要那么多成品生铁！我们可以直接与地方上的小型铁矿、甚至是掌握了‘灌钢法’、‘苏钢法’的民间匠户合作，绕过那些大商行，直接采购铁料或半成品，再由我们格物院自行精炼加工！虽然初期成本可能稍高，但能打破垄断！”
“我明白了！我这就去物色可靠的矿源和匠户！”石柱干劲十足。
“第三，也是最关键的，”叶明压低了声音，“我们不能总是被动接招。他们想用商业手段扼杀我们，那我们……就用商业手段反击！”