“小姐没事，就是吓着了。安远侯府的人捡到了风筝和篮子，倒是没怪罪，还派人把东西送回来了，说他们家小少爷觉得这风筝挺新奇。”李天宝挠着头说。
叶明松了口气，安远侯是位低调的老勋贵，与叶家素无恩怨，应该只是小事一桩。
他正想让李天宝回去看好叶瑾，别再做这种危险尝试，却忽然心中一动。
“那篮子里，当时放了什么东西？”叶明问道。
“就…就放了小姐平时玩的几个小石子，还有…还有一小卷她画废了的涂鸦纸。”李天宝回道。
涂鸦纸…叶明若有所思。风筝能承载重量，飞越障碍…这似乎…真的是一种传递信息的潜在方式？
虽然极不可靠，但在特定条件下，比如城池被围、信鸽无法使用之时，是否能有奇效？
他让李天宝先回去，自己则陷入了沉思。或许，妹妹这无心之举，真的提示了一种非常规的通讯思路。
他将这个想法暂且记下，当前还是先应付眼前的困局。
对“百草堂”的调查迟迟没有突破，让叶明有些焦躁。皇帝虽然短暂清醒过，但状态极不稳定，朝中暗流愈发汹涌。
几个之前被压下去的保守派官员，又开始蠢蠢欲动，散布流言，说叶明查案不力，劳师动众却毫无所获，是借机排除异己。
必须尽快找到突破口！
叶明将目光再次投向了那个被抓获的江南商人。
此人虽然交代了不少，但关于“百草堂”核心机密和“掌柜”的身份，始终守口如瓶。或许，需要用点非常手段。
他提审了江南商人，没有威逼恐吓，而是换了一种方式。
“你可知，‘百草堂’涉及的，不仅仅是走私和贿赂？”叶明平静地看着他，“苗疆蛊毒，谋害圣上，勾结狄虏，任何一条，都是诛九族的大罪。你现在交代，是戴罪立功。若等我们查出来，你就是弃子，你的家人，也会受你牵连。”
江南商人脸色惨白，汗如雨下。
叶明继续道：“‘百草堂’树大根深，你以为他们真会保你？安平郡王的下场，你看不到吗？那位‘掌柜’，此刻恐怕正在想着如何让你永远闭嘴。”
心理防线在一点点崩溃。叶明适时地拿出了一封伪造的、模仿“掌柜”笔迹的密信碎片（由监察司笔迹专家伪造），上面隐约有“江南事败，速断线索”等字样。
“这…这是…”江南商人瞳孔骤缩。
“这是我们从‘宝泉当铺’密格中搜出的。”叶明淡淡道，“你对他们而言，已经没用了。”
最后的心理支柱崩塌了。江南商人瘫倒在地，嚎啕大哭：“我说！我全都说！‘掌柜’…‘掌柜’是‘百草堂’的大东家，叫沈万金！但他…他背后还有人！”
“每次有大生意，都会有一个神秘的‘账房先生’来核对账目，那人…那人气势不凡，不像是普通账房，倒像是…像是官面上的人！我…我偷偷见过一次，他腰间好像挂着一块…一块紫色的玉佩！”
沈万金！神秘的“账房先生”！紫色玉佩！
新的线索终于出现了！“百草堂”的大东家浮出水面，而那个“账房先生”，很可能才是真正的核心人物！紫色玉佩，又是什么样的信物？
叶明立刻下令，全力缉拿沈万金，并彻查所有与“百草堂”有往来、且可能佩戴紫色玉佩的官员！
与此同时，对北疆鹰嘴崖鬼面风筝的深入调查也有了反馈。
有老兵回忆，那种凄厉的呼啸声，很像一种西域胡商带来的、叫做“风吼子”的儿童玩具发出的声音，只是放大了无数倍。
西域玩具…再次印证了此事与西域势力的关联。
仿佛是为了印证叶明的判断，就在他准备对沈万金动手的前夜，监察司暗探在城西蕃坊监视时，意外发现那个之前与“火焰纹章”香料铺有牵连的骆驼客，竟然再次出现了！
而且，他进入了一家新开的、招牌上画着一只抽象飞鹰图案的珠宝店！
飞鹰图案！虽然风格与玉璜不同，但核心元素一致！
叶明意识到，对手在京城的地下网络，正在悄然重建和转移！必须立刻行动，不能让他们再次隐匿！
他决定，同时对沈万金和那家新珠宝店采取行动！
然而，就在他调兵遣将，准备双线出击之时，宫里突然传来紧急消息：皇帝病情再次反复，呕血昏迷，情况危殆！皇后懿旨，召所有重臣即刻入宫！
叶明的心猛地一沉。皇帝在这个节骨眼上病危，是巧合，还是阴谋？是自然反复，还是宫中那个“影大人”又下了毒手？
他不得不暂时搁置抓捕行动，立刻赶往皇宫。
养心殿内，气氛压抑得让人喘不过气。御医们跪了一地，皇后泪痕未干，太子紧紧抓着母亲的手，脸上满是恐惧。
叶明看着龙榻上那个形容枯槁、气息微弱的皇帝，心中充满了无力感和愤怒。
敌人就像隐藏在黑暗中的毒蛇，一次又一次地发动攻击，而自己却始终无法给予致命一击。
必须尽快抓住沈万金，撬开他的嘴！必须尽快找出那个佩戴紫色玉佩的“账房先生”！必须尽快铲除“圣尊”在京城的所有据点！
皇帝的安危，帝国的命运，都系于此举！
他退出养心殿，对等候在外的监察司千户斩钉截铁地下达了命令：
“行动！抓沈万金！端掉那家珠宝店！要快！要狠！”
养心殿内压抑的气氛几乎凝成实质。
龙榻上皇帝微弱的气息牵动着每个人的神经。
叶明强压下立刻去追查沈万金的冲动，他知道，此刻必须留在宫中，稳定局势，同时观察每一个人的反应——那个隐藏的“影大人”，或许就混在这些焦灼的重臣之中。
他目光如炬，看似不经意地扫过在场每一位内阁辅臣、宗室亲王和司礼监大珰的脸。
有人忧心忡忡，有人目光闪烁，有人面无表情。