西北边地…行伍气息…在这个北疆大战的敏感时刻，安平郡王李云瑞的私家庄园里，藏着这样一批人？
叶明接到报告，心中警铃大作。安平郡王身为皇室宗亲，并无实权，也从未听说与军旅有何渊源。
他私藏这些形迹可疑的边地人，意欲何为？联想到之前他通过李浑散布流言、借天象发难的行为，叶明几乎可以肯定，这位看似恬淡的郡王，所图绝非小事！
“加派人手，昼夜不停，死死盯住那个庄子！尽可能查明这些人的数量、确切来历、目的。但绝不可打草惊蛇！”
叶明下达了严厉的指令。
他有一种预感，安平郡王这条线，或许牵扯着比朝堂争斗更深、更危险的东西。
就在叶明为北疆战事和安平郡王的异动殚精竭虑之际，国公府内也并非波澜不惊。
叶凌云看着战报也是焦急的很。
他表面镇定，但紧蹙的眉头和书房里彻夜不熄的灯火，透露着他内心的焦虑。
李婉清更是忧心忡忡，一方面担心长子在边关的安危，另一方面又心疼小儿子在朝中承受的巨大压力，只能每日里更加精心地准备膳食汤水，默默祈祷。
府中的气氛不可避免地变得有些压抑。
连最跳脱的叶瑾也察觉到了不寻常，她不再整天缠着人问东问西，而是乖乖待在自己院子里，有时摆弄一下指南针，有时对着那本西洋古书发呆，偶尔会问李天宝：“天宝哥，大哥那边是不是很危险？三哥是不是很累？”
李天宝虽然憨直，也知事态严重，只会挠着头笨拙地安慰：“小姐别怕，大少爷和三少爷都很厉害的，肯定能打赢！”
而之前因叶明改革受益、被提拔起来的兵部年轻官员们，如那位负责核算运输路线的职方司主事，此刻则展现出了极大的干劲和忠诚。
他们深知，此刻正是报效朝廷、证明新法成效的关键时刻，几乎是以身扑在公务上，处理效率极高，为叶明分担了大量压力。
几天后，北疆终于有新的消息通过八百里加急传来。
不是大哥叶秋的信，而是北疆都督府的正式战报。
战报证实了叶秋之前的判断，狄人此次进攻准备充分，投入兵力巨大，且战术协同远超以往，尤其擅长利用夜间和恶劣天气发动突袭。
黑风隘一度岌岌可危，幸赖叶秋率援军及时赶到，依托新型弩机的射程优势和寨墙苦苦支撑，方才稳住阵脚。
目前战事呈胶着状态，狄人攻势稍缓，但并未退去，显然在酝酿下一次进攻。
北疆军伤亡不小，箭矢粮草消耗巨大，急需后续补充。
战报最后提及，抓获了几名狄人伤兵，正在加紧审讯，以期获得更多关于敌军的情报。
叶明看完战报，心情沉重。虽然暂时稳住了，但北疆局势依然极其危险。狄人的战术变化，让他更加确信其背后有高人指点。
他立刻下令，将京畿周边所能调集的所有军械物资，再次打包，以最快速度发往北疆。
同时，他提笔给皇帝写了一份密奏，详细分析了北疆战况，再次强调了狄人可能获得外部支持的担忧，并附上了监察司关于安平郡王庄园可疑人物的报告，建议皇帝暗中加强对京城特别是各宗亲王府邸的监控，以防不测。
内忧外患之下，叶明仿佛在踩着一根细细的钢丝，每一步都必须极其谨慎。
这天深夜，他正在值房核对物资清单，亲兵引着一位风尘仆仆的信使悄然入内。信使来自监察司负责监视安平郡王庄园的小组。
“大人！”信使压低声音，脸上带着一丝兴奋和紧张，“一个时辰前，庄子侧门悄悄驶出一辆不起眼的骡车，我们的人远远跟着，发现它并未进城，而是绕道去了…去了西郊的皇家猎场方向！”
“车上盖着苦布，但车轮印很深，像是载了重物，而且…我们的人隐约听到车里传出金属磕碰的轻微声响！”
皇家猎场？金属磕碰声？叶明的瞳孔骤然收缩。
安平郡王…重物…猎场…这几个词联系在一起，一个极其大胆而可怕的猜想，猛地浮现在他脑海中。
难道…？
这几个词如同冰锥，瞬间刺穿了叶明因疲惫而有些混沌的思绪，让他猛地清醒过来，一股寒意从脊背升起。
安平郡王李云瑞，一个远离军权、看似只知风花雪月的闲散宗室，其私家庄园深夜运出疑似沉重金属物品，目的地竟是皇家猎场？这绝非寻常！
皇家猎场范围极大，地形复杂，既有供皇室子弟游猎的开放区域，也有戒备森严、用于圈养猛兽或存储某些特殊物资的禁区。若是在那里藏匿点什么，确是极难被发现。
那车上装的，会不会是…兵器？甲胄？甚至是…与北狄勾结的证物？或者，是准备用于某种不可告人目的的装备？
叶明的心脏剧烈地跳动起来。他强迫自己冷静，飞速思考。
直接派人闯入皇家猎场搜查？绝无可能。没有确凿证据和皇帝手令，擅闯禁地是死罪，打草惊蛇更是下下之策。
“车上几人？具体往猎场哪个方向去了？可能的目的地是何处？”叶明连续发问，语速极快。
信使回道：“车上仅一车夫，戴着斗笠看不清面容。方向是猎场西北角的‘虎啸峪’一带，那边地势偏僻，多有废弃的兽栏和旧库房，平日极少有人去。”