第二天下午，叶明刚下值回府，福伯就笑着迎上来：“三少爷，您吩咐找的磁石找来了好几块，品相都不错。另外，还真请来了一位老先生，姓周，年轻时跑过海船，对罗盘、星象都有些研究，如今年纪大了，在城南开了家小杂货铺。”
叶明很高兴：“快请到花厅看茶，我换身衣服就过去。”
他又对跟在身后的李天宝说：“去叫小姐也过来，就说她想要的磁石和老师傅都请来了。”
不一会儿，叶瑾就兴冲冲地跑来了花厅，后面还跟着好奇的李天宝。
花厅里，一位精神矍铄、皮肤黝黑布满皱纹的老者正有些局促地坐着，面前的桌上摆着几块乌黑发亮的磁石。
叶明换好常服过来，客气地拱手：“周老先生，冒昧相请，打扰了。”
周老汉连忙起身回礼：“不敢不敢，小老儿能进国公府，是天大的福分。”
寒暄几句后，叶瑾的注意力立刻被磁石吸引了过去：“呀！这就是磁石吗？好黑好亮！”
她拿起一块，试着去吸桌上的铁质茶杯垫，果然吸住了，引得她一阵惊呼。
周老汉看着叶瑾天真活泼的样子，也放松了不少，笑呵呵地说：“小姐小心手，这磁石劲儿不小。老朽年轻时在船上，就靠这磁石磨成的指针看方向。”
叶明顺势问道：“老先生，这罗盘用起来，可有什么不便之处？”
“不便之处可多了！”周老汉打开了话匣子，“首先就是这磁针，容易消磁，用一段时间就不准了，得重新磨。海上潮湿，罗盘盒密封不好就容易进水，指针锈了就更麻烦。遇到大风浪，船晃得厉害，罗盘针乱颤，根本没法看。还有啊…”
他压低了声音：“听说有的地方海底有吸铁的大石头，船要是不小心靠近，罗盘就会发疯乱转，能把船引到迷路！”
叶瑾听得眼睛瞪得圆圆的，又害怕又好奇。
叶明仔细听着，这些都是宝贵的经验之谈。磁针的稳定性、防锈、抗震以及磁偏角的修正，都是提高导航精度的关键。
“老先生，若想得到一枚更强韧、更不易消磁的磁针，该当如何？”叶明问道。
周老汉沉吟道：“须得上好的磁石，精心打磨，淬火也得讲究。最好…最好能想办法让指针浮着转，减少摩擦，听说西洋人的罗盘有的就是这么搞的，可惜小老儿没见过…”
浮力支撑？这确实是减少摩擦提高灵敏度的方法。叶明记在心里。
叶瑾则拿着两块磁石，玩得不亦乐乎，发现同极相斥异极相吸的现象，更是惊讶得大呼小叫。
叶明又向周老汉请教了信鸽驯养的一些门道，比如如何选择优良种鸽、如何建立鸽舍、如何训练定向飞行等等。
周老汉虽不是专门养鸽的，但走南闯北见识多，也说了些他知道的情况。
送走了周老汉，又重赏了他，叶明看着还在摆弄磁石的妹妹，笑问：“怎么样？好玩吗？”
“好玩！”叶瑾用力点头，“哥，为什么磁石能指南呢？为什么它隔着一张纸还能吸起针呢？”
“这个嘛…它是一种看不见的‘力’…”叶明试图用最浅显的语言解释磁场，虽然叶瑾听得半懂不懂，但眼中的好奇光芒却更盛了。
“哥，我能拿两块小的回我院子里玩吗？” “当然可以，不过别磕碰坏了，也别靠近你娘的首饰盒。”叶明笑着答应。
打发走沉浸在磁石奥秘中的妹妹，叶明回到书房。信鸽的驯养非一日之功，而且可靠性依然存疑。他想到的是另一件事——内陆的信息传递。
朝廷虽有驿站系统，但主要用于传递公文军情，效率不高，且普通官员甚至民间难以利用。
他能不能在权限范围内，先优化一下兵部与各边防要塞、重要军镇之间的信息传递流程？
他提笔写了一份草案，核心是“加密接力”和“优先分级”。
所谓加密接力，就是对重要军情采用简单的密码本（他准备设计一套），并在驿站换马换人时，必须核对特殊凭证，确保信息不会在传递过程中被截留或篡改。
优先分级，则是将信息按紧急程度分成“流星快”（八百里加急）、“飞马快”（四百里）和“平常递”三等。不同等级，调用驿站资源的优先级和速度要求不同，避免什么都用八百里加急，反而拖慢了真正重要的信息。
这只是对现有系统的小修小补，但或许能稍微提高一点效率和安全性。
写完草案，已是深夜。他吹熄蜡烛，走到窗前，夜空繁星点点。不知道此刻，海上那艘消失的船，究竟藏在哪里？风暴是否过去？水师的快船，又是否有了新的发现？
一种对信息匮乏的无力感再次袭来。他所能做的，就是尽可能地夯实基础，等待时机，或者…创造时机。
第二天，他将驿传改革的草案带去了兵部，准备找几个心腹下属先商议一下可行性。
刚进衙门，就感到气氛有些异样。几个官员聚在一起低声议论着什么，看到他进来，又立刻散开，神色有些古怪。
叶明微微皱眉，不动声色地走进自己的值房。
很快，一个被他提拔起来的年轻郎中悄悄进来，低声道：“大人，您听说了吗？昨晚…监察司在城外截获了一批正要运往南方的货，里面…里面好像有违禁的军械部件！押货的人…据说和京里某些勋贵人家，沾亲带故…”
叶明的心猛地一沉。
军械？勋贵？
这绝不是巧合。对手的反击，已经开始了吗？而且，直指最敏感的军械领域！
兵部衙门里的窃窃私语，叶明只当没听见。他深知，越是这种时候，越要沉得住气。
那批被截获的所谓“军械”，真相如何尚未可知，贸然打探或表态，反而容易落入圈套。
他如常处理公务，将那份关于驿传改革的草案，交给了几个信得过的下属去讨论完善，特别强调了密码本的设计要简单易用又难以破解，优先分级的标准要明确清晰，避免执行时扯皮。
安排完这些，他便将注意力暂时从这突如其来的风波上移开，专心处理兵部的日常事务。
新式弩机的制造进度、各地卫所的秋防汇报、粮草账目的核对…一件件公务按部就班，兵部衙门在他的“工分制”驱动下，依旧高效运转，仿佛外面的流言蜚语与之无关。