这日，叶明正在审核宋应文编撰的《蒙学算经》第二章，内容涉及简单的盈亏问题。
题目是：“今有共买物，人出八，盈三；人出七，不足四。问人数、物价各几何？”
这题需要设未知数列方程，对蒙童而言难度极大。
大多数孩子看得一头雾水。
然而叶瑾咬着笔头，在草纸上写写画画片刻，竟然举手道：“先生，我算出来了！是七人，五十三钱！”
宋应文惊讶：“瑾儿小姐，你是如何算的？”
叶瑾有些不好意思地展示她的草纸，上面没有明确的方程，却画着一些奇怪的线段和符号。
她磕磕绊绊地解释：“我想…每人多出一钱，就从亏变成盈了，亏的四钱加盈的三钱是七钱，所以有七个人…然后七乘八是五十六，减去盈的三，就是五十三…”
这完全是基于对数字关系的直觉理解，跳过了繁琐的设未知数过程，直达本质！
叶明恰好走到窗外，目睹了这一幕，心中震撼无以复加。
这不仅仅是心算速度快，这展现的是极强的数学直觉和抽象思维能力！瑾儿简直就是为数学而生的！
下课后，叶明将叶瑾叫到书房，拿出《九章算术》中一些更复杂的题目试探她。
叶瑾起初有些紧张，但在叶明的鼓励下，逐渐沉浸其中，往往能用各种“稀奇古怪”却直指核心的方法找到答案，甚至比书上记载的传统“术”更加简洁。
“瑾儿，你可知你这身天赋，万中无一？”叶明郑重地对她说。
叶瑾眨着大眼睛：“就是…觉得好玩呀三哥。像猜谜一样。”
叶明笑了：“对，就是猜天地万物背后隐藏的数的谜题。三哥这里，有更多好玩的谜题，你想不想学？”
“想！”叶瑾毫不犹豫。
“好，但从今日起，你每日需抽出一个时辰，随我学习。内容或许会很难，很枯燥，你能坚持吗？”
“能！”叶瑾用力点头，小脸上满是认真。
叶明心中涌起一股豪情。能源的困境或许迫在眉睫，但人才的培养更是百年大计。
瑾儿这块璞玉，绝不能埋没。他开始规划，如何将现代数学思想，循序渐进地融入《九章》体系，为瑾儿，也为未来，开辟一条新的算学之道。
石火之计在艰难孕育，数学之星已初绽光芒。
危机之中，孕育着新生的希望。叶明仿佛看到了两条并行的道路：一条用技术与能源打破现实的枷锁；另一条，则用智慧与教育照亮遥远的未来。
第二天，“石火”小组的工棚被严格隔离出来，周围甚至挖了一条浅沟注入石灰水，以防火防毒。
宋应文带着几个最胆大心细的格物员和匠人，按照叶明的构想，开始建造那座实验性的小焦炉。
最初的尝试堪称灾难。简陋的黏土砖炉密封性不足，到处漏气，点火的瞬间不仅没收集到预想中的“石炭气”，反而喷出大量浓烟和火星，差点引发火灾。
好不容易改进密封，又因温度控制不当，得到的要么是未充分干馏的半生焦，要么是烧过头的灰烬，产生的气体也忽多忽少，极不稳定。
更危险的是，一次测试中，导出气体的竹管因高温和压力爆裂，泄漏的煤气差点让靠近的匠人中毒昏厥。
幸亏叶明提前严令必须佩戴浸湿的口罩并在上风口操作，才未酿成大祸。
挫折和危险让小组气氛一度低迷。但叶明每日必至，不仅没有责备，反而和他们一起分析失败原因，调整设计方案。
他提出了“水封”的概念来防止气体倒流爆炸，改进了进气口和烟道的设计以控制燃烧温度，甚至设计了一个简易的、通过水流洗涤冷却气体的“净化罐”。
每一次微小的改进，都记录在厚厚的《石火实验录》中。
渐渐地，那桀骜不驯的“石炭气”开始变得听话起来。
焦炉产出的焦炭质量逐渐稳定，虽然还不如西山焦炭，但已堪使用。而更令人振奋的是，那通过管道导出的气体，被引到特制的喷口点燃时，竟喷出近乎无色、温度极高的火焰，甚至将一块铁料烧得微微发红！
“成了！大人！真的成了！”一个满脸烟灰的格物员看着那稳定的火焰，激动得声音嘶哑，“这气火，比柴火、炭火温度高多了！”
宋应文小心翼翼地用这“气火”加热一小坩埚铁料，记录下熔化所需的时间，比使用等量焦炭缩短了近三成！
“大人！若能大规模应用，不仅可解焦炭短缺之困，更能提升冶炼效率！”
叶明看着那跳跃的气焰，心中一块大石终于落地。
虽然这实验炉距离实用化还有很远的路，密封材料、管道耐热、大规模净化存储都是难题，但最难的已经达成！这条路，走通了！
“立刻着手设计更大、更稳定的实验炉！目标是能同时供应一座小冶炼炉的焦炭和燃气！”叶明下令，“所有参与人员，记大功！赏格翻倍！”
能源破局的曙光初现，尽管微弱，却足以振奋人心。
傍晚，叶明拖着疲惫却兴奋的身躯回到国公府。
难得的，父亲叶凌云和二哥叶风都在家，母亲李婉清特意吩咐厨房备了一桌丰盛的家宴。
饭桌上，气氛却并不十分轻松。叶风在户部任职，似乎听到了些风声，忧心忡忡道：“三弟，近日部中同僚私下议论，言及兵械院耗费日巨，西山煤矿又突生变故，恐后续粮饷支应…会有难处。陛下虽支持，然国库并非无限，长此以往，恐非善策。”
叶凌云闻言，放下酒杯，看了叶风一眼：“风儿，户部之事，自有章程。明儿所为，乃陛下钦定，关乎国本，纵有艰难，亦需克服。”
话虽如此，他眉宇间也有一丝不易察觉的凝重。
朝堂之上的压力，他比叶风感受更深。
李婉清忙打圆场，给兄弟二人夹菜：“好了好了，难得一家人聚在一起，不说这些朝堂之事。明儿，多吃些，瞧你累的。瑾儿，今日在学堂学了什么？”