“那也是司令的提拔。”章思广语气谦卑，姿态放得极低。智慧生命皆喜赞誉，哪怕只是片言恭维，也足以令人心生愉悦。宇宙浩瀚无垠，在宏观尺度下，流沙星系渺如尘埃；可对于一个弱小文明而言，这星系却又是全部的家园与寄托。当赫斯提亚星域的威压降临，抵抗已成奢望，逃亡更是徒劳——即便举族迁移，携恒星系远遁，终将在无边黑暗中迷失方向，湮灭于虚空深处。因此，能不触怒皇族，便绝不轻易招惹。
随后，一场盛大宴会徐徐展开。柯克斐挥手下令，仆从鱼贯而入，端上琳琅满目的珍馐佳肴。席间宾客尽可大快朵颐，品味来自无数文明的独特风味。菜肴风格迥异，或粗犷豪放，或精雕细琢，色香味层层交织，令人目不暇接。赫斯提亚星域能统御诸多河系星系，自然汇聚了万族饮食之精髓。同样的烹饪技法，施于不同文明的食材之上，滋味千变万化。这些食材，皆采撷自广袤深空之中，亦有取自特殊行星的奇珍异品：有血肉丰腴的生物，有灵性盎然的植物，更有碳基与硅基交融而成的复合生命体，经由巧匠厨师精心调制，化作舌尖上的奇迹。至于那些被端上餐桌的肉食生灵，是否也曾觉醒智慧、建立文明，便无人深究了。
每一颗行星之上，几乎都孕育着某种智慧种族。在他们自身的伦理体系中，“同类相食”是不可逾越的禁忌；然而放眼整个宇宙，这种道德边界早已模糊不清。某些智慧生命因生存环境优越，形体娇小玲珑，虽发展出语言、社会乃至科技文明，却因其肉质鲜美，沦为高阶文明圈养的食材来源。这类以智慧生命为食的进阶者，并非寻常存在——唯有踏入黑洞境以上的强者，方有资格享用此类血食。盖因黑洞境进化者已然成为本河系星系生态链的顶端主宰，异种基因难以侵染其躯，反被彻底炼化吸收。至于宇宙境的存在，则更凌驾于万物之上，俯瞰诸天，吞纳万象。星兽、行星意识、乃至游离于星云间的原始生命体，皆可为其所用，化作滋养己身的养分。宇宙境，即是宇宙生态真正的执掌者，生杀予夺，尽在一念之间。
章思广虽清楚餐桌上某些肉食乃至植物皆可能源自智慧生命，却并无太多忌惮。在他看来，形貌殊异的生灵，终究不过食材而已；更有甚者，若灵酒中蕴藏异类生命的精粹，其滋味反倒愈发醇厚悠长，或辛烈如火，或甘润似泉，连寻常调料亦能借秘法炼制，化腐朽为神奇，幻出千般风味。
待参加完柯克斐的宴会之后，章思广便再未收到过任何邀约。他已被打上鲜明的标签——第十远征军成员，隶属军方体系。自此，其他势力皆无意在他身上浪费时间与资源，一个已被归属的新锐力量，不再值得拉拢或试探。
五年光阴流转，宇宙虚空灵网深处，赫斯提亚星域的灵网空间中，一间隐匿于数据流之中的酒店折叠空间内，落英江源正与一名来自未知文明的异族生命体相对而坐。这是一场通过虚空灵网进行的隐秘对话，虽双方影像清晰可见，仿佛近在咫尺，实则隔绝于万千维度之外。此处交流，绝对私密——无人能窥探，亦无人有资格介入。虚空灵网的数据库如同神殿禁地，唯有命运本身可悄然翻阅。
“你是什么人？”落英江源低声开口，语气谨慎而凝重。自那日与章思广签下赔偿契约以来，已过去不过两日，他便不得不支付第一笔巨额赔款。那一笔能量币的流失，虽未伤及裳初族根本，却如一道枷锁，拖慢了整个族群进化的步伐。更令人窒息的是，这份赔偿将持续千年之久——对一个正处于上升期的文明而言，无异于一场缓慢而深沉的灾难。
他曾试图逃避，甚至动过赖账的念头；也曾辗转求见皇族要员，希望借势脱身。然而，回应他的只有一扇扇紧闭的门扉与冷漠的推诿。无人愿为这场纷争承担风险，更无人愿触怒那位背后站着军方巨擘的存在。
心中郁结难舒，愤懑之余，他也曾将怒火投向落英皓君——若非其昔日行事过于张扬，锋芒毕露，何至于招来如此强敌？原本，两人皆已突破至宙灵境，本应是裳初族腾飞万载的起点，文明曙光在望。可如今，一场劫难骤降，不仅断送了黄金发展期，能保全现有基业已是万幸。
于是，责任最终还是落回落英皓君肩头。族中决议：赔偿之事，自行解决。从此，这位叱咤星空的强者，只得蛰居家中，日复一日地凝结能量币，在寂静中耗损着光阴与道心。
“你不必追问我是何人，我只问你——是否想摆脱那章思广的钳制？听说你们每十年便要向他缴纳巨额赔偿，屈辱不堪。”那人隐于暗影之中，面容模糊不清，唯有一双冷眼透出轻蔑，居高临下地打量着他。
“吾族之事，轮不到外人置喙。你这般藏头露尾，鬼祟潜行，想必也不是什么正人君子。”落英江源冷笑一声，语气如刀锋般锐利。
“我是否君子，与你无关。”那人声音低沉，不带一丝波澜，“我此番前来，只为取章思广性命。你只需为我等创造机会，其余，不必多问。”
“击杀章思广？”落英江源眉头微蹙，眼中掠过一丝讥诮，“他可是踏入宙体境的存在，威震星域，仅凭你一人，或是你背后之人，真有这等实力？再者，你究竟是何来历？可是我赫斯提亚星域之人？”
“我来自何处，无需你知晓。”对方语气依旧冰冷，“你只需明白，我能替你铲除心腹大患，这就足够了。”
落英江源沉默片刻，目光如炬地盯着那团阴影：“章思广实力通天，若无万全之策，贸然行动，不过是自取灭亡。你当真确信，能杀得了他？”
“能否得手，自有我们权衡。你所要做的，不过是提供时机罢了。”
“可他常年坐镇星系中枢，防御森严，外人难近其身，更遑论刺杀？”落英江源缓缓道。
“那就引他出来。”那人淡淡吐出四字，仿佛早已成竹在胸。