橙萱回想着郑婆子声泪俱下的控诉——那县太爷的昏聩贪赃、官匪勾结、霸占私产；那幽梦奶奶的歹毒无情、与县官不清不楚；还有那老畜生郑老财早年的恶行……
这一切的一切，彻底颠覆了她这个生长在江南富裕之家的女孩对“官府”原有的、模糊的、带着距离感的认知。
在她的世界里，官差衙役虽然垃圾，却也有底线。
可今天看到的、听到的……
这官府，简直就是一头披着人皮、吃人不吐骨头的恶兽！
“一个朝廷命官，一个本该父母官的县太爷……”
橙萱的声音带着颤抖，还有一丝不易察觉的恐惧，“他居然养着山匪？和山匪头子称兄道弟？还为了抢夺别人家的田地……就那样害死两条人命？！”
她猛地转头看向林臻，眼神灼热地追问，像是在确认最后的准则：“这样的人渣！披着官皮的人渣！他也能代表朝廷？！也能算是官吗？！”
林臻表情却已经回归平淡。
人间惨事何其多也。
这也不过是腐朽社会中，不起眼的一例罢了。
“不算，回头全杀了。”
......
溪林村西头，土墙矮院。
林臻抬手示意身后策马跟随的橙萱停下。
眼前这间土坯房比起郑婆子家更显破败，柴门半掩，院内一个头发花白稀疏、筋骨嶙峋的老汉正佝偻着背坐在矮凳上，粗糙的手指异常灵活地翻飞着，将灰绿的细竹篾编成一个小簸箕。
夕阳的余晖落在他沟壑纵横的脸上，透着一种被岁月打磨后的麻木。
林臻下马，将缰绳随手递给橙萱，放轻脚步走进半掩的柴门。
橙萱依葫芦画瓢，牵着两匹马，警惕地四下扫视，竖起的耳朵捕捉着任何一丝异动。
“老人家，打扰了。”林臻在院中站定，声音不大，却足以让专注于编织的王老汉手下一滞。
王老汉缓缓抬起头，昏黄的眼珠透过额前垂落的几缕灰白发丝，迟钝地聚焦在眼前这个陌生却衣着不凡的年轻人脸上。
他没立刻起身，浑浊的目光里带着乡民惯有的疏离和一丝不易察觉的警惕。
视线掠过林臻身后的橙萱，在她腰间看似普通的佩剑上顿了顿，脸上的戒备更深了。
“做甚？”老汉的声音沙哑干涩，如同破旧的风箱。
“向您打听个人，打听点旧事。”林臻放慢语速，语气平和，“溪林村的郑家，郑元德和他媳妇柳氏，您可还记得？”
“郑家？”这两个字像是投入死水潭的石子，在王老汉麻木的脸上激起了一道短暂的涟漪，但很快又归于沉寂。
他低下头，继续手中的编织，动作却比之前僵硬了几分，布满老人斑的手背上青筋凸起。
“有啥好打听的，坟头草都长三尺高了。”他含混地嘟囔着，目光刻意避开林臻的注视，只盯着手中飞速穿梭的竹篾，“杀爹的孽障，扒灰的贱妇，县大老爷早就钉死的事，牌坊立在那儿……都瞎了吗？”
他的语调平板，没有任何情绪起伏，像在复述一个与自己毫不相干、天经地义的事实。
但橙萱敏锐地捕捉到，当他说“通奸的贱妇”时，那浑浊的眼底飞快掠过一丝难以言喻的厌恶，甚至……羞耻？
仿佛提到这个词本身都玷污了他脚下的泥土。
“听说郑元德是个老实巴交的庄稼人？”林臻试探着追问细节。
“老实？呸！”王老汉猛地往地上啐了口浓痰，竹篾在他手中被捏得“嘎吱”作响，
“老实人能干出杀爹的勾当？老话说，没有爹娘不成人！县大老爷明镜高悬，铁笔判的案子，还能有假？”
他抬起头，混浊的眼中第一次流露出一种近乎固执的坚决，“那牌坊立得对！杀鸡儆猴！省得村子里的后生学了坏！”
说完，他再也不看林臻，彻底低下头去，手上的编织动作重新变得流畅，但明显带上了一种拒人千里之外的隔绝感。
意思很明白：问完了？问完了就滚。
橙萱站在林臻身后，牙关紧咬。
这老汉的每一句话都像在往幽梦父母尸骨上踩一脚。
什么铁笔？
什么明镜高悬？
那个狗官早已罪行滔天！
她胸中的火气直往上冲，按在剑柄上的手微微发颤。
林臻面色沉静，没有再追问，只是对王老汉微微颔首：“打扰了。”转身走出了这个小院。
“哼！”橙萱重重地对着王老汉背影哼了一声，才牵着马跟上林臻。
离开压抑的王家，两人走向村子更南边、靠近小河的一处院落。
这家小院收拾得异常干净，院角开着几丛野花，篱笆也编得整整齐齐，在灰败的村落里显得格格不入。
院门开着一位年纪更大、背驼得几乎要贴到地上的老妪，穿着浆洗得发白的粗布衣裳，坐在屋门槛上，怀里抱着个襁褓，枯瘦的手指正一下下轻轻拍打着。
她的脸深深埋在阴影里，只能看到花白稀疏的头发垂落在耳侧。
屋内昏暗的神龛前，点着一柱细细的土香，微弱的红光映照着她半边木然的脸。
林臻走到近前，离老妪两步远停下，提高了音量，带着一丝刻意的温和：“老人家？”
拍打襁褓的枯手停顿了一下，似乎没听见。
“老人家！”林臻声音又大了一些。
老妪缓缓地、极其缓慢地抬起头。
一张脸皱得像风干的核桃皮，眼神空洞，仿佛蒙着一层厚厚的白翳，茫然地在林臻和橙萱脸上来回扫视，没有焦距。
她咧开没牙的嘴，发出含混不清的声音，带着浓重的本地口音：“谁呀？”
“跟您打听点事，溪林村的郑家，二十多年前的……”
“郑？”老妪歪着头，浑浊的眼珠努力转动着，像是在记忆的深渊里艰难地打捞着什么碎片。
“郑什么？”
她喃喃自语，眉头紧锁，布满老年斑的手无意识地在襁褓上抓挠了几下。
“郑元德！柳氏！”林臻有些不耐烦，大声提醒。
“元德？柳氏？”老妪脸上的困惑更浓，嘴里发出无意义的“嗬……嗬……”声。
她忽然转头望向神龛上那柱燃烧的线香，目光仿佛穿透了烟雾，定格在虚空中的某处，眼神里充满了浑浊的迷茫和一丝恐惧？
“作孽……作孽哦……”
“老人家，您和我们说说呗？”林臻忍不住靠前几步。