顾宁成功晋升皇级，气息虽已收敛，但那瞬间的爆发如同在平静的湖面投下巨石，涟漪已然扩散。
几乎在他收敛气息的下一刻，修炼室的门便被敲响，门外传来墨老略带急切的声音：“顾宁？你没事吧？”
顾宁起身开门，看到墨老站在门外，脸上带着一丝担忧和惊疑。显然，他也感应到了刚才那股属于皇级的强横气息。
“刚刚有所突破，一时未能完全掌控气息，惊扰墨老了。”顾宁语气平静地解释道。
墨老上下打量了他一番，眼中惊叹之色更浓。虽然顾宁此刻气息内敛，如同深潭，但以墨老接近王级巅峰的实力，依旧能隐隐感觉到对方体内那浩瀚如海、与之前截然不同的力量底蕴。
“皇级……你果然突破了！”墨老长舒一口气，随即又凝重道，“你突破时的动静不小，分部里几个老家伙恐怕都感应到了。尤其是……”
他话未说完，一个冰冷而带着威严的声音便如同无形的波浪般传入修炼室：
“墨尘，你带回来的这位‘客卿’，好大的动静！”
随着话音，一股强大的精神威压如同潮水般涌来，虽然并非直接攻击，却带着浓浓的审视和压迫感，试图穿透修炼室的隔绝，落在顾宁身上。
墨老脸色一沉，上前一步，身上同样腾起一股沉稳如山的气势，将那无形的精神威压挡在门外：“赵永刚副部长，顾宁客卿刚刚突破，气息不稳，有何指教不妨等他稳定境界后再议！”
门外，走廊尽头，一名穿着寻迹者高级制服，面容阴鸷，眼神锐利如鹰隼的中年男子负手而立。他正是寻迹者曦光城分部的副部长之一，赵永刚，也是之前被顾宁废掉手腕的赵乾的叔父。
赵永刚冷哼一声，目光越过墨老，直接锁定在顾宁身上，那目光如同冰冷的刀锋，带着毫不掩饰的敌意：“指教？不敢当。只是分部突然多了一位陌生的皇级强者，还是以如此‘特殊’的方式加入，我身为分管内部安全的副部长，总要过来确认一下，免得有些来历不明之辈，混入我寻迹者图谋不轨！”
他的话语尖锐，直接将顾宁打上了“来历不明”、“图谋不轨”的标签。
顾宁眼神微冷，迎着赵永刚的目光，向前迈出一步。他并未释放气势对抗，只是平静地站在那里，但周身自然而然流转着一股圆融无形的气韵，将赵永刚那带着压迫性的目光和精神探查悄然化解于无形。
“赵副部长多虑了。”顾宁的声音透过面具，听不出喜怒，“顾某受墨老邀请，得高部长首肯，以客卿身份暂居于此，只为寻一处清净之地修行，并对抗林海异变之危机，对分部内部事务并无兴趣。至于来历……”
他顿了顿，语气带着一丝淡漠的嘲讽：“莫非赵副部长认为，每一位寻迹者成员，都需将祖宗十八代交代清楚方可加入？还是说，赵副部长对我这客卿的身份，有什么特别的‘看法’？”
他特意在“看法”二字上微微加重，暗示了之前赵乾之事。
赵永刚脸色一沉，眼中寒光闪烁。他没想到这个新晋皇级的小子如此牙尖嘴利，而且在他皇级中阶的气势压迫下，竟然能如此从容不迫，显然根基极为扎实。
“好一张利口！”赵永刚阴冷道，“希望你的实力，配得上你的口气。分部客卿，享受资源，也需承担责任。既然已是皇级，那么不久后的‘深渊裂隙’巡查任务，便算你一个，也好让我等看看，你这客卿是否名副其实！”
说完，他不再多言，深深地看了顾宁一眼，仿佛要将他牢牢记住，随即冷哼一声，拂袖而去。那冰冷的杀意虽然一闪而逝，却被顾宁清晰地捕捉到。
直到赵永刚的身影消失在走廊尽头，墨老才松了口气，转身对顾宁苦笑道：“这下麻烦了。赵永刚此人睚眦必报，你伤了他侄儿，又如此落他面子，他绝不会善罢甘休。
那‘深渊裂隙’巡查任务，是分部定期组织的对城市附近几处危险空间裂隙的探查任务，虽然贡献点丰厚，但危险系数极高，时有强大黑雾巨兽或畸变体出没。他点名让你去，恐怕没安好心。”
顾宁却并未在意，反而问道：“深渊裂隙？那是什么？”
他对这个世界的认知还有很多空白，这些情报正是他需要的。
墨老一边示意顾宁回修炼室细谈，一边解释道：“是黑雾入侵和‘大灾变’留下的空间伤疤，连接着一些充满混乱能量的异度空间或者星球碎片。里面不仅环境恶劣，还孕育着各种可怕的异魔和受到深度畸变的生物。曦光城附近就有几处较大的裂隙，需要定期清理和监控，防止里面的东西跑出来危害城市。”
“这些裂隙，也是重要的资源和遗迹探索地。”墨老补充道，“很多珍贵的矿物、能量结晶，乃至旧时代的科技造物，都可能从裂隙中喷发出来。所以各大势力对裂隙的掌控权争夺也很激烈。”
顾宁若有所思。危险与机遇并存，这倒符合他的预期。他需要资源快速巩固皇级境界，并进一步提升实力。青铜之门的秘密，或许也与这个世界的空间异常有关。
“这任务，我接了。”顾宁淡然道。
墨老看着他平静的样子，知道劝也无用，只得叹道：“你既已决定，我也不再多说。距离下次巡查任务还有半月时间，你正好趁此巩固境界。我会将关于裂隙的详细资料发给你。另外，分部藏书库对你开放，你可以去查阅一些感兴趣的资料，或许对你了解这个世界，甚至……寻找你的同伴有所帮助。”
听到“同伴”二字，顾宁眼神微动，点了点头：“多谢。”
接下来的日子，顾宁大部分时间都待在修炼室巩固皇级境界，熟悉暴涨的力量。
皇级与王级果然是质的飞跃，不仅能量总量和精纯度远超从前，对天地能量的感知和调动能力也大大增强，更重要的是，开始初步触摸到一丝法则的皮毛，虽然还很模糊，但已经让他的战力发生了天翻地覆的变化。
闲暇时，他便前往分部的藏书库。寻迹者作为探索起家的组织，藏书极为丰富，从地理志、异兽图鉴、势力分布，到古代历史、能量学基础、各种修炼体系的简述，应有尽有。
他如饥似渴地吸收着这个世界的知识，试图拼凑出“大灾变”后的世界图景，同时也留意着任何可能与孙梦萍、马楼他们相关的信息——特殊的降临现象、陌生的强者出现、或是某些无法解释的事件。
然而，关于“玩家”和“系统”的记载，几乎为零。仿佛他们的存在，是被这个世界某种规则刻意抹去或隐藏了。
这一日，顾宁正在翻阅一本关于曦光城周边地域志的古籍，通讯器突然震动起来，是墨老传来的信息：
“顾宁，速来议事厅，有紧急情况，可能与你要找的人有关！”
顾宁心中猛地一跳，合上古籍，身形瞬间从原地消失，只留下一道淡淡的残影。
下一刻，他已出现在分部顶层的议事厅门口。
厅内，墨老、高远部长，以及另外几位气息浑厚、显然是分部高层的男女都在，神色凝重。他们面前的全息投影上，正显示着一幅模糊但能看出剧烈能量爆发的画面，地点似乎是在一片荒芜的山丘地带。
“怎么回事？”顾宁直接问道。
高远部长指向投影，沉声道：“我们刚刚接收到一段来自城外‘黑石山丘’区域的紧急求援信号，信号源属于一支三天前出发的寻迹者探索小队。但信号只持续了不到三秒就中断了，随后我们的侦察卫星捕捉到了那里异常强大的能量爆发迹象，强度……疑似达到了皇级巅峰，甚至更高！”
墨老接口道，语气带着一丝不可思议：“最关键的是，能量分析部门在爆发残留的频谱中，检测到了一种极其罕见、从未被记录过的能量属性波动，其核心特征……与之前你提供的，关于你同伴力量性质的描述，有超过70%的相似度！”
顾宁的目光瞬间锐利如刀，紧紧盯住了全息投影上那能量爆发的中心点。
黑石山丘……未知的皇级巅峰力量……相似的能量属性……
孙梦萍？马楼？还是……其他的人？
无论是什么，这无疑是一条至关重要的线索！
“我要去黑石山丘。”顾宁没有任何犹豫，斩钉截铁地说道。
高远部长与墨老对视一眼，点了点头：“我们正有此意。你实力足够，而且可能与你同伴有关。我们会立刻组织一支精锐小队，由你带队，前往黑石山丘调查救援！”
那手的主人到底是何方神圣？
是老师吗？