陈平上前一步，言辞恳切且条理清晰道：“皇上洞察秋毫，谨慎行事皆为江山社稷计。
但臣与蔡大人多次就政务有过交流，对其为人与志向亦算了解。
蔡大人认为，往昔战国纷争，百姓苦不堪言，幸得皇上神武，扫平六合，开创大汉太平盛世，此乃万民之福。
他在常山任上，大力推行皇上的休养生息之策，轻徭薄赋，鼓励农桑，使得常山郡内百姓安居乐业，一片祥和。
且他积极整顿吏治，惩处不法之徒，将常山治理得井井有条，深受当地百姓爱戴。
这些政绩，臣以为，皆是蔡兼大人一心向汉的明证。”
刘邦眉心微蹙，目光灼灼地看向陈平，思忖良久后方缓缓开口道：
“既然有陈大人力保，朕便信他一回，传朕口谕，若蔡兼真心归汉，一如既往地为朕和大汉效力，朕不仅既往不咎，日后还会论功行赏。
但他若心怀不轨，妄图借助魏氏旧部兴风作浪，朕定将其党羽一网打尽，绝不姑息。”
陈平闻言立马叩谢道：“皇上圣明，臣定当不负所托。”
“另外，传令下去，原魏地各郡县官员，即刻加强城防戒备，密切留意往来可疑人员，一旦发现有聚众闹事、传播复国言论者，格杀勿论。”
“臣遵旨。”陈平应下，稍作停顿又道，“皇上，那稷下学宫乃天下士子向往之地，魏氏残部选在那里，怕是还有更深图谋。”
刘邦脸色微沉，随即冷声道：“这帮乱臣贼子，竟敢把手伸向我大汉的人才根基。
传令学宫祭酒，加强对学子的管束，宣讲我大汉的恩泽与律法，若有私通魏氏者，以叛国罪论处，绝不姑息。
同时，在学宫安插可靠眼线，时刻盯着魏氏残部的动向，一旦有异动，即刻上报。”
“皇上思虑周全，臣这便去安排。”陈平再度拱手，正欲退下，刘邦又开口：
“此事你要亲自督办，务必将魏氏残部的阴谋扼杀在摇篮之中，朕不想看到任何威胁大汉江山的火苗复燃。”
“臣定当竭尽全力，不负皇上所托。”陈平领命，随即躬身退出大殿。
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月华漫过三重檐角时，禁苑东侧的太湖石林腾起青雾，枫叶在夜风中簌簌作响。
戚夫人裹紧玄狐滚边的鹤氅，看着满地赭红枫叶被寒风卷成漩涡，忍不住将身子往假山边靠了靠。
“夫人，夜已深，露华浓重，寒气侵人。奴婢恳请夫人随婢回宫，若因久滞于此，不慎染恙，奴婢万死莫赎，还望夫人怜惜自身玉体。”
佩兰神色忧虑，屈膝福身，言辞恳切地望向戚夫人 。
戚夫人未发一言，眸光悠悠然落于不远处一丛秋菊之上。
月色如水，倾洒而下，为那秋菊镀上一层银白的清辉，清冷而高贵。
石缝间忽地传来松针滚落的窸窣，戚夫人眸光微动，转身的瞬间，陈平踏着落叶走来，假山后新结的薄霜，将陈平的皂靴染成青灰色，像踩着整片幽冥的雪原。
“夫人！”陈平噙一抹笑意上前，玄色直裾掠过满地银杏残叶，衣角翻飞。
佩兰见状看一眼戚夫人，在得到戚夫人的默许后，缓缓退至假山外围。
戚夫人从假山边走出，秋夜的寒气从四面八方裹挟而来，戚夫人不自觉地拢了拢身上的披风，随后看向陈平：
“不知陈大人深夜入宫，所谓何事？”
陈平薄唇微扬，勾起一抹似有若无地弧度，凑近戚夫人：“这么直接的么？”
戚夫人一窒，随即挪开目光：“宫中不比宫外，耳目众多，请陈大人慎言。”
陈平闻言一笑，轻轻撩起衣摆，于山石之上落座。
甫一接触，便觉凉意沁骨，旋即起身，面上浮现一抹无奈：“好凉。”
戚夫人先是一愣，随后侧了身子：“本宫时间有限，陈大人若是无事，本宫便告辞了。”
“夫人既留了蔡兼一命，总要为己所用吧？”
陈平直白的一句令戚夫人心中一滞，忍不住转身看向陈平：
“陈大人此话怎讲？”
“蔡兼以魏解之事相要挟，早已得罪了皇后，若想保命，只有清除所有可能被人用作把柄的隐患。”陈平说着折下一段柳枝递给戚夫人。
戚夫人面色微顿，莫名其妙地退后一步。
“夫人可是想多了？”陈平眉梢轻挑，笑得意味深长。
戚夫人神色一滞，美目之中狐疑尽显，恰似寒星闪烁，满是戒备。
陈平瞧在眼里，兴致顿生，那修长如玉的手指，牢牢捏住柳枝，于戚夫人面前徐徐摆动，动作间刻意放缓，透着几分难以言喻的诡谲。
“此乃柳树枝。”陈平敛了先前的诙谐，语调陡然沉郁，仿若裹挟着暗夜的阴霾，“世人皆云，此柳具驱邪镇祟之能，尤对……这宫闱之中的邪魅魍魉，颇具克制之力。”
戚夫人闻言，身形微顿，心间无端涌起一阵寒意，不自觉地朝后退却半步。
她抬眸凝视陈平，目光之中，警惕与疑惑交织，恰似被迷雾笼罩的寒潭。
陈平嘴角勾起一抹若有若无的弧度，再度欺身近前，仿若暗夜幽灵悄然逼近，轻声低语：
“夫人稍后独返宫室，需多加留意。这南宫的夜晚，绝非白日那般清平，保不齐……会撞见些不祥之物。
而这柳树枝，或可庇佑夫人，解厄消灾。”
言罢，他又轻轻晃了晃手中柳枝，旋即强抑笑意，双手递向戚夫人 。
戚夫人怔怔地看着陈平，一时竟不知接还是不接，直至陈平强忍的笑意瞬间破防，戚夫人方知被陈平戏弄，转身便走。
“夫人息怒，容陈平一禀。”见戚夫人动了气，陈平忙收回笑意紧一步上前：
“实乃陈平孟浪，此皆为戏言。今夜见夫人神色凝重，故出此下策，欲博夫人一笑。”
说罢，陈平忍笑躬身行了个大礼：“还请夫人宽宥！”
戚夫人停下脚步，扫一眼陈平：“封侯在即，本宫无心计较，还请陈大人以国事为重，勿错失良机。”
“诺！”陈平漫声而应，手中柳条儿轻扬，不经意间勾住了鬓边发丝。