荆州古称江陵、郢都、南郡， [97]荆州之名源于《尚书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一；以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。沙市，始称津、津乡或江津，历为江陵县重要商埠和码头
先秦时期
距今约5万～1万年前的旧石器时代晚期鸡公山遗址，位于荆州城东北郊郢北村，原始人类已在此生活、栖息和劳作，制作石器，或搭建窝棚。新石器时代，先民三苗于此发展出大溪文化（距今6000～5000年），出现环濠聚落和漆木器及竹席。屈家岭文化（距今5000～4600年）早期偏晚阶段，建造阴湘城（位于荆州区马山镇阳城村），沿用至石家河文化时期（距今4600～4000年）。 [2]
春秋战国时，楚文王元年（前689年），楚国迁都于郢（今荆州区纪南城），都郢400余年。 [2]秦将白起“攻楚、拔郢、烧夷陵”后，秦在楚郢设南郡，治所在江陵（今荆州区，下同），现宜昌市大部分地域属南郡。
秦汉至南北朝时期
秦统一全国（前221年）后，在今荆门南郊设当阳县，亦属南郡。 [127]
汉时，荆州皆属南郡。 [2]汉武帝元封五年（前106年），置荆州刺史，辖7郡117县，南郡为其管辖范围。南郡领县十八，包括江陵、夷陵、当阳、枝江、秭归等，宜荆荆大部分地域均在其列。 [127]
三国时期，魏、蜀、吴三分荆州，后归吴，定治南郡。晋永和八年（352年），荆州定治江陵。南北朝时，齐和帝、梁元帝、后梁、萧铣皆以荆州为国都。
隋开皇二年（582年），因与后梁联姻，罢总管府；开皇七年并后梁，又置江陵总管；开皇二十年改为荆州总管。大业初，复称南郡。 [2]
唐贞观元年（627年）属山南道；开元二十一年（733年）山南道分为东、西道，属山南东道江陵府，设荆州大都督府，至德后置荆南节度使。上元元年（760年），以江陵为南都，改荆州为江陵府；次年（761年）罢都。五代十国时（925年），荆南节度使高季兴割据荆、归、峡三州，称南平王，立荆南国，国都设江陵。 [2]
宋至道三年（997年）以洞庭湖为界，复分为荆湖南、北路，北路简称湖北，治江陵；建炎四年（1130年）更名为荆南府，寄治枝江县，绍兴五年（1135年）复名为江陵府，仍徙治江陵县；淳熙元年（1174年）复更名为荆南府，淳熙十年（1183年）之前仍更名为江陵府。 [2]
元属河南江北等处行中书省荆南府，至元十三年（1276年）升江陵路，天历二年（1329年）更名中兴路。至正二十四年（1364年），朱元璋称吴王，改置荆州府，改属湖广行省。龙凤十一年（1365年）改属湖广分省，吴元年（1367年）复改属湖广行省。