寿康宫内。
“太后娘娘身体可大好了？前几日就想进宫来看您，无奈一直不得空。”沈初凝盈盈下拜，请安之后轻声问道。
只见太后靠坐在软榻之上，脸色略显苍白，听到沈初凝的问候，她轻轻叹了口气说道：“还是老样子罢了。这宫里大大小小的事情那么多，需要哀家操心之处甚多，这病呀，怕是难好了。”
沈初凝赶忙安慰道：“陛下已经立了皇后，这宫里事务以后自会有皇后娘娘打理，也就无需事事都来劳烦太后娘娘您啦。”
然而太后却是冷哼一声，并未再多言。
其实太后心中清楚得很，那位新皇后还正是只知道拈酸吃醋的年纪，如今更是怀上了龙裔，往后这宫中的麻烦事儿恐怕只会越来越多呢。
这时，太后目光一转，落在了沈初凝身后的婢女身上，开口问道：“阿凝怎地换婢女了？往日里不都是碧蕊随侍左右么？”
因为今日要带着周凛一同进宫，故而沈初凝便只让玄影跟在了身旁。
听到太后发问，沈初凝先是转头看了碧蕊一眼，而后微微一笑回答道：“回太后娘娘的话，阿凝上个月将碧蕊许配了人家，这玄影是新补上的大丫鬟呢。”
太后对于沈初凝婢女是否出嫁之事显然并不在意，她这般询问也不过是想要借机将话题引到沈初凝身上罢了。
她紧接着便面露不满之色，嗔怪道：“你这孩子也是的，你自己尚未议亲呢，如何就能这么着急地先把身边的丫鬟给嫁出去了？要知道家中从小精心培养她们，原就是打算等你将来出阁之时，一并带去夫家伺候你的。”
沈初凝只是微微抿唇一笑，轻声说道：“不过就是一个丫鬟罢了，我身边可还有好几个贴心又得力的呢。”
然而，太后却轻轻摇了摇头，目光直直地落在沈初凝身上，语重心长地道：“哀家哪里是在跟你谈论小丫鬟呀！哀家想说的是，家里至今都还没给你议亲呢。你瞧瞧，就连那个外室生的女儿，你祖母都忙着替她张罗亲事，怎么就不能先好好操心一下你的终身大事呢？”
听到这话，沈初凝不禁微微挑起了眉毛，眼中闪过一丝讶异，追问道：“祖母竟然已经开始给婉妹妹说亲了么？”
太后点了点头，轻叹了一口气，缓缓说道：“前些日子，你祖母找上哀家，说是想要把那外室女许配给元朗呢，好在哀家一口回绝了此事。”
听闻此言，沈初凝瞬间沉默不语，心中却是思绪翻涌。
回想起前世种种，那时祖母同样也曾央求过太后娘娘，只为给自己谋得与萧元朗的婚事。
可惜，就在那场定亲宴之上，突然发生了沈静婉那件不堪之事，最终导致她们二人一同嫁入了三皇子府。
谁曾料到，今生今世，祖母居然如此迫不及待地就要为沈静婉操办起亲事来了。
想到此处，沈初凝不由压低声音，略带疑惑地问道：“婉妹妹一向善于讨好祖母，深得祖母宠爱，祖母对她稍微偏袒些倒也情有可原。只是不知太后娘娘您为何要拒绝这门亲事？”
太后听闻此事后，不禁冷哼一声，面露愠色地说道：“即便她只是个外室女，但终究流淌着我沈家的血脉！我沈家之女，绝不可以为人妾室。以她这般身份，自是当不上正妃，倒不如为其寻觅一些门第稍低些的人家嫁了便是。”
沈初凝听后轻轻地摇了摇头，缓缓开口回应道：“恐怕不好办了，婉妹妹早已被贵妃娘娘送往昌掖了。”
“什么？”太后闻言大惊失色，猛地一掌拍在了面前的桌子之上，震得桌上的茶盏都险些倾倒。
“她怎敢如此行事？你祖父难道就不曾阻拦吗？”太后瞪大双眼，难以置信地质问道。
沈初凝微微叹息一声，轻声解释道：“这并非贵妃娘娘强迫所为，而是婉妹妹自己愿意离开的，暗中又有祖母帮着打掩护，待到她们离去数日之后，秦贵妃方才告知祖父此事。祖父得知后大为震怒，立刻派遣了数批人手前去追赶，可惜最终还是未能将婉妹妹追回。”
太后听完这番话，气得胸脯剧烈起伏，接连深吸了好几口气，过了许久，心情才稍稍得以平复下来。
她用手捂住胸口，满脸痛心地说道：“他们如此肆意妄为，全然不顾及你的处境。你们同为沈家的姑娘，经此一事，日后你的亲事怕是会变得异常艰难啊。”
说罢，太后又是一阵长吁短叹。
沈初凝赶忙上前，轻柔地帮太后顺着气，宽慰道：“姑祖母莫要动怒伤身，阿凝如今尚未议亲，想来是缘分未到。阿凝相信，总能等来那个不在意这些身外名声之人。”
太后娘娘满脸慈爱地拉起沈初凝那柔若无骨的小手，轻轻地拍打着，语气充满怜惜地说道：“我可怜的阿凝，家中竟没有个能为你费心操持婚事之人，这可如何是好哟！”
沈初凝微微一笑，轻声安慰道：“姑祖母莫要忧心，尚有我娘亲在呢。况且，是我自己并不想如此之早就成亲罢了。”
然而，太后却皱起眉头，不甚赞同地摇摇头说：“即便你现下不想成亲，但也不妨事先相看一番呀。你得学会主动去挑选，万不可坐以待毙，成为他人随意拣选的对象，更不能沦为家族巩固权势的工具呐。”
听闻此言，沈初凝不由得瞪大了那双水灵灵的大眼睛，惊讶地反问道：“按常理来说，您难道不应劝导我多多为家族利益考虑么？怎会说出这番话来？”
太后幽幽地叹息一声，目光变得有些悠远而深沉，缓缓说道：“哀家当年的牺牲，方才换来沈家数十载的荣华富贵。只是如今，哀家半截身子都快入土了，才觉得就算没有哀家，即便沈家达不到现在的地位，也差不到哪里去，那哀家当初这般付出究竟是否值得。这天家之内，哪有什么真正的夫妻情分和父子亲情可言啊，说到底，不过都是君臣关系罢了。”
说到此处，沈初凝不禁咬住了嘴唇，心中暗自思忖片刻后，开口追问道：“姑祖母，莫非近日有人在您面前提及过阿凝的亲事不成？”
“你应当听闻过秦贵妃前去恳请陛下下旨为你与元朗赐婚一事吧？”
沈初凝微微颔首，表示自己有所耳闻。
“后来你祖母更是亲自前来求哀家，说什么如今阿猫阿狗皆胆敢登门说亲了，为了挡住这些人，希望哀家能够下懿旨，将你许配给元朗，哀家没答应，她方才转而选择了那名外室女。”太后缓缓地解释道。
“为……为什么？”沈初凝满心疑惑，声音略微颤抖地问道。
太后轻柔地抚摸着沈初凝的头顶，语重心长地说道：“昔日你曾向哀家吐露心声，表明不愿踏入宫门。哀家自是要尊重你的意愿，一切以你的想法为重。沈家有哀家一人作出牺牲便已足够，而你的性子又最似哀家年轻时那般倔强要强，所以哀家的心愿便是希望你这一生能够平安顺遂，再不受半点委屈。”
听到此处，沈初凝恍然大悟，原来前世之所以太后会赐予自己与萧元朗婚约，并非全然出于家族利益的考量，而是因为那时的自己对萧元朗心生爱慕之情。
想到这里，沈初凝的眼角不禁滑落泪珠，她哽咽着轻声唤道：“姑祖母......”
太后见状，连忙抬起手轻轻拭去她脸颊上的泪水，宽慰道：“日后若有倾心之人，只管告知哀家，无论对方出身如何、地位高低，只要哀家尚在人世，定会为你作主。”
沈初凝闻言，眼中原本欲止的泪水反而愈发汹涌起来，“姑祖母您一定会福寿绵长、长命百岁的！”